Capítulo 4

La invitación llegó el jueves, traída por un criado de Netherfield montado en un magnífico caballo. La señora Bennet la recibió en el salón del desayuno y la leyó en voz alta sin que nadie se lo pidiera.

—«El señor Bingley solicita el placer de la compañía de la familia Bennet para cenar el domingo por la noche a las siete en punto».

—Bajó la tarjeta y miró alrededor de la mesa como si acabaran de entregarle las escrituras de un pequeño país—.

La familia Bennet. Nos ha invitado a todos, señor Bennet. A todos.

—Eso deduje de las palabras «la familia Bennet» —dijo el señor Bennet.

—Esto es obra del señor Bingley —continuó la señora Bennet, como si su marido no hubiera hablado—. Está pensando en Jane, estoy convencida. Un hombre no invita a toda una familia a cenar a menos que tenga un interés particular en uno de sus miembros.

—O a menos que simplemente sea hospitalario —dijo Jane.

—¡Hospitalario! Ningún hombre es tan hospitalario, Jane.

Elizabeth intercambió una mirada con su padre. El señor Bennet parecía levemente divertido, lo que significaba que estaba profundamente entretenido.

—Supongo que estoy incluido en esta convocatoria —dijo.

—No es una convocatoria, señor Bennet. Es una invitación muy elegante en un papel muy fino, y usted asistirá, y se mostrará amable.

—Siempre soy amable.

—Nunca lo es. Pero lo intentará, por el bien de sus hijas.

El señor Bennet dobló la servilleta con exagerado cuidado.

—Seré un modelo de cordialidad. Puede que hasta saque a alguien a bailar.

—No habrá baile, señor Bennet. Es solo una cena.

—Lástima.

Los días entre el jueves y el domingo transcurrieron con el caos habitual de la casa Bennet preparándose para un compromiso social.

Los vestidos se discutieron, rechazaron, reconsideraron y finalmente seleccionaron mediante un proceso en el que participaron todas las mujeres de la casa sin que ninguna quedara del todo satisfecha.

Lydia se quejó amargamente de no tener nada que ponerse.

Kitty coincidió en que tampoco tenía nada que ponerse, y las dos pasaron la mayor parte de la tarde del sábado sacando vestidos de los armarios de la otra y declarando que todo era imposible.

Solo Mary permaneció imperturbable. Pensaba ponerse lo de siempre y tenía opiniones sobre la vanidad del adorno excesivo que compartió con todo el que quiso escucharla y con varios que no.

El domingo por la noche, los Bennet estaban reunidos en el vestíbulo a las seis menos cuarto, hora que la señora Bennet consideraba de una puntualidad elegante y el señor Bennet consideraba absurdamente temprana para una cena que no se serviría hasta dentro de una hora y cuarto.

Jane estaba preciosa con su muselina blanca.

Elizabeth llevaba su buen vestido azul. Lydia había conseguido de algún modo una cinta que Kitty afirmaba que era suya, y el asunto solo se resolvió en el carruaje cuando Elizabeth amenazó con tirar la cinta por la ventana si se pronunciaba una palabra más al respecto.

Netherfield lucía una cálida iluminación cuando llegaron, y la casa parecía mucho mejor preparada para recibir visitas que en la ocasión anterior.

Las cajas cerca de la entrada lateral habían desaparecido, y los jardines mostraban señales de un visible esfuerzo.

Alguien había estado muy atareado. Elizabeth sospechaba de la señorita Bingley.

Los condujeron al salón, donde el señor Bingley ya estaba de pie y avanzaba hacia ellos antes de que se completaran las presentaciones.

Saludó al señor Bennet con una reverencia respetuosa, elogió el chal de la señora Bennet, dijo algo amable a cada una de las hermanas menores, y luego se volvió hacia Jane con una expresión que hizo que Elizabeth quisiera apartar la mirada de pura ternura.

Su alegría al verla era evidente. No había nada oculto en ello ni nada calculado.

Simplemente le gustaba, y no podía evitar demostrarlo, y la sonrisa con que Jane le correspondió le dijo a Elizabeth todo lo que necesitaba saber.

La señorita Bingley les dio la bienvenida con la misma cortesía quebradiza que Elizabeth recordaba de la primera visita.

La señora Hurst estaba en el sofá, ya instalada, ya afable, ya medio olvidada.

El señor Hurst, un hombre corpulento de modales somnolientos, permanecía cerca del aparador e hizo una reverencia a la sala en general sin reparar en nadie en particular.

Y luego estaba el señor Darcy.

Estaba de pie junto a la chimenea cuando entraron, y Elizabeth vio de inmediato que había mejorado.

Se apoyaba con más equilibrio sobre ambas piernas.

El bastón seguía presente, pero lo sostenía con ligereza, más por precaución que por necesidad.

Se adelantó para saludar al grupo, y aunque aún no caminaba con soltura, ya no vacilaba.

—Señor Bennet —dijo—. Señora Bennet. Señorita Bennet.

Hizo una reverencia a cada uno por turno, correcta y sin calidez. Luego sus ojos encontraron a Elizabeth, y algo cambió en ellos. Algo sutil. Había que estar observando para notarlo. Elizabeth había estado observando, una constatación que prefirió no examinar demasiado.

—Señorita Elizabeth —dijo—. Me alegra que haya podido venir.

En su familia había otras cuatro personas. A ninguna de ellas le había dicho que se alegraba de que hubieran podido venir. Elizabeth lo notó. La señorita Bingley, que había estado arreglando flores en la repisa de la chimenea con estudiada indiferencia, también.

El grupo se trasladó al comedor, y la profecía de la señora Bennet sobre la mesa resultó acertada.

Parecía capaz de sentar fácilmente a veinticuatro comensales con espacio de sobra.

El señor Bingley se colocó junto a Jane, y en cuestión de minutos los dos estaban enfrascados en una conversación tan absorta que el resto de la mesa bien podría no haber existido.

Elizabeth, sentada frente al señor Darcy, los observaba con afecto y una leve ansiedad protectora que no lograba suprimir del todo.

A Jane le gustaba el señor Bingley. Eso estaba claro.

Y a Bingley le gustaba Jane. Pero gustar era fácil, y todo lo que venía después no lo era.

El señor Bennet, situado en el extremo opuesto junto a la señora Hurst, parecía estar estudiando la casa en silencio.

Comió su sopa y dijo poco, pero sus ojos no se perdían nada.

Elizabeth cruzó la mirada con él una vez y vio que observaba a Bingley y Jane con una expresión que no lograba descifrar del todo.

Diversión, sin duda. Pero algo más debajo. Cálculo, quizás. O preocupación.

La señora Bennet, sentada cerca del centro de la mesa, conversaba con el señor Hurst sobre el vecindario.

El señor Hurst asentía de vez en cuando, lo que la señora Bennet interpretaba como entusiasta acuerdo y proseguía.

Lydia hablaba con Kitty en susurros que no eran, estrictamente hablando, susurros en absoluto.

Mary comía su plato de pescado con callada determinación mientras juzgaba a todos en silencio.

—Tiene buen aspecto, señor Darcy —dijo Elizabeth, porque alguien tenía que hablar, y descubrió que no le importaba ser ella quien lo hiciera.

—Estoy muy recuperado, gracias. El remedio de su cocinera quizá haya contribuido, aunque confieso que el brandy resultó más reparador que la carne.

Elizabeth sonrió.

—Se lo diré a la cocinera. Se sentirá triunfante.

—Por favor, no le digas que tiré el resto.

—No lo hiciste.

—Sí lo hice. El sabueso de Bingley se lo bebió después y estuvo enfermo un día entero. No he tenido el valor de mencionárselo a nadie hasta ahora.

Elizabeth apretó los labios.

—¿Me está diciendo que el célebre remedio de nuestra cocinera tumbó a un perro de caza?

—Uno grande.

—El señor Darcy, si esta historia sale de esta mesa, mi madre quedará inconsolable.

—Entonces no saldrá de esta mesa —sus ojos se encontraron con los de ella, y había calidez en ellos. Calidez real, no mera cortesía ni su apariencia—. Aunque me reservo el derecho de recordárselo en algún momento futuro, si necesito algo con lo que presionarla.

—Está aprendiendo a ser taimado, el señor Darcy. Lo apruebo.

—Llevo casi quince días en Hertfordshire. Algo tenía que pegárseme.

Volvió a suceder, como había ocurrido en su encuentro anterior.

La conversación se fue cerrando hasta que solo quedaron ellos dos.

Elizabeth podía oír cómo el resto de la mesa seguía conversando a su alrededor.

La señora Bennet le estaba contando al el señor Hurst sobre la próxima velada en Meryton la semana siguiente, y Lydia interrumpía para decir que esperaba que hubiera oficiales.

Pero aquellos sonidos se fueron alejando, relegados a los márgenes de la atención de Elizabeth, mientras el señor Darcy le hablaba de la biblioteca de Pemberley y ella le hablaba de la de su padre, y discrepaban sobre Johnson y coincidían sobre Cowper y descubrían que ambos habían leído el mismo volumen poco conocido de relatos de viajes sobre los Alpes suizos y habían formado opiniones casi idénticas sobre su autor, que era pomposo.

—Describe una puesta de sol sobre el lago Lemán durante once páginas —dijo Elizabeth.

—Dejé de leer en la página siete.

—Se perdió muy poco. El sol termina poniéndose. Él queda devastado por su belleza. Hay un pasaje sobre la luz en el agua que creo que pretende ser trascendente, pero parece escrito por alguien que jamás hubiera salido de casa.

El señor Darcy se rio. Fue una risa queda y breve y completamente genuina, y Elizabeth sintió que algo se removía en su pecho al escucharla.

Ya había oído antes su amago de risa. El rictus de la boca.

El comentario seco pronunciado sin expresión.

Pero esto era diferente. Esto era espontáneo, y él mismo parecía casi sorprendido.

La voz de la señorita Bingley irrumpió desde el otro lado de la mesa.

—El señor Darcy, parece estar de muy buen humor esta noche. El aire del campo debe sentarle bien. O quizás sea la compañía.