Capítulo 8

La serpiente

El dolor había desaparecido, pero la pena seguía allí. Pesada, obstinada, casi insoportable. Desde la guerra, desde aquellas noches en que mi alondra venía a leerme sus historias, su luz, su belleza y su corazón habían empezado a llenarme por dentro.

Había vivido tan hundido en mi propio odio y en mi propia furia que jamás lo advertí del todo.

Ahora, mi cuerpo se sentía como una simple carcasa vacía. Sin ella, apenas era media alma.

Bajé la mirada hacia mi pecho desnudo. La sangre ya no corría, pero la piel permanecía abierta e irritada.

Tras mis balbuceos sobre el vínculo del corazón, después de pronunciar el nombre de Livia , los elfos de la tierra perdieron la razón. Yo apenas lograba mantenerme consciente, pero el maestro de la tierra exigió que me alejaran de inmediato. Stieg y los guerreros actuaron al instante.

Lanzaron órdenes para que tuvieran cuidado con mi sangre y me encerraran en una habitación apartada del fuerte.

Tait nos siguió y alcanzó a explicar, con palabras atropelladas, todo lo que sabía sobre los vínculos del corazón. Los guardias se abalanzaron sobre él enseguida y nos separaron.

Se decía que el vínculo de corazón no podía romperse.

Un nudo áspero y espeso se formó en mi garganta. Aquello que debía permanecer intacto estaba hecho pedazos. Roto. Perdido. Solo quedaba un destello de lo que alguna vez fue.

Los recuerdos llegaban confusos, sin forma precisa. En algún punto el dolor me arrebató la consciencia, pero ahora la lucidez había regresado.

Y una parte de mí habría preferido que no lo hiciera.

No deseaba enfrentar esta realidad. Saber que Livia seguía en algún lugar, saber que algo la había alcanzado hasta provocar esta fractura, se había convertido en mi único propósito; la fuerza que me empujaba a despertar, a resistir, a intentar traerla de vuelta.

Tenía que seguir ahí afuera. Tenía que seguir viva.

La angustia me había desfondado. Jamás había conocido un tormento similar. Durante demasiados instantes apenas pude avanzar, apenas pude respirar. Estuve a un paso de rogar que los mares del Otro Mundo me arrastraran.

Alcé la mirada hacia el espejo empañado del baño. Mi cabello estaba pegado a la frente en ondas húmedas. Suciedad y polvo oscurecían mis mejillas, y los moretones que cubrían mis brazos y mi pecho delataban el trato recibido por parte del príncipe y sus guerreros.

Apoyé la frente contra el cristal frío.

«Alondra».

Un tirón débil se agitó en mi pecho, como si los restos moribundos de nuestro lazo intentaran encontrar a su otra mitad.

Cerré los ojos con fuerza, y un escozor desconocido —y francamente indeseado— me mordió detrás de los párpados.

Por los dioses…, no derramaría una mísera lágrima en los pasillos de mis enemigos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que lloré? ¿Mi madre? ¿Durante la tortura? Ni siquiera sabía si había llorado por la muerte de mi padre.

La desesperanza pesaba como una losa, y las lágrimas parecían el único camino posible, pero no servirían de nada. Derrumbarme no la traería de vuelta.

Me pasé el dorso de la mano por los ojos, espanté el ardor, aspiré hondo y volví a alzar la vista hacia el espejo.

—Esto no significa nada —dije a la habitación vacía, con la certeza de que Livia podía escuchar cada palabra—. Con vínculo o sin él, eres mía y, por los dioses, yo soy tuyo, amor.

—Ah, ¿sí?

Me quedé inmóvil. Alcé la vista hacia el cristal.

—Reina…

La madre de Livia entró en el baño y quedó envuelta en los fríos hilos de luz lunar que atravesaban una ventana estrecha. La reina Elise había luchado junto a su esposo en la guerra; no era una figura frágil en un palacio resplandeciente. Era una mortal que obtuvo una corona entre los elfos.

Y no venía sola.

A su lado había una mujer de piel oscura, con pequeñas esferas plateadas incrustadas en los hoyuelos de sus mejillas.

Una imagen borrosa tomó forma en mi memoria; ya la había visto.

Estuvo en la orilla cuando me desterraron al Eterno.

Se colocó junto al hombre que tomó mi sangre para levantar las barreras en mi contra.

Se quedó cerca de la puerta y dejó escapar una leve sonrisa al descubrir que la observaba.

La reina Elise entrelazó las manos frente a sí. Le faltaban las puntas de dos dedos en una mano, y, aun así, según recordaba, su habilidad con la espada no perdía ni un ápice de precisión.

Su mirada descendió hasta la herida que me cruzaba el pecho.

—He soñado con la muerte del rey eterno durante demasiado tiempo. Pero, ahora que has regresado, sé que desatar mi ira no me devolvería a mi hija.

Me acerqué un paso; la frustración bullía en mi interior.

—Desde mi punto de vista, el único que intenta recuperarla soy yo.

Una leve curva tensó la comisura de sus labios.

—Despiertas en mí un conflicto que casi me desgarra, rey eterno. Hay momentos en los que deseo arrancarte la lengua y obligarte a tragártela, y otros en los que… lo único que siento es la necesidad de abrazarte por… por amar a Livia como es debido.

Un latido acelerado martilleó dentro de mi cabeza.

¿Qué clase de juego era este?

La reina carraspeó para recuperar la compostura y volvió a fruncir el ceño al mirarme.

—Aleksi intentó explicar este… vínculo. —Señaló mi pecho ensangrentado.

La segunda mujer soltó una risa breve.

—A Valen no le hizo gracia la idea de que el corazón de Liv quedara unido a este.

Elise sonrió, aunque intentó ocultarlo y mantener la severidad.

—Por alguna razón, mi sobrino se muestra incansable cuando se trata de defenderte.

Se plantó en el gran salón y declaró que lo sanaste cuando podrías haberlo dejado morir por sus heridas.

También explicó los problemas de tus tierras.

La mayoría de los nuestros desea mantenerte encerrado hasta que lleguen los demás miembros de la realeza.

—¿Los demás reyes?

—Atacaste nuestro mundo, Cantasangre —soltó Elise con dureza—. Nuestros reinos viven unidos por lazos. Tus actos nos afectan a todos. ¿Crees que a los otros reyes y reinas no les importa Livia ? Te aseguro que la aman como si fuera hija suya.

— Kase quiere que Malin le haga olvidar hasta cómo respirar —comentó la segunda mujer, sin perder esa media sonrisa.

¿De veras se estaban tomando todo aquello a la ligera? ¿Era posible que no entendieran la gravedad de la situación?

—No te bastó con arrebatarme a mi hija, una princesa —continuó Elise —; tus actos han sembrado inquietud en todos los reinos. La guerra quedó atrás hace apenas un suspiro, Erik Cantasangre. Las disputas civiles, el miedo y las amenazas recaen ahora sobre nosotros por tu culpa.

—¿Habla de disturbios? ¿De pánico? —pregunté, molesto al darme cuenta de que una parte de mí todavía se preocupaba por el destino de otros. No tenía espacio para preocuparme por nadie que no fuera Livia .

Elise avanzó hasta quedar tan cerca que podría hundirme una hoja en el vientre antes de que yo pudiera apartarme.

—Nada que no podamos contener por ahora, pero nuestro pueblo ya no ocupa el centro de la amenaza. Lo que realmente nos inquieta son los elfos del mar que emergen de las mareas en todos los reinos y obligan a nuestros guerreros del Rave a dividir sus fuerzas para vigilar cada costa.

—¿Qué dice?

—Aparecieron por primera vez hace varias noches —respondió—. Nos mantienen en vela, nos fuerzan a sofocar la agitación de nuestro propio pueblo y nos empujan a prepararnos para otra guerra. Por eso cada trono se reúne en este momento: debemos decidir nuestro siguiente movimiento.

—No fui yo quien los envió.

Elise se detuvo y miró a la mujer que la acompañaba. La sonrisa de su compañera desapareció, y ella asintió hacia la reina del pueblo de la Noche.

—Dice la verdad.

No importaba cómo sabía que no mentía. Necesitaba salir de esos muros y zarpar antes del próximo tañido, o acabaría envenenándolos a todos. Por mucho que Livia amara a su gente, no serían ellos quienes me impidieran encontrarla de nuevo. A mi alondra.

Flexioné los dedos y bajé el tono.

—Dejadme marchar, y me aseguraré de que contéis con protección del rey eterno contra cualquier elfo del mar que actúe por su cuenta. Ofreceré garantías a vuestro pueblo de que no venimos a provocar una guerra.

—Una vez más, no sé qué pensar de ti —dijo Elise .

—Perdonadme, reina, pero nada de esto lo hago por vos. Vine en busca de ayuda para ella.

Elise me observó en silencio durante un largo instante.

—¿Y por qué? ¿Por qué sanaste a mi sobrino cuando el Abismo casi lo destruyó? —La reina vaciló un momento—. ¿Por qué querría un enemigo ayudar a mi hija a respirar?

Bajé aún más la voz.

—¿Por qué creéis, reina Elise ?

Era casi una cabeza más baja que yo; aun así, cuando la reina del pueblo de la Noche clavó sus ojos en los míos, tuve que contener el impulso de encogerme como un animal acorralado.

—Mírame, Erik Cantasangre, y háblame de mi hija.

Mi instinto me empujaba a responderle y desafiarla, pero en los ojos de la reina brillaba una ferocidad pura, una dureza que imponía respeto. Ella quería asomarse a mi corazón; quería saber si yo haría lo mismo que ella haría por su hija, sin importar el precio.

—Su hija… —Me aclaré la garganta y me pasé la lengua por los labios resecos—. Su hija es mi lucero. Nunca lamentaré habérmela llevado, porque ella es mi hogar. La amo, reina. No hay nada que yo pueda anteponer a ella. Déjeme ir.

A la reina se le quebró la voz mientras se le escapaba una lágrima.

—Te creo.

—Deberías —intervino la segunda mujer con voz áspera—. No ha dicho ni una sola mentira.

—¿Y por qué habría de importar tu palabra? —solté, perdiendo ya la paciencia.

Los labios de la mujer se curvaron en una media sonrisa.

—Puedo saborear las mentiras, Cantasangre.

Por un instante, el desconcierto me dejó sin habla, hasta que se transformó en una furia candente.

—Entonces, ¿por qué demonios sigo aquí? Déjenme ir. Busqué a sus guerreros, busqué su ayuda, pero iré solo si lo único que harán es quedarse planeando. No conocen los caminos del Eterno ni a ese… bastardo que se la llevó. Cuanto más esperemos, más poder reunirá… y más podrá arrebatarle.

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que ninguna de nosotras lo sabe?

—La reina, siempre dócil y de hablar suave, se quebró, dejando salir a la guerrera feroz que vivía en la madre de Livia —.

Ni por un solo instante creas que mis pensamientos han estado en otra parte que no sea mi hija durante estas interminables semanas, Erik Cantasangre.

Esto es consecuencia de tus actos, y haremos lo que sea para recuperarla, pero no puedes venir aquí exigiendo que zarpemos de inmediato.

Hay protecciones que debemos levantar, estrategias que debemos decidir.

Tú provocaste este retraso al llevártela, al sembrar desconfianza, no nosotras.

—Entonces, ¿por qué está aquí?

Elise parpadeó; tenía los ojos vidriosos, húmedos por la rabia.

—Para escuchar la verdad, rey eterno. Necesitarás a alguien más que a Aleksi a tu lado. Junius —señaló a la catadora de mentiras— y yo hablaremos en tu favor, con la esperanza de que eso nos lleve a Livia más rápido.

¿La reina planeaba ponerse de mi lado? ¿En contra de su propio esposo?

Lo deseaba, pero jamás había esperado que nadie —y mucho menos la madre de Livia — me creyera. Después de tanto tiempo sin poder marcharme, había empezado a pensar que no estarían satisfechos hasta ver mi sangre derramada sobre sus tierras.

Elise se dirigió a la puerta.

—Te enviarán comida. También hierbas para sanar tu herida, si las necesitas. Te llamaremos cuando lleguen los demás.

Solté un suspiro.

—Reina, no me tenga aquí encerrado.

—Mi palabra no es la única que pesa. Debes enfrentarte a todos nosotros.

La mirada pálida de Elise volvió a posarse en la herida de mi pecho.

—Aleksi lo llamó un vínculo de corazón.

Me pasé la palma por la herida.

—Sí. Magia antigua del Eterno.

—¿Y por qué ha desaparecido ahora?

No sabía realmente cómo explicarlo.

—No lo sé. Me sentí como si me arrancaran el corazón del cuerpo. Cuando… cuando se la llevaron, pareció debilitarse un poco, pero esto… —Dioses, apenas podía reunir las palabras—. Esto es distinto.

—Y aun así sigues desesperado por encontrarla.

Fruncí el ceño.

—No fue el vínculo lo que me hizo amarla, reina.

Elise se colocó un mechón de su pelo dorado detrás de su extraña oreja redondeada.

—Debes entender, Cantasangre, que el hecho de que ames a mi hija es lo que te ha salvado la vida.

Por ahora. Tengo una última pregunta, y confío en que respetes mi papel como madre de Livia lo suficiente como para responder con sinceridad.

No soy elfa, está claro. ¿Sería una carga para mi gente…

o una ventaja si zarpara hacia tu reino?

Mierda.

—Reina, he visto de primera mano su destreza en el campo de batalla. No he olvidado el día en que participó en mi rescate, y…

—Estás esquivando la respuesta, rey eterno.

Me llevé la mano a la nuca; las cicatrices se tensaron bajo mis dedos.

—Las corrientes del Abismo son feroces incluso para los elfos. Pero los mortales se ahogan, ¿cierto?

Elise bajó la mirada.

—Sí. Se ahogan.

—Esa barrera es brutal… y cruzarla lleva tiempo. No sé si podría soportarlo, reina.

— Livia tiene algo de sangre mortal. Igual que la madre de mi esposo.

¿La maestra de la tierra con sangre humana? Nunca lo habría sospechado.

—No tengo todas las respuestas, pero Livia ya estaba unida a mí cuando la llevé conmigo, reina —admití con cautela—. Yo no lo sabía, pero el vínculo existía. El Eterno ya formaba parte de ella y no podía hacerle daño.

Un silencio denso cayó entre nosotros hasta que Elise alzó el mentón y abrió el cerrojo.

—Gracias. Era lo que necesitaba saber. Te llamaremos pronto.

—Reina… no me deje aquí.

La catadora de mentiras ya había salido por la puerta, pero Elise dudó un instante.

—Puedo confiar en tus palabras, pero no correré ningún riesgo cuando se trate de recuperar a mi hija, y mi esposo tampoco. No olvides que nos convertiste en tus enemigos.

La reina abandonó la habitación, los hombros levemente encorvados en una mezcla de cansancio y derrota, y echó el cerrojo de un chasquido.

A solas, las garras crueles de la desesperación me atenazaron por detrás. Tomé una silla de madera que estaba en un rincón y la lancé contra la puerta cerrada. Luego me dejé resbalar lentamente por la pared hasta quedar sentado en el suelo.

Hundí el rostro entre las manos, sin aliento, furioso, más roto que antes.

«Alondra».

Nada.

Por primera vez desde los días en que aquel niño perdido escuchaba historias entre rejas, Livia Ferus estaba fuera de mi alcance.