CAPÍTULO CUATRO #8

La única pieza de mobiliario en su oficina, diseñada para la comodidad en lugar de la funcionalidad, aunque rara vez la utilizaba para ese propósito.

Observó la ciudad extendiéndose frente a él.

Mañana, ella entraría en su oficina.

Y él, finalmente entendería qué variable representaba en la ecuación de su vida, cuidadosamente controlada.

CAELI

Caeli se quedó de pie frente al edificio de Ashford Industries a las 8:45 de la mañana, intentando no vomitar.

El edificio era intimidante: todo cristal y acero, elevándose hacia el cielo como un monumento a la riqueza y al ego.

Personas con trajes caros entraban y salían constantemente, todos moviéndose con propósito, todos pareciendo haber vendido sus almas a cambio de una oficina en la esquina.

Caeli no sentía que perteneciera allí.

Se sentía como una impostora con su mejor atuendo para entrevistas: un blazer negro y unos pantalones que había comprado en oferta hacía tres años y que había usado en todas las reuniones importantes desde entonces.

El blazer tenía una pequeña mancha de café en el forro interior; ella rezaba para que no se notara.

—Puedes hacerlo —murmuró para sí misma—. Es solo una reunión. Solo una conversación con un multimillonario emocionalmente estreñido que probablemente piensa que “por favor” y “gracias” son signos de debilidad.

Muy tranquilizador, Caeli.

Respiró profundamente y atravesó las puertas giratorias.

El vestíbulo era aún más intimidante que el exterior.

Pisos de mármol tan brillantes que podía ver su reflejo.

Arte moderno en las paredes que parecía como si alguien hubiera estornudado pintura sobre un lienzo y luego lo hubiera llamado genialidad.

Y un mostrador de recepción que parecía pertenecer a una nave espacial.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó la recepcionista.

Era joven e impecable, con maquillaje perfecto y una sonrisa profesional que tenía la misma calidez de un refrigerador.

—Tengo una reunión con David Ashford. Soy Caeli Moreno.

La recepcionista escribió algo en su computadora con unas uñas tan largas que Caeli se preguntó cómo lograba teclear.

—Piso cuarenta y dos. Los ascensores están a su derecha.

—Gracias.

Caeli caminó hacia los ascensores, sus tacones resonando contra el mármol como una cuenta regresiva hacia su perdición.

Presionó el botón del piso cuarenta y dos y observó cómo los números ascendían.

Cuarenta y dos pisos.

Por supuesto.

Porque el piso treinta y nueve habría sido demasiado humilde.

Treinta.

Treinta y cinco.

Cuarenta.

Las puertas se abrieron.

El piso cuarenta y dos era más silencioso que el vestíbulo.

Pasillos alfombrados.

Puertas cerradas.

El sonido apagado de teléfonos sonando y teclados repiqueteando.

Olía a colonia costosa y emociones reprimidas.

Una mujer, de unos cincuenta años, estaba sentada detrás de un escritorio, cerca del ascensor.

Levantó la vista cuando Caeli se acercó y, su expresión, fue amable.

El primer rostro genuinamente cálido que Caeli había visto desde que entró al edificio.

—¿Caeli Moreno?

—Sí.

—Soy Lauren, la asistente del señor Ashford. La está esperando.

Se puso de pie y señaló el final del pasillo.

—Sígame.

Caminaron junto a varias puertas cerradas antes de detenerse al final del corredor.

Lauren tocó una vez y luego, abrió la puerta.

—La señorita Moreno ya llegó.

—Hágala pasar.

Lauren se hizo a un lado.

Caeli entró en la oficina de David Ashford.

Era exactamente como la había imaginado.

Enorme.

Minimalista.

Con ventanas de piso a techo que ofrecían una vista panorámica de la ciudad.

Un escritorio de cristal ocupaba el centro de la habitación.

Y detrás de él, David Ashford estaba de pie, de espaldas a ella, contemplando el horizonte como si estuviera decidiendo cuál edificio comprar después.

—Cierre la puerta —dijo sin girarse.

Caeli cerró la puerta.

Oh, excelente. Empezamos con órdenes.

David se volvió.

Y una vez más, Caeli se sintió impactada por lo atractivo que era.

Era casi injusto.

Nadie debería ser tan atractivo, tan exitoso y tan emocionalmente inaccesible al mismo tiempo.

Eso violaba alguna ley fundamental del universo.

—Siéntese —dijo, señalando una de las sillas frente al escritorio.

Siéntese.

Como si fuera un perro.

Caeli se sentó, resistiendo el impulso de ladrar.

David permaneció de pie, observándola con aquellos inquietantes ojos grises, como si fuera una muestra,bajo un microscopio.

—Está nerviosa.

—No estoy nerviosa.

—Está sujetando el reposabrazos con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos.

Caeli miró hacia abajo.

Tenía razón.

Obligó a sus manos a relajarse e inmediatamente lamentó haberle dado esa satisfacción.

—Está bien. Estoy un poco nerviosa. Usted provoca ese efecto en la gente. Tiene una energía muy de “rey de hielo inspeccionando su reino congelado”.

Su expresión no cambió.

—¿Se supone que eso es un insulto?

—Es una observación.

—Interesante.

Finalmente, tomó asiento y se recostó en la silla, con la clase de confianza relajada que sugería que jamás había dudado de sí mismo, en toda su vida.

—He investigado sobre usted, señorita Moreno. Es buena en su trabajo. Más que buena. Tiene instintos que no pueden enseñarse. Eso es raro.

—Gracias.

—No es un cumplido. Es una observación.

Caeli parpadeó.

—Claro. Por supuesto. Dios no permita que accidentalmente haga sentir bien a alguien consigo mismo.

—No trabajo con sentimientos. Trabajo con hechos.

—Eso debe hacer que las fiestas sean divertidísimas.

—No voy a fiestas.

—Qué sorpresa.

Los ojos de David se entrecerraron ligeramente.

La primera grieta en su compostura perfecta.

—¿Siempre es tan combativa en las entrevistas de trabajo?

—¿Y usted siempre es tan robótico en las interacciones humanas?

—Soy eficiente.

—Es un Terminator con un traje de Tom Ford.

Por un instante —solo un instante— algo brilló en sus ojos.

¿Diversión?

¿Irritación?

Desapareció antes de que pudiera identificarlo.

—Le estoy ofreciendo un puesto como mi especialista personal en gestión de crisis —dijo, como si ella no acabara de compararlo con un robot asesino—.

Su trabajo será manejar cualquier problema de relaciones públicas que surja: consultas de los medios, preocupaciones de la junta directiva, problemas de percepción pública.

Trabajará directamente conmigo, lo que significa que tendrá acceso a información confidencial y se esperará que mantenga absoluta discreción.

—Entendido.

—El salario será de ciento cincuenta mil dólares anuales, además de bonificaciones basadas en el desempeño. Beneficios completos, cuatro semanas de vacaciones y un automóvil de la empresa.

El corazón de Caeli dio un salto.

Ciento cincuenta mil dólares.

Eso era...

Eso cambiaba la vida.

Eso era dinero para pagar préstamos estudiantiles y ayudar a su madre con las facturas médicas.

No parezcas demasiado emocionada. Mantén la calma.

—Es muy generoso —consiguió decir.

—Es una compensación justa por el trabajo que esperaré de usted.

David se inclinó hacia adelante, manteniendo la mirada fija en la de ella.

—No soy una persona fácil para trabajar, señorita Moreno. Tengo estándares elevados. No tolero errores ni excusas. Si acepta este trabajo, esperaré que esté disponible siempre que la necesite, que deje todo cuando surja una crisis y que priorice esta empresa por encima de cualquier otra cosa.

—¿Por encima de cualquier otra cosa?

—De todo.

El estómago de Caeli se tensó.

—Eso es... mucho. ¿También requiere un juramento de sangre? ¿Tal vez mi primer hijo?

—Hablo en serio.

—Yo también. Básicamente me está pidiendo que no tenga vida fuera del trabajo.

—Le estoy pidiendo compromiso.

—Me está pidiendo que sea una monja. Una monja corporativa. ¿Al menos tengo fines de semana?

—Si no hay ninguna crisis.

—¿Y si hay una crisis?

—Entonces trabaja.

CAELI

—¿Y si tengo una emergencia personal?

—Entonces la resuelve rápidamente y vuelve al trabajo.

Caeli lo miró fijamente.

—Sabe que eso es una locura, ¿verdad? O sea, clínicamente una locura.

—Es el trabajo.

—Es servidumbre por contrato con mejores beneficios.

—Son ciento cincuenta mil dólares al año.

—También es un boleto de ida al agotamiento extremo y a años de terapia.

La mandíbula de David se tensó.

Apenas perceptible.

Pero Caeli lo notó.

—Si no está interesada...

—No dije eso.

Caeli se inclinó hacia adelante.

—Pero dejemos algo claro: no soy un robot. Soy un ser humano con necesidades y límites. Si quiere a alguien que trabaje hasta morir sin cuestionar nada, contrate una máquina. Si quiere a alguien que realmente resuelva sus problemas y le diga cuando está siendo irrazonable, contráteme a mí.

El silencio se extendió entre ellos.

David la observó con una intensidad que le provocó ganas de moverse incómodamente en la silla.

Pero ella sostuvo su mirada.

No iba a retroceder.

—¿Qué pasa si no estoy de acuerdo con su forma de manejar una crisis? —preguntó.

—Entonces me lo dice. No quiero una persona que siempre me dé la razón, señorita Moreno. Quiero a alguien que me desafíe cuando me equivoco.

—¿Y si no me escucha?

—Siempre escucho. No siempre estoy de acuerdo, pero escucho.

—Eso es sorprendentemente razonable para alguien que acaba de exigir mi alma.

—No exigí su alma.

—Exigió todo lo demás.

—Exigí compromiso.

Los labios de David se movieron apenas.

Pero ahí estaba.

—Es usted muy difícil.

—Y usted es muy exigente.

—Soy exitoso.

—Es insoportable.

—Y aun así sigue sentada aquí.

Caeli quiso discutir.

Pero tenía razón.

Seguía allí.

Porque, a pesar de su comportamiento robótico, de sus exigencias absurdas y de su completa falta de habilidades sociales, le estaba ofreciendo una oportunidad que no podía conseguir en ningún otro lugar.

Y había algo en él que le resultaba...

familiar.

No era su rostro.

Nunca lo había visto antes de la convención.

Pero algo en su forma de hablar.

La intensidad de su mirada.

La manera en que parecía ver a través de todas sus defensas.

Le recordaba algo.

A alguien.

Pero eso era imposible.