Capítulo 25

THORNE

Un cambio ocurrió en Silverfang en los días posteriores a que pudimos recuperar a Daisy y después del discurso de Elara. No fue algo que sucediera de forma estrepitosa, pero lo sentí.

La manada ha comenzado a confiar en Elara, ya que ha demostrado ser confiable antes, durante y después del traumático secuestro de Daisy.

Los cachorros no dejaban de hablar sobre cómo ella los había protegido durante el asalto, y los hombres que trajimos al fuerte han narrado su gran coraje y su fuerza implacable mientras buscaba a su amiga.

Elara ha demostrado ser muy digna de confianza para la manada una y otra vez sin pedir nada a cambio. Me alegraba que finalmente estuvieran viendo lo que yo vi en ella desde el día en que conocí a Elara.

Lo segundo que noté mientras hacía mi inspección matutina fue que los lobos volvían a hablar, incluso aquellos que evitaban el contacto visual entre sí.

Las preguntas que flotaron en la manada durante semanas, las dudas sobre Elara, para qué estaba allí y si seríamos capaces de sobrevivir a este invierno, fueron respondidas.

Mi gente había decidido. Podías verlo en la forma en que se movían a pesar de la continua amenaza de River.

Fui a ver a Elara al claro oriental antes del desayuno. Incluso después de haber pasado innumerables noches conmigo, todavía me quedaba sin aliento por lo hermosa que era.

Ahora, entrena a diario con Selene para convertirse en una mejor versión de sí misma.

La observé desde la distancia mientras se ponía en cuclillas junto a la tierra seca, con los dedos suspendidos justo por encima del suelo mientras Selene guiaba su respiración con calma.

El Ojo una vez había respondido a su dolor absorbiendo la vida de la tierra a su alrededor, volviendo la hierba quebradiza y los árboles huecos cada vez que sus emociones se descontrolaban demasiado.

Ella luchaba contra esa oscuridad con una determinación silenciosa. Algo en esa imagen me atraía más de lo que me atrevía a admitir. Se esforzaba tanto por convertirse en alguien más gentil de lo que el mundo le había permitido ser.

En algún momento, Selene se sentó al borde de los árboles para observarla trabajar. Elara estaba de pie en el centro del claro, con las manos relajadas a los costados y los ojos abiertos, y el suelo alrededor de sus pies estaba haciendo algo que yo nunca antes había visto hacer.

La mitad superior del suelo era oscura y fértil, como lo habían estado nuestros campos desde su llegada. La otra mitad era gris y compacta, como lo había sido nuestra tierra antes de ella.

Ella sostenía ambas, y ninguna tenía la ventaja; la línea entre ellas permanecía inmóvil. Me quedé en el límite del bosque y observé.

Pasaron dos minutos. Ella respiró hondo y exhaló lentamente; el gris se desvaneció, el verde regresó y el claro volvió a ser el de siempre.

Mirando por encima del hombro, Selene me dijo: —Está lista, Thorne.

Al darse la vuelta, Elara me vio y sonrió. No estaba sin aliento. A juzgar por su apariencia, parecía estar en perfecto equilibrio.

—¿Cuánto tiempo llevas cultivando en este campo? —le pregunté, cruzando el claro hacia ella.

—Desde las cinco de la mañana; estabas durmiendo y no quería despertarte. Los últimos días fueron difíciles.

Ella extendió la mano y la tierra oscura se volvió verdosa y saludable. —Tienes que alimentarlos primero —dijo—. Podrás cultivar zanahorias y papas en este suelo a partir de mañana.

—Gracias, Elara, gracias por alimentar a mi gente y gracias por estar en mi vida —solté de repente. Durante todas estas semanas de caos, me di cuenta de que no había tenido tiempo de decirle lo agradecido que estaba por su presencia.

Se detuvo y me miró. Supe que las lágrimas amenazaban con salir, pero sonrió y me apretó la mano. —Soy yo quien debería darte las gracias. Me diste refugio, me diste un propósito en la vida, sí, y lo más importante, me diste tu corazón.

Dejé de caminar y la besé con fervor. Detrás de nosotros, Selene tosía, su manera de decirnos que éramos inapropiados. Nos reímos con ganas y la tomé de la mano para caminar hacia la casa de la manada.

* * *

La información de Jonas y Erik resultó ser cierta.

Esa tarde, las fuerzas de River entraron en una zona de territorio neutral.

Los lobos fueron avistados en grupos organizados de diez y nuestros vigilantes fronterizos informaron en menos de una hora.

Llamé a Kane para reunirnos en el estudio. Llegó aquí en menos de tres minutos.

—Tienen cuarenta lobos —dije.

—Es una declaración de intenciones —respondió, contemplando el mapa—. No va a tomar Silverfang por la fuerza. Quiere que se la entreguemos, no pelear.

—Se llevará una decepción —dije.

—Lo sé. —Kane trazó una línea por la parte inferior del mapa con un dedo.

—Estamos apostados aquí. No los dejaremos entrar en los campos. Estamos superados en número aquí; entre el secuestro y el ataque en el bosque, varios guardias siguen en la enfermería. Podría necesitar que Jonas y Erik se nos unan, si así lo desean.

Interrogué a ambos más tarde esa mañana. Antes de que pudiera terminar la frase, Jonas respondió con un sí.

Erik también asintió.

—¿Están seguros? —pregunté.

—Sí, los médicos de la manada han hecho maravillas conmigo y quiero ayudarte porque nos salvaste en el fuerte.

—Erik... no hay obligación... —comencé.

—Quiero hacerlo... necesito salir de esta enfermería... si bebo una poción más, voy a intentar saltar por la ventana —se rió entre dientes.

* * *

Cassie me estaba esperando. Esperaba poder ordenar mis pensamientos y convencer a mi testaruda hermana menor de que se mantuviera al margen esta vez, pero me había arrinconado fuera de la enfermería.

Ya estaba vestida con ropa de combate.

¡Maldición!

—Iba a pedirte que te quedaras atrás para vigilar a la manada —dije.

—... y yo te iba a responder que soy adulta y capaz de tomar mis propias decisiones. En el fuerte, luché tan bien como cualquiera de los betas, Thorne.

—Lo sé, hermana —dije—. Por eso te necesito aquí; si algo se filtra, si Dane decide atacar a la manada mientras estamos fuera, tú eres la última línea de defensa entre la casa de la manada y la gente que está dentro. Necesito a alguien en quien pueda confiar para ese papel. Cassie... por favor...

Me miró fijamente durante un rato. —Eso es manipulación.

—¿Está funcionando?

—No —dijo—. Pero vigilaré desde la muralla y si uno de esos malditos cachorros quiere jugar a las escondidas conmigo, ¿tengo tu permiso para encerrarlos en el calabozo?

—¡Cassie!

—Está bien, está bien... hermanito... Ve a jugar a la guerra mientras haces de niñera —me guiñó un ojo.

Le doy un beso en la frente.

Podría acostumbrarme a eso.

* * *

Era una reunión en la frontera sur, mientras el sol se ponía. Con nosotros hay veinticinco lobos, la Anciana Maren y Selene al frente, Jonas y Erik en la retaguardia. Elara estaba parada detrás de Kane, lista.

Era el crepúsculo cuando salimos de la línea de árboles para encontrar el fuerte de River a un cuarto de milla de donde estábamos, inmóvil.

A sus veintiún años, River estaba al frente y se comportaba de la manera en que uno lo haría cuando le han enseñado cómo debe actuar un Alfa, y se está tomando la instrucción muy en serio.

Lo había visto una vez en una celebración de la manada. Recuerdo haber estrechado su mano y pensar que se veía joven y orgulloso, pero no me importó realmente en ese momento; era solo un joven hombre lobo entre muchos otros.

Ahora, me importa mucho.

Aprieto los puños con tanta fuerza que comienzan a aparecer marcas en las palmas de mis manos.

El aroma a pino y tierra húmeda llenaba el aire frío de la tarde, pero yo solo podía oler la aguda amargura de mi propia rabia. Mi lobo ya estaba inquieto bajo mi piel, paseándose, observando la distancia entre River y Elara como si quisiera desgarrarla con sus dientes.

Sus ojos se posaron en Elara antes de encontrarme a mí. Ella estaba a mi izquierda. No se apartó.

A pesar de todo lo que River representaba, a pesar de los recuerdos que este lugar debía haber sacado a la superficie, ella se quedó a mi lado. Un orgullo feroz y posesivo se instaló pesadamente en mi pecho ante esa elección silenciosa.

El Ojo estaba pulsando. Como su compañero, podía sentir la agitación dentro de ella.

Presionaba a través del vínculo de mate como un calor inestable bajo mi piel. Incluso el aire a su alrededor se sentía cargado, pesado con el tipo de tensión que precede al estallido de una tormenta.

Desearía poder ahorrarle este momento, pero luego pensé en lo que River había permitido que Dane hiciera; la humillación, los latigazos, el aborto espontáneo y pensé: ¡Maldita sea! Se merece estar en este campo con nosotros; se merece obtener su cierre.

Él le habló a Elara, como si nosotros no estuviéramos allí.

—El... Elara —se aclaró la garganta—, tienes que volver a casa, el Alfa está viniendo. Si vienes antes que él, entonces puedo protegerte de lo que va a hacer.

El Ojo estaba hirviendo ahora. Podía sentirlo a través de nuestro vínculo de mate. Le envié algo de calidez para calmarla y ella me miró brevemente como para decirme «gracias».

Envié más calidez e intenté calmar el Ojo en su nombre mientras ella intentaba no quemar este bosque.

Mi atención nunca dejó del todo a River. Cada vez que sus ojos se demoraban en ella, algo oscuro se retorcía en lo bajo de mi pecho. Un solo movimiento en falso de su parte y no estaba seguro de si recordaría la diplomacia.

—Ella está en casa —dije.

River me miró. —Estoy hablando con ella, Alfa, no contigo. Hay cuarenta lobos detrás de nosotros, estás parado en mi lado del límite, esta es mi conversación.

—Me permito disentir —dije. A su espalda, envié toda la calidez que pude y sentí que el Ojo finalmente se estabilizaba.

Si quería entablar una conversación, bien. —Estás en mi territorio, violando al menos una docena de leyes —señalé a las ancianas detrás de mí, que asintieron—. Así que, sí, yo seré quien lidere la conversación.

—Este no es tu problema, Alfa... Elara es...

—Elara ha sido azotada y vendida por órdenes de tu padre. Ha sido azotada tan brutalmente que las marcas aún son visibles incluso ahora...

El recuerdo de esas cicatrices en su piel todavía hacía que algo violento surgiera dentro de mí. Recordaba haberlas recorrido con cuidado mientras ella dormía a mi lado, recordaba la forma en que se había estremecido la primera vez que la toqué allí.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso tú...? —miró a Elara y luego a mí. Si no era estúpido, cosa que no creo que sea, River probablemente era consciente de que Elara era mi mate y que compartía mi cama en este momento, pero mis últimas palabras parecieron haberle impactado.

Se sonrojó y pareció enojado.

Bien. Eso significa que estaba celoso, y el rubor feroz que se extendió por su rostro cuando mencioné las marcas me dijo que esos sentimientos nunca habían desaparecido realmente.

Debería haberme sentido satisfecho con su colapso interno, pero su vergüenza solo agudizó mi furia. Se había quedado en silencio mientras ella sufría, pero ahora quería parecer herido porque otro hombre había visto el daño que dejaron atrás.

River podía mirar con toda la furia que quisiera, podía fingir indiferencia, pero su reacción ya lo había delatado.

Eso también podría significar que no se involucrará en una pelea si todavía la ama.

Se volvió hacia Elara, con las mejillas todavía rojas. —Sé lo que piensas de mí. No quiero que salgas herida.

Elara hizo una pausa y lo estudió por un momento antes de hablar. —Negaste conocerme cuando estuve ante ese tribunal de juicio. Observaste cómo descargaban el látigo y no dijiste nada; dejaste que me vendieran a los tratantes. —Su voz era firme, pero no estaba enojada. Ya había superado la ira.

—Así que permíteme dudar cuando dices que no quieres herirme, porque ya has hecho algo mucho, mucho peor —dijo—.

¿Por qué nunca buscaste la forma de ayudarme cuando le suplicaba a tu padre?

¿Cuando el látigo me desgarraba la espalda?

¿Cuando sentí que nuestro bebé inocente se iba de mi vientre?

No buscaste la forma de ayudarme en ese entonces.

River dio un paso atrás; la humillación cruzó su rostro tan rápido que casi pareció dolorosa, su mandíbula se tensó como si quisiera decir algo, tal vez defenderse, tal vez explicar. Pero las palabras nunca llegaron.

El sonido de botas moviéndose onduló a través de los lobos detrás de él. River palideció de repente, su garganta trabajando como si quisiera explicarse, pero la vergüenza parecía asfixiar las palabras antes de que pudieran salir de su boca.

Levanté los testimonios contra su padre en el archivo que trajo Kane.

Detrás de River, había cuarenta lobos, y me dirigí a ellos, no a River, diciendo: —Firmado por su padre.

Su sello personal. Una orden para secuestrar y mantener a Elara en nuestro territorio.

Lobos de la manada de Dane, ¿es así como proceden?

¿Haciendo caso omiso de las leyes de los hombres lobo?

¿Son lobos orgullosos o son lobos renegados?

Vi a algunos lobos mirándose entre sí con mucha inquietud.

La formación había comenzado a fracturarse. Podía oler la incertidumbre en ellos ahora, aguda y agria bajo el olor a sudor y acero frío.

Tratar a alguien como un renegado era una ofensa en la comunidad de hombres lobo y si lo decía un Alfa Rey como yo, era aún más insultante porque implicaba que habían hecho algo malo, que habían transgredido las leyes de los hombres lobo y eso se castigaba con la muerte.

Para recalcar el punto, saqué un segundo papel, una copia del documento que tenía en mi oficina, que incluía los testimonios sobre la muerte de los padres de Elara.

Comencé a hablar con claridad, explicando su contenido y dejando que pasara de mano en mano entre los lobos de River.

—Tenemos el original. Hay registros de veinte años y el testimonio de testigos que estuvieron allí en el momento en que se emitieron las órdenes.

Todo esto se añadirá al consejo de manadas ampliado.

Si Dane ha dicho algo diferente sobre el motivo de su visita de hoy, ¡hagan que explique este documento una vez que lleguen a casa!

River sacudió su línea de frente; un murmullo la recorrió. Bajo su voz, uno de sus lobos de alto rango se inclinó hacia el hombre que tenía al lado, diciendo algo que no pude oír.

River se volvió bruscamente.

El movimiento fue lo suficientemente brusco como para que varios lobos a su lado se tensaran instantáneamente, las garras comenzando a asomar. Detrás de mí, Kane se adelantó con un gruñido bajo vibrando en su garganta.

Supe que en ese momento, él decidió elegir la violencia.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó a la vez. Si River tan solo intentaba alcanzar a Elara, lo pondría en el suelo antes de que lograra dar un segundo paso.

—No. —Elara ya estaba caminando hacia el punto medio entre las dos líneas.

Me puse a su lado.

Se detuvo y puso ambas manos en el suelo, y el Ojo se abrió de una manera que nunca antes había presenciado.