La princesa sitiada (Stand Alone 25)

Capítulo 1

Los tambores resonaron antes del amanecer.

Tres golpes lentos resonaron en el patio del palacio, lo suficientemente profundos como para hacer temblar las lámparas de bronce a lo largo de los pasillos tallados.

La princesa Lungowe abrió un ojo. Ni hablar.

Los tambores volvieron a sonar.

Se cubrió la cabeza con la manta de seda. Ni hablar.

Una doncella cerca de las ventanas susurró: «¿Su Alteza?».

Lungowe no se movió.

Otra doncella susurró: «Se ha convocado antes de lo habitual a la corte del Palacio Induna».

Eso hizo que Lungowe abriera ambos ojos.

Una reunión anticipada nunca era buena señal.

Si había convocado a la Corte del Palacio de Induna antes del desayuno, entonces alguien había muerto, los había traicionado, había invadido a alguien o había llegado con noticias tan incómodas que ni siquiera el té podía suavizarlas.

Lungowe se incorporó lentamente.

Su habitación ya estaba llena de actividad a su alrededor.

Se estaban corriendo las cortinas. Se estaban llenando las palanganas de oro.

Se estaba calentando el aceite perfumado.

Tres doncellas estaban clasificando los vestidos.

Dos estaban ordenando las joyas. Otra estaba de pie junto a una bandeja de fruta, como si las uvas requirieran supervisión militar.

Lungowe las miró a todas parpadeando.

—¿Por qué se mueve todo el mundo como si el palacio estuviera en llamas?

Su doncella principal, Sanana, inclinó la cabeza. —Porque su padre ha solicitado su presencia en la corte del palacio, Alteza.

Lungowe la miró fijamente. —¿Mi presencia?

—Sí, princesa. —¿A estas horas? —Sí, princesa.

«¿En el patio del palacio?» «Sí, princesa».

Lungowe miró a su alrededor con auténtica confusión.

«¿Se le ha olvidado a alguien que soy la más joven?».

Nadie respondió. Eso fue una descortesía.

No abiertamente grosero, por supuesto. Ninguna doncella del palacio se atrevería a ser abiertamente grosera.

Pero el silencio tenía muchos significados, y Lungowe se había criado entre gente que comunicaba argumentos completos a través de las pestañas, la respiración y la cuidadosa colocación de las tazas de té.

Ese silencio significaba: Tu padre lo ha ordenado, así que, por favor, deja de cuestionar el destino y déjanos vestirte.

Lungowe suspiró.

«Está bien. Pero si esto tiene que ver con los impuestos, no perdonaré a ninguno de vosotros por despertarme».

Sanana sonrió levemente. «No creo que se trate de impuestos».

«Eso es lo que lo empeora».

En cuestión de segundos, su mundo se convirtió en tela, manos, alfileres, peines, aceite y oro pulido. Un suave vestido rosa fue

le cubrió los hombros. Sus largas trenzas caían suavemente por debajo de los hombros.

Cuatro doncellas discutían en silencio con la mirada sobre qué pendientes expresaban mejor la seriedad real antes del desayuno.

Lungowe eligió perlas.

Si había que estar despierta antes del amanecer, al menos se podía parecer trágica y elegante.

Para cuando entró en el patio del Palacio Induna, todo el peso del reino ya se había reunido.

La sala del trono era enorme, construida con piedra pálida, madera oscura tallada y largas vigas pulidas hasta brillar bajo las lámparas de la mañana.

Altos pilares se elevaban hacia un techo pintado donde se habían conservado en color antiguas victorias: ejércitos cruzando ríos, reyes recibiendo tributos, eruditos presentando pergaminos, arquitectos levantando torres y barcos

que se dirigían hacia los puertos reales con mercancías procedentes de todas partes.

El mensaje no era sutil.

El reino siempre había sido poderoso. El reino siempre había sido admirado. El reino siempre había vencido.

En el extremo más alejado de la sala, el rey Simalumba se sentaba en el alto trono.

Su padre tenía exactamente el aspecto que debe tener un rey en momentos de irritación: impasible, sereno y lo suficientemente frío como para que todos los demás confundieran la crueldad con la fuerza.

Sus cuatro hermanos se encontraban de pie ante él.

El príncipe heredero Lubinda estaba más cerca del trono, de hombros anchos y espléndido con una túnica militar azul oscuro bordada en plata. Parecía molesto, que era su expresión habitual

cada vez que el mundo no se ordenaba según su confianza.

El príncipe Kawana estaba a su lado, pulido y diplomático, luciendo ya la sonrisa cautelosa de un hombre que se prepara para estar de acuerdo con quien parezca más poderoso.

El príncipe Imataa se apoyaba contra una columna con los brazos cruzados, con la boca torcida como si todo el consejo le hubiera ofendido personalmente.

El príncipe Simataa se encontraba ligeramente apartado de ellos, inquieto, de mirada aguda y

con aspecto amargado, como siempre. Había algo tormentoso en él, algo que hacía que los sirvientes bajasen la mirada incluso antes de que él hablara.

Lungowe entró en silencio y tomó su lugar junto a un lateral de la sala.

En silencio, porque era sabia.

Y también porque sus zapatos eran nuevos, y lo último que necesitaba era tropezar delante de los indunas.

Un mensajero se encontraba en el centro del salón.

Su capa estaba polvorienta. Sus sandalias estaban manchadas por el viaje. Sus labios parecían agrietados por la sed.

Eso nunca era buena señal.

Los mensajeros con buenas noticias no parecían haber luchado contra el camino y haber perdido.

El rey Simalumba levantó una mano. «Habla».

El mensajero hizo una profunda reverencia.

«Su Majestad, los informes procedentes de los territorios del sur han empeorado».

Un leve murmullo recorrió el consejo.

No era pánico. Todavía no.

Solo una ligera tensión entre los hombres que ya habían sido advertidos una vez y esperaban no volver a serlo.

El mensajero continuó. «Tres reinos más pequeños han caído en los últimos dos meses. Sus gobernantes se han rendido o han jurado lealtad al rey del sur».

El príncipe heredero Lubinda soltó una risita burlona. Lungowe le lanzó una mirada.

Ahí estaba.

El sonido de la arrogancia real carraspeando.

Su hermano mayor no defraudó.

«Tres reinos más pequeños», dijo Lubinda. «Eso no es una conquista. Es como

hombre que pisa hojas secas y se felicita a sí mismo por el ruido».

Varios nobles soltaron una risita.

Lungowe bajó la mirada para ocultar su expresión.

Eso era innecesariamente poético para un hombre que en su día había necesitado cuatro sirvientes para localizar su propia espada ceremonial.

El mensajero no sonrió.

«Alteza, el asunto parece más grave de lo que sugiere el tamaño de los reinos».

La sonrisa de Lubinda se agudizó. «¿De verdad?».

—Sí, Alteza. Las caravanas comerciales han comenzado a desviarse por su territorio. Algunos gremios de comerciantes están solicitando permiso para negociar directamente con él.

Eso disipó un poco de la diversión que había en la sala.

El comercio era otra cosa.

Los reinos pequeños podían caer y ser objeto de burla.

El cambio de las rutas comerciales significaba que el dinero había empezado a confiar en otro hombre.

El rey Simalumba se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Cómo se llama?

El mensajero tragó saliva. «Inambao, Majestad».

El nombre se extendió por la sala como un viento suave.

Inambao.

Lungowe lo había oído una vez antes, susurrado por sirvientes que pensaban

que las hijas de la realeza no escuchaban cuando fingían admirar las flores.

Un gobernante del sur. Un rey joven.

Un hombre de tierras más pobres.

Un hombre que no tenía por qué volverse tan difícil.

El príncipe Imataa se rió. —León, ¿no? A estos reyes del sur les encantan los nombres dramáticos.

Lubinda sonrió. «Un león del polvo sigue siendo un león polvoriento».

Más risas.

Esta vez incluso Kawana sonrió, aunque con menos seguridad.

El rey Simalumba no se rió. No porque tuviera miedo.

Sino porque detestaba que le molestaran.

«Tres reinos», dijo el rey con tono seco. «Todos insignificantes».

—Sí, Majestad. —Y gobernantes asustados. —Sí, Majestad.

«Y ahora los comerciantes están en pánico porque el dinero es cobarde».

Los nobles murmuraron su asentimiento. El mensajero bajó la mirada.

«También hay informes de que algunas aldeas han dado la bienvenida a sus ejércitos».

El salón quedó en silencio.

Lubinda se enderezó. «¿Acogido?». «Sí, Alteza».

«Por miedo».

«Quizás, Alteza».

«No quizá», espetó Lubinda. «Sin duda. Ningún pueblo civilizado daría la bienvenida a una invasión».

El mensajero, prudentemente, no dijo nada. El rey Simalumba frunció los labios.

«Las aldeas acogen a cualquiera que les prometa aligerar sus cargas», dijo con frialdad. «Los campesinos son leales hasta que les duele la espalda. Entonces empiezan a llamar rey a cualquier forastero».

Nadie respondió.

El rey se volvió hacia los indunas del tesoro.

«¿Cuánto queda por terminar en el edificio de la celebración del río?».

Lungowe parpadeó.

¿El edificio para la celebración del río? ¿En un consejo de guerra?

No tenía ninguna utilidad práctica, salvo el entretenimiento.

Un induna del tesoro se inclinó nerviosamente. «Las terrazas de mármol orientales siguen sin estar terminadas, Majestad. La piedra importada ha llegado, pero los costes de mano de obra han superado las previsiones».

«Entonces aumentad el impuesto sobre los cereales del oeste». Se produjo un silencio tenso.

Un funcionario de más edad se inclinó aún más. «Su Majestad, los agricultores del oeste ya pagaron el impuesto de la llanura aluvial la temporada pasada».

«Entonces pueden pagar el impuesto para el edificio de la celebración del río esta temporada».

El funcionario dudó. «La cosecha fue peor de lo esperado».

La mirada del rey Simalumba se volvió fría.

«Entonces deberían haber cosechado mejor».

Nadie se movió.

Incluso Lungowe sintió cómo las palabras se posaban frías sobre la sala.

Su padre continuó, con voz suave y despiadada.

«El edificio estará terminado antes de nuestras próximas celebraciones. No permitiré que los enviados extranjeros lleguen y vean piedras sin terminar junto a mi río».

Otro funcionario del tesoro habló con cautela. «Ya ha habido quejas de los distritos ribereños».

«Las quejas no son política». «Sí, Majestad».

«Si se niegan a pagar, confisca primero el ganado. En segundo lugar, el grano. En tercer lugar, las herramientas. Un hombre sin herramientas aprende rápidamente a ser obediente».

La sala permaneció en silencio.