Capítulo 7

La alondra

Las lágrimas se mezclaron con la sangre. Busqué a tientas el corpiño, desesperada por cubrir mi cuerpo. Los hombros me temblaban en sollozos mudos. Un dolor se abrió paso por mis venas, implacable. Ardía, una agonía distinta a todo lo que había sentido antes.

Un final. Una destrucción. Una muerte.

—¡ Skadinia ! ¡Detente! —gritó Arion . Las patas de su silla chirriaron contra el suelo, y el acero salió de las vainas.

Entre el ardor de la sal y el dolor, distinguí la silueta de Skadi . Sus dedos enjoyados se abrieron, y espirales de oscuridad envolvieron sus palmas, sus brazos. No era una sombra, sino algo más. Como espuma de mar bajo una noche sin luna.

—¿Detenerme? Fuiste tú quien me dijo que abrazara el dolor —rugió ella—. Tal vez no quieres que lo sienta.

—Te equivocas —insistió Arion —. ¿Te ha protegido tanto que ignoras que el dolor es el precio de la batalla? No puedes volverte de piedra cuando cada enemigo grita en su agonía. Luchamos por un futuro mejor para todos los elfos. ¿Por qué no lo comprendes?

Arion alzó los brazos, imitando la postura de Skadi . Las mechas de las velas titilaron. Las llamas se inclinaron hacia el príncipe, se doblaron… y luego se apartaron de él.

Las manos de Arion eran fuego.

—El poder que corre por sus venas era necesario, mujer —bufó Larsson —. Tu mundo está a salvo y sin amenaza alguna mientras la corona de los mares repose sobre mi cabeza. El pueblo élfico dominará pronto todos los reinos. ¿Por qué te resistes?

Una furia azul, ardiente y afilada encendió los ojos de Skadi . No le dedicó ni una mirada a Larsson ; su rabia se fijó en su semejante élfico.

—Sé bien lo que me espera cuando se consume un vínculo de sangre con él. ¿Crees que soy tan necia como para no saber que planeas convertirme en tu espada? Me condenarás a revolcarme en la muerte.

Mi mente daba vueltas. No comprendía del todo lo que ocurría, solo que algo se había apoderado de Skadi . Algo en sus nieblas la había transformado en una criatura cruel, envenenada.

—No es verdad —replicó Arion , aunque el rictus de sus labios mostraba más fastidio que preocupación—. Serás mi esposa, Skadinia . Nuestros dones se servirán el uno al otro.

—No tienes ningún deseo de servirme, Arion .

Su mirada se endureció.

—Si sigues traicionando a los nuestros, no me dejarás otra opción que mantenerte insensible.

La sonrisa de Skadi fue cruel, aterradora. Vacía.

—Entonces estamos de acuerdo. Prefiero vivir sin corazón antes que soportar el asco de llamarte esposo.

Sin advertencia, Skadi alzó los brazos. La niebla chocó con el fuego cuando Arion respondió al ataque.

—Estás rompiendo nuestro pacto —dijo él, la amenaza marcada en su voz.

—Fuiste tú quien lo quebró con esta tortura. La tortura de una inocente, Arion . Ese no es el camino hacia tu derecho de nacimiento.

—¿Y qué sabes tú de derechos de nacimiento? —rugió Arion , lanzando otro golpe.

La tela del brazo de Skadi se carbonizó, y la piel chamuscada se desprendió bajo la manga.

Ella gritó y se dobló sobre sí misma, aún envuelta en sal oscura y neblina.

Cuando alzó el rostro, había algo corrupto en el brillo de sus ojos: odio y sed de sangre, una expresión que no debía existir en un rostro como el suyo.

— Skadi —siseó Arion , partiendo su nombre en dos—. No lo hagas. Sal de la oscuridad; te has regodeado demasiado en tu berrinche.

—Pensé que acababas de decir que debía permanecer insensible. ¿No es eso lo que deseabas? ¿Una esposa dócil, indiferente?

Más que cintas de niebla, una ráfaga de sombra, una nube viva, una criatura, estalló alrededor de su figura y desplegó alas negras que cubrieron la estancia.

Arion se cubrió el rostro; Larsson y Fione se agacharon bajo la mesa; incluso los guardias élficos apostados contra la pared buscaron resguardo.

Fuera cual fuese el poder que se agitaba en aquella niebla, cuando me alcanzó, no tuvo nada de temible. Fue un abrazo: frío, súbito, estremecedor. Y luego se desvaneció.

Una sombra oscura cruzó el umbral y se deslizó por las ventanas, por las rendijas del suelo, hasta perderse.

Cuando todo terminó, alcé la cabeza, sin aliento.

Nada parecía fuera de lugar, salvo un leve aroma salino suspendido en el aire.

Pero Skadi permanecía inmóvil, hierática. La luz en sus ojos había desaparecido.

Los guardias élficos sujetaron a Skadi de los brazos por orden de Arion . Solo una fría apatía velaba sus delicados rasgos mientras la arrastraban fuera. No volvió la cabeza ni una sola vez, como si nada en el mundo pudiera inquietarla ya.

—¿Qué consecuencias tendrá su arrebato? —preguntó Larsson , empujando la mesa y haciendo tintinear las copas.

Arion se limpió el sudor de la frente.

—No lo sé. Pero no volverá a ser un problema. Por ahora, está perdida en ello.

—Mantenla así —espetó Larsson .

—No creas que pienso fracasar aquí, primo —replicó Arion , con los dientes apretados.

Con un gruñido, Larsson ordenó al último guardia que me devolviera a mis aposentos. Aturdida, dolorida, lo seguí sin oponer resistencia.

Como Skadi , no miré atrás.

Sola, bajo la luna en su cenit, apoyé la frente contra el cristal helado de la ventana.

Al regresar, vi que alguien había dejado un nuevo camisón sobre la cama. Me lo puse sin pensarlo, ansiosa por cubrir la vergüenza, por esconder lo que había ocurrido, como si la tela pudiera borrar el recuerdo.

Me masajeé el pecho, justo donde el ardor no se apagaba. Por la forma en que Larsson había hablado, parecía esperar que el rencor hacia Erik llenara el vacío que me atravesaba.

Pero no había rencor. Solo una añoranza sofocante.

Tan profunda que estaba segura de que pronto partiría el resto de mi corazón y me arrastraría al salón de los dioses.

Y, aun así, se abría paso un nuevo dolor por una mujer a la que apenas conocía. Skadi . Había algo en su manto de niebla, en cada gesto que hizo, que me hacía pensar que había arriesgado todo por mí.

Ahora, al recordar la expresión endurecida en su rostro, comprendí cuánto le había costado. Mi alma se estremecía por ella. Fuera lo que fuese lo que la niebla había desatado, Skadi era, al fin, una prisionera.

El aire era más frío, con un deje de humo denso, como el presagio de las primeras heladas.

Entre la bruma, vi insectos alados revolotear entre las flores nocturnas del jardín. Destellos dorados atravesaban sus alas iridiscentes. Alas de sol.

Seguí el vuelo de una, luego de otra, y observé cómo rozaban el vidrio, como si quisieran guiarme.

Como si aún confiara en mí la luz.

Solo me quedaban las palabras de Skadi : vagas y entrecortadas, ardían dentro de mí con la fuerza de una certeza. Estaba convencida de que la magia en la tierra de Natthaven podría protegerme… si lograba escapar de aquellas paredes.

A lo lejos, las estrellas encendían el Mar Eterno, abierto, infinito.

Hogar.

Sin aviso, se me escapó un sollozo húmedo. Me llevé el puño a la boca para ahogar el sonido y me dejé resbalar por la pared hasta quedar acurrucada, con las rodillas contra el pecho.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Todo bien, mi señora? — Larsson se detuvo en el umbral. Su cabello oscuro caía suelto, desordenado alrededor de su rostro anguloso—. Mis hombres juraron haber oído gritos… Creyeron que alguien te estaba atacando.

—El único que me ha atacado hasta ahora eres tú. —Apoyé la espalda contra el alféizar y, con cautela, me incorporé.

—Seguro comprendes que esto no es nada personal —dijo Larsson , acercándose hasta arrinconarme contra la pared. Me rozó la mejilla con un dedo, riendo cuando aparté el rostro con repulsión.

El estómago se me revolvió.

—No llegarás hasta Erik .

Larsson frunció el ceño.

—¿Todavía sientes afecto por él?

—Más que afecto, maldito. —Le escupí al rostro.

Alzó el brazo, dispuesto a golpearme, pero se detuvo cuando me encogí. Soltó un suspiro; la sonrisa torcida volvió a su cara. Con el pulgar, me levantó la barbilla.

—Tu sangre tiene más de un propósito, ¿sabes? Pensé que el comercio de lotos sería nuestra respuesta para curar las marcas de la oscuridad.

—Marcas de tu uso de la magia oscura.

—Hay momentos en que los hechizos tenebrosos deben enfrentarse con otros de su misma clase. ¿Acaso crees natural que un reino esté protegido contra su verdadero rey? Thorvald usó encantamientos prohibidos para mantenerme alejado. No tuve alternativa.

Qué criatura tan despreciable. De las que jamás cargan con su propia oscuridad. Erik era brutal, incluso despiadado a veces, pero nunca negaba su crueldad; la llevaba con él, como un estandarte, en cada palabra, en cada acto.

—La Casa Skurk fue de gran ayuda por un tiempo —prosiguió Larsson —; saqueaba muchas cajas de flores para nuestros ensayos…, pero Lucien tuvo que volverse codicioso.

Se me puso la piel de gallina.

—¿Tú provocaste que Erik lo matara?

Larsson soltó una risa baja.

—Una forma ingeniosa de atar cabos sueltos, ¿no crees? Fione se encargó del resto de sus hermanos con una botella bastante cara de vino de flor marina. Esos idiotas ni siquiera se detuvieron a sospechar de una botella sin sello antes de servirla en su siguiente banquete familiar.

Lucien Skurk había sido una criatura despreciable, y sabiendo el daño que había infligido en Skondell , me alegraba de que Erik lo hubiese torturado. Pero pensar que todo un salón de la Casa Skurk había caído víctima de los caprichos de Larsson hizo que los dedos me temblaran a los costados.

—Eres un miserable.

—Considérame dolido —replicó con una ironía cargada de satisfacción—. En cuanto vi la marca de la Casa de los Reyes en tu piel, supe que tu sangre tenía el poder de acabar con la plaga y romper el último hechizo que protegía la corona de sangre.

—No entiendo.

—No necesitas hacerlo —dijo con una calma venenosa—. Basta con que sepas que ese pequeño vínculo con Cantasangre era justo lo que me hacía falta. —Apoyó una mano abierta contra la pared, cercándome con su cuerpo—. Y ahora que todo ha terminado, confieso que me deleita tenerte por completo para mí.