Capítulo 52

La serpiente

Al amanecer, navegaríamos, una vez más, por el Abismo, pero aún quedaban por realizar los últimos ajustes en aquello que, durante tanto tiempo, había convertido al Eterno en una tierra lúgubre y cruel.

Una semana después de la coronación, el patio frente al palacio estaba abarrotado de gente del pueblo, sin duda curiosa por saber por qué el rey y la reina habían convocado a las casas nobles y a la tripulación del Eterno.

Bastó con mencionar mis planes a Livia —después de haber abandonado su propia celebración y de terminar sin aliento, enredados entre las sábanas— para que su piel casi se erizara de expectación.

Ya no había marcha atrás. En nuestras conversaciones nocturnas, mi alondra y yo habíamos añadido capas a nuestra rebelión.

Jamás lo habría admitido en voz alta, pero una inquietud extraña me punzaba por dentro.

Había coronado a una reina, librado una guerra, ofrecido refugio a una princesa élfica imperturbable…

y, aun así, sabía que estos cambios serían distintos.

Alcanzarían a cada casa. A cada isla. A cada rincón del Mar Eterno.

Como si percibiera mi desasosiego, Livia se inclinó hacia mí y susurró:

—Estás tomando las decisiones correctas, Erik . Estoy segura de que tu padre no lo aprobaría en absoluto.

Una sonrisa amplia y sincera se abrió paso en mi rostro.

—Tus palabras ayudan, alondra.

El murmullo de la multitud se apagó cuando me situé al frente del patio.

—Al amanecer devolveremos a nuestros nuevos aliados a los reinos de la tierra, con gratitud y con una alianza que nunca debió romperse.

Aplausos y gruñidos de aprobación recorrieron la multitud como una ola.

—Antes de despedirnos, tenemos favores que conceder y títulos que otorgar. Primero, la tripulación de la Nave Eterna.

Hombres rudos y severos se abrieron paso entre la gente hasta que más de tres docenas quedaron alineados ante mí. No sabía cómo serían recibidas mis palabras.

—He pensado mucho en el significado de la lealtad durante estas semanas difíciles.

En mi vida he visto a un rey exigir la muerte de una familia noble como prueba de fidelidad.

He visto cómo los vínculos forzados también la reclamaban.

—Hice una pausa. Nadie se movió. Nadie parecía respirar—.

Es un honor para mí navegar junto a una tripulación como la vuestra, pero hasta ahora han sido los lazos de sangre los que os han mantenido unidos.

Hoy os ofrezco poner fin a esos vínculos.

—Se alzaron algunos murmullos. Parte de la tripulación se removió, incómoda—.

Sería un honor navegar con vosotros no por obligación, sino por lealtad compartida.

—Tragué saliva—. No quiero ser un rey como Thorvald .

—Algunas miradas de sorpresa, tal como esperaba.

No me detuve—. Cada uno de vosotros tiene un lugar en la Nave Eterna , pero por voluntad propia.

Me honraría contar con vuestra fidelidad en esas cubiertas, pero no volveré a imponerla jamás.

Un silencio, espeso como el aire caliente, se extendió por el patio.

Hasta que Hans Devoracráneos se aclaró la garganta de tal manera que sonó más a una tos húmeda.

—No puedo hablar por estos bastardos —dijo—, pero por lo que a mí respecta… me quedaré con mi vínculo, rey Erik , si me lo permites.

Cicatriz dijo lo mismo, e incluso me regañó por haber considerado romper su lazo de sangre. Uno a uno, los miembros de la tripulación del Eterno comenzaron a entonar el canto de la nave, grave, inquietante, poderoso.

«No es un hombre; trabajo y podredumbre…».

—Nos quedamos a bordo —repitió Devoracráneos—. Nos quedamos con nuestro rey y con nuestra querida de la nave.

El bruto le guiñó un ojo a Livia . Yo tropecé con las palabras y, por un instante, me quedé en silencio. Con un simple asentimiento, les indiqué en silencio que regresaran a sus puestos.

—Siguiente —dije, con la voz áspera—: Sewell Desgarracarne.

—Anguilita —murmuró él, con las manos entrelazadas a la espalda. Sewell estaba aseado y erguido; sin su barba descuidada y su cabello alborotado, podía ver reflejados en sus rasgos a Celine y Gavyn .

—Fuiste castigado injustamente por un crimen que nunca existió.

Te devuelvo el título de señor, el mismo que aún posee tu hijo.

Se te otorgará el respeto, la dignidad y el honor que siempre mereciste.

Como tal, eres libre de vivir en tus tierras de la Casa de los Huesos sin temor a daño alguno.

No hay enemistad entre la corona y Sewell Desgarracarne.

Tu pareja será honrada y recordada en la ciudad real y a lo largo del Eterno, nunca olvidada.

Celine se cubrió la boca y se inclinó hacia Gavyn , cuyo rostro permanecía impasible. Sewell, en cambio, sonreía radiantemente.

—Palabras dulces, anguilita —dijo él.

—Palabras tardías —repliqué, mirando a la multitud—. Quien intente imponer castigos antiguos caerá bajo la espada en su lugar.

Llamé al señor Joron y a Avaline . Joron se quedó boquiabierto al ver a Sewell pasar. No era poca cosa deshacer una orden tan cruel de Thorvald y Harald, pero la multitud estaba de buen humor, esperanzada incluso.

—Señor Joron . Cumpliste con tu parte de la orden, aunque no se me escapa que no lo habrías hecho de no ser por las amenazas contra ti.

—Diría, mi rey —respondió Joron —, que no hay manera de saber tales cosas.

—Tienes poco respeto por el título de reina —dije entre dientes—. Deshonraste a tu propio pueblo en tu casa al permitir que sufriera tan ferozmente. Pero hay otra en la Casa de las Mareas que se arriesgó voluntariamente por el bien de nuestra gente: la señora Avaline .

Los ojos de la hija de Joron se abrieron de par en par, pálidos como el sol de la mañana. Sus manos volaron hasta su vestido, aferrándose con fuerza a la falda de lana, como si quisiera lanzársela sobre la cabeza y desaparecer.

—Los nobles que presiden las casas de los Mares Eternos reciben un título honorable, obligados a proteger y valorar a su pueblo —continué, haciendo una pausa deliberada, quizá también para ver a Joron sudar un poco—. Has demostrado que eres la mejor candidata para liderar la Casa de las Mareas.

—Mi rey —siseó Joron .

—Silencio. —Curvé el labio, mostrando las puntas de mis dientes—. No he terminado. Despojo a tu padre de su título y te lo concedo a ti. Señora de la Casa de las Mareas. Tu palabra será escuchada en el consejo y respetada en tus islas.

—No puedes degradarme de un cargo otorgado por los dioses —escupió Joron .

—No hay degradación alguna —respondí con calma—. Tu sangre sigue gobernando la Casa de las Mareas. Tu hija será simplemente su voz. Si ella acepta, claro está.

Avaline lanzó una mirada vacilante a su padre. La nariz afilada de Joron se arrugó y sus labios delgados se tensaron en una mueca. Una amenaza silenciosa, pero este era el momento de ver qué podía hacer Avaline cuando se le daba un pequeño empujón.

Tras una pausa larga y tensa, alzó la vista hacia mí.

—Acepto, mi rey. Con gratitud.

—Y si un solo cabello de su cabeza resulta dañado —dijo Livia , clavando la mirada en Joron —, sabrás que nuestras sospechas recaerán sobre ti.

—Aún queda un último título por otorgar —continué, extendiendo un brazo para que Livia se colocara a mi lado—. Uno que acordaron con entusiasmo el rey y la reina. Celine Cantamareas.

Celine se sobresaltó, la confusión dibujándose en su rostro, pero se separó de Gavyn y avanzó hacia la luz del sol.

— Celine —dijo Livia , con voz suave—. Has sido una verdadera aliada, una amiga cuando creí no tener a nadie en el Eterno. Has sido leal a la tripulación, a tu familia y al rey durante toda tu vida.

—Al igual que tu padre, no merecías ser castigada de ese modo, Cantamareas —añadí—. Te confiaría mi vida, y lo cierto es que ya lo he hecho más de una vez. Será difícil separarnos de ti en la tripulación.

Celine jadeó, visiblemente recelosa.

— Erik , yo… yo no quiero, por favor, no quiero dejar la tripulación.

—Me temo que debe ser así —continué.

—No. — Celine desvió la mirada hacia Livia —. ¿Por qué?

Solté un suspiro profundo.

—Estarás demasiado ocupada con la tuya propia.

—¿Mi propia tripulación? — Celine inclinó la cabeza, intrigada.

—El señor Hesh —dije, alzando la voz sobre la multitud— fue un traidor del Eterno. Murió como traidor, pero dejó a la Casa de las Espadas sin señor —señalé con la barbilla a Celine —, o, como en las Casas de las Mareas y de las Brumas, sin dama. Si estás de acuerdo.

Parecía como si le hubiera atravesado el vientre con un puño.

Celine se encorvó, ojos desorbitados, labios entreabiertos. Cuando logró recomponerse, se apresuró a enderezarse y elevar la mirada hasta encontrarse con la mía.

—¿Quieres que yo sea…?

—La dama de las espadas —terminó Livia —. Sí. No hay nadie que luche más ferozmente por el Eterno, Celine Cantamareas. No hay nadie tan astuto, formidable y bondadoso como tú. Todas esas cualidades te convierten en la Navegante Suprema perfecta.

—Dioses sangrantes. — Celine se pasó los dedos por sus largas ondas—. ¿Estáis realmente seguros? ¿Sabéis lo que esto significa?

Reí entre dientes.

—Tienes un título. Una casa.

—Significa que no volveré a ponerme esos malditos vestidos para vuestras fiestas. Llevaré lo que me dé la gana. — Celine soltó una carcajada alta y estridente—. Significa que puedo decirte cuándo estás siendo un rey tremendamente estúpido.

—Eso ya lo haces —respondí.

—Ah, pero ahora puedo gritarlo a través de la mesa del consejo. Lo mismo para ti. — Celine señaló con el dedo a Gavyn .

Su hermano frunció el ceño, pero se dio la vuelta antes de que la mueca derivara en una sonrisa.

—¿Supongo que aceptas? —pregunté.

—Sí, mi rey. —La barbilla de Celine tembló. Hizo una reverencia—. Gracias.

—¡Rey Erik ! —Desde la última fila de la tripulación del Eterno, Portatormentas se abrió paso hasta el frente.

Gemí, sin ganas de detener un posible derramamiento de sangre si Sewell atacaba.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Celine , con un tono mordaz en la voz.

Portatormentas la ignoró, mirándome primero a mí y luego a Livia .

—Si no les importa, Altezas, me gustaría aceptar esa oferta de liberarme del vínculo de sangre con la Nave Eterna.

Inesperado. La verdad, me dolió un poco.

—¿Deseas permanecer a bordo, pero sin vínculo?

—He navegado en la magnífica Nave Eterna casi veinte ciclos, pero ahora espero poder hacerlo bajo otros colores, un nuevo estandarte. —Portatormentas miró a Celine —. Si la dama de las espadas me acepta a bordo, claro.

—Bueno —susurró Livia , con una sonrisa satisfecha—. Me gusta este giro en los acontecimientos.

La piel de Celine se sonrojó. Intentó mantenerse firme e inmóvil, como cualquier señor o dama de una casa, pero sus manos la delataron, temblando y moviéndose a los lados.

—Te liberarás de tu vínculo, Portatormentas —dije—. Pero en cuanto al resto, eso quedará en manos de la dama de las espadas.

Por un instante, Celine estudió los ojos escrutadores de Portatormentas. Con delicadeza, tomó su mano.

—Será un honor tenerte a bordo, Finn Portatormentas.

Se apartaron un poco, colocándose junto al incómodo Sewell.

Llamé a los elfos de la tierra.

—El Eterno siempre estará abierto para vosotros y vuestra gente. Ninguna puerta se cerrará, ninguna mesa dejará de recibiros cuando entréis en nuestros mares. La mía, sobre todo. Y es un honor para mí agradecer a la Casa Eriksson de los clanes Alver …

—Por fin lo has dicho bien —murmuró Jonas .

—… por aceptar un vínculo para defender nuestro reino —respondí, con la garganta repentinamente cerrada—. Espero que sepas que siempre será correspondido. Siempre.

—Vosotros también deberíais saberlo —replicó Jonas , esbozando una sonrisa fugaz—. No eres tan malo, Cantasangre.