Capítulo 5

ELARA

La puerta se cerró tras él con un suave clic, y finalmente respiré.

Sus feromonas me habían seguido durante todo el camino hasta aquí, densas y cálidas, mezcladas con algo más oscuro y dulce.

Dentro de la cabaña eran aún más fuertes, impregnando cada bocanada de aire que tomaba y hundiéndose en mi piel.

Hacían que mi cabeza diera vueltas, ligera y mareada de una forma que se sentía…

bien. Demasiado bien. Como si estuviera flotando.

¿Por qué estaba emanando tantas?

Sabía lo que significaba. Lo había visto en mi antigua manada.

Parejas marcando su territorio con su aroma, bañando a su compañero en feromonas de la misma forma en que un lobo se frota contra los árboles o el lecho para reclamarlo.

No era solo afecto. Era posesión. Un «mío» escrito con olor en lugar de sangre.

River nunca me hizo eso. Ni una sola vez.

Siempre decía que sería demasiado obvio. —No pueden oler mi rastro por todo tu cuerpo, Elara. Mi padre ya sospecha de mis «largas caminatas de meditación» diarias.

Pero la verdad era más simple. Nunca fui suya para reclamar. Solo un secreto. Un juguete. Una omega tonta que pensó que el amor significaba algo.

Alejé el recuerdo de un empujón. River era el pasado. La manada era el pasado. El dolor era el pasado.

Miré la puerta cerrada. Mi nariz se dilató instintivamente, absorbiendo más del aroma del Alfa. Este disipaba el leve dolor de cabeza detrás de mis ojos y suavizaba los bordes de todo. Extraño, pero reconfortante.

¿Por qué me bañaría en él? Yo no era de su manada. No era su compañera. Los Alfas no desperdiciaban feromonas en callejeras.

Sacudí la cabeza y miré alrededor de la habitación.

Había dicho que podía decorarla como quisiera. La cama era grande, suave, limpia, nada parecido al delgado jergón de mi choza. Una mesa de noche. Una cómoda. Una ventana con la luz de la luna derramándose sobre los tablones del suelo. Era… lindo. Demasiado lindo.

No podía quedarme aquí.

Esta manada se sentía amable. Abierta. Nada parecido al miedo y al dolor que asfixiaban a la anterior. Pero la amabilidad no cambiaba los hechos. Estaba maldita. La Sombra vivía en mi ojo. Si me quedaba, lo que fuera que envenenó a mi antigua manada envenenaría a esta también.

Me iría mañana por la mañana. Antes de que él despertara. Antes de que alguien pudiera detenerme.

Suspiré y estiré el brazo hacia atrás, bajando el cierre del vestido. La tela se amontonó a mis pies. Desnuda, caminé hacia el baño privado.

Nunca había estado dentro de un baño como este.

Solo los había vislumbrado a través de las ventanas, cuando me acercaba a hurtadillas a las casas de la manada en las noches silenciosas, atraída por el sonido de las risas, el brillo de los televisores, el vapor que subía de las duchas.

Me quedaba de pie en el frío, observando, fingiendo que pertenecía a algún lugar cálido.

River había hecho que esas noches fueran soportables por un tiempo.

Me enseñó a leer y escribir. Me dio una cama, un edredón robado y jabón para bañarme en el río.

No era perfecta con las letras, pero podía pronunciar las palabras.

Él se reía cuando me equivocaba, y luego me besaba hasta que olvidaba la vergüenza.

Deja de pensar en él.

Te traicionó.

El pensamiento atravesó la calidez. Las lágrimas volvieron a escocer. Me las limpié con rabia y entré en la cabina de la ducha.

No sabía cómo funcionaba nada. Tenía los ojos nublados por las lágrimas. Solo presioné algo… lo que fuera.

Un chorro de agua hirviendo me golpeó desde todas las direcciones.

Grité.

Agujas calientes apuñalaron mi piel. Me lancé hacia la puerta, con las manos resbalando en el vidrio mojado. La manija no cedía. El agua golpeaba mi espalda, mi cara, mi pecho. Me presioné contra la puerta, intentando escapar del chorro caliente, gritando de nuevo.

Unos pasos fuertes y estruendosos sacudieron los tablones del suelo.

La puerta de la cabina fue abierta con una fuerza brutal.

Caí hacia adelante, mojada y desnuda, directo a unos brazos firmes.

Él me atrapó.

El Alfa.

Nos miramos el uno al otro.

Tenía el ceño fruncido por la preocupación, los ojos muy abiertos y el pecho agitado. El agua salpicaba sobre su hombro, empapando su camisa en segundos.

—Maldita sea —gruñó, sacándome de allí agarrándome por la cintura.

Tropecé, llevando mis brazos a cubrir mi pecho. Él entró en la cabina, completamente vestido, con el agua caliente azotando su espalda mientras cerraba el grifo con un tirón brusco.

Silencio. Solo el goteo del agua y nuestra respiración agitada.

Yo estaba temblando, ahora con frío, goteando, desnuda excepto por mis manos presionadas contra mis pechos.

Se volvió hacia mí, con los ojos oscuros y preocupados.

—Lo… lo siento —tartamudeé—. No sabía cómo…

Se acercó un paso. Me encogí instintivamente.

Su mano se alzó.

Me preparé para el golpe.

En su lugar, una toalla grande y suave se posó sobre mis hombros. Estiró los brazos tras de mí y me envolvió con delicadeza, cubriéndome por completo. Sus dedos rozaron mis brazos, cuidadosos y tiernos.

—Estás bien —dijo en voz baja—. Solo es una quemadura leve. Ya está cerrada.

Me aferré más fuerte a la toalla, con las mejillas ardiendo. —No quise…

—Lo sé. —Su voz era ronca, pero suave—. Está bien.

Nos quedamos allí. Demasiado cerca. El agua goteaba de su camisa empapada hacia los azulejos. Su aroma, más fuerte ahora, mezclado con algodón mojado y calor, me envolvió de nuevo. Mi loba gimió, necesitada y confundida.

Me miró durante un largo momento. Luego dio un paso atrás.

—La cena está casi lista —dijo—. Baja cuando estés vestida.

Se dio la vuelta y salió del baño, cerrando la puerta silenciosamente tras de él.

Me hundí contra la pared, apretando la toalla contra mi pecho, con el corazón acelerado.

¿Qué me estaba pasando?

Me quedé allí en el baño, con la toalla aferrada al pecho, el corazón todavía latiendo con fuerza por el agua caliente y por él.

La forma en que había irrumpido, con los ojos desorbitados por la preocupación; la forma en que me había atrapado, desnuda y goteando, sin una sola mirada lasciva, solo preocupación, y luego me había envuelto como si fuera algo precioso.

Nadie me había mirado nunca así.

No mis padres, que me amaron hasta que ardieron.

No River, que me tocaba en secreto y me llamaba suya hasta que me llamó veneno en público. No la manada, que solo veía la maldición en mi ojo.

Apreté más la toalla. Su aroma se aferraba a la tela ahora, cedro, tan reconfortante que hacía que mi loba caminara inquieta dentro de mí. Ella seguía coreando Alfa, Alfa, Alfa en pulsos suaves y necesitados.

No la entendía. Había estado en silencio durante años, apenas moviéndose incluso en las lunas llenas. ¿Por qué ahora?

Sacudí la cabeza y salí del baño.

El dormitorio estaba en silencio. Solté la toalla y me deslicé de nuevo en el vestido, batallando con el cierre. Mi cabello aún estaba mojado, pegándose a mi cuello y hombros en mechones oscuros. Lo peiné con los dedos lo mejor que pude, luego vacilé ante la puerta.

Podría correr. Ahora. Escabullirme por la ventana y desaparecer en el bosque antes de que él terminara la cena.

Pero mis pies no se movían.

Necesitaba saber por qué su aroma me hacía sentir segura en lugar de atrapada.

Necesitaba saber por qué mi loba finalmente me hablaba, y solo por él.

Tomé aire y abrí la puerta.

Las escaleras crujieron bajo mis pies descalzos. El olor de la comida subía flotando: jengibre, ajo y carne chisporroteando. Mi estómago se contrajo. No había comido adecuadamente en días.

Él estaba en la cocina. De espaldas a mí, con las mangas arremangadas, sus hombros anchos moviéndose mientras revolvía algo en una sartén. La luz resaltaba las manchas húmedas en su camisa donde la ducha lo había empapado. Aún no se había cambiado.

Se volvió cuando me oyó.

Nuestros ojos se encontraron de nuevo.

Mis mejillas ardieron al instante. Miré mis pies y luego me obligué a levantar la vista.

—La cena está casi lista —dijo, con voz suave pero con esa autoridad de Alfa—. Siéntate.

Había una pequeña mesa cerca de la ventana con dos sillas. Me deslicé en una, con las manos entrelazadas en el regazo. Él sirvió la comida, pollo y verduras humeantes, y puso un plato frente a mí.

Lo miré fijamente. Comida de verdad. No sobras. No bayas. No lo que fuera que los comerciantes me hubieran lanzado.

—Gracias —susurré.

Se sentó frente a mí. —Come.

Tomé el tenedor. Mi mano temblaba un poco. El primer bocado estaba caliente, sabroso, perfecto. Cerré los ojos por un momento, intentando no llorar de nuevo.

Él me observaba. Sin decir nada. Solo… observando.

—No tienes por qué tener miedo aquí —dijo en voz baja.

Tragué saliva. —No tengo… solo estoy… —Las palabras se enredaron en mi garganta.

Me observó un momento y luego preguntó: —¿Qué edad tienes?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Veinte —dije suavemente.

Asintió una vez, como si hubiera esperado esa respuesta.

Tuve en la punta de la lengua preguntarle su edad también. Era mayor, eso lo sabía. Las líneas en sus manos, el peso en su mirada, la autoridad en su postura. Pero no sabía si era apropiado preguntarle eso a un Alfa.

Antes de que pudiera decidirme, habló de nuevo.

—Treinta.

Mis ojos se alzaron hacia los suyos.

—Por si te lo preguntabas —añadió.

El calor subió por mi cuello. —No lo hacía.

Él arqueó una ceja ligeramente.

—…Quizás un poco.

La comisura de su boca tuvo un leve espasmo.

Comimos en silencio después de eso. Los únicos sonidos eran los de los tenedores contra los platos y el viento rozando las paredes exteriores. Su presencia llenaba la habitación. Grande, cálida, estable. Cada vez que levantaba la vista, ya me estaba mirando. No de forma cruel.

Solo… mirando.

Mi loba gimió de nuevo. Más suave esta vez. Curiosa. Queriendo estar más cerca.

Reprimí el sentimiento.

Cuando los platos estuvieron casi vacíos, se reclinó, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras —dijo—. Nadie te lastimará aquí. Nadie te venderá. Nadie te exiliará.

Lo miré bien entonces. La tenue línea de preocupación entre sus cejas. La forma en que sus dedos se flexionaban contra sus brazos como si estuviera conteniéndose.

—¿Por qué? —pregunté, con voz queda.

No respondió de inmediato.

—Porque estás a salvo aquí —dijo finalmente—. Y porque yo quiero que lo estés.

Mi corazón dio un vuelco.

No supe qué decir a eso.

Así que no dije nada.

Solo me quedé allí sentada, con el cabello aún húmedo, el vestido pegado a mi piel y su aroma envolviéndome, preguntándome cómo alguien a quien conocía desde hacía menos de un día podía hacerme sentir que pertenecía a un lugar.

Y preguntándome cuánto tiempo pasaría antes de que la maldición dentro de mí lo arruinara todo.

El Alfa se levantó primero y recogió los platos. Sus manos eran grandes, con cicatrices, ásperas por años de trabajo o guerra. O ambos.

Mi loba se agitó de nuevo.

Me levanté rápidamente. —Yo… yo quiero ayudar.

Él se detuvo. —No tienes que hacerlo.

—Lo sé. —Me acerqué y le quité los platos.

Nuestros dedos se rozaron.

Una chispa me recorrió el brazo. Caliente, aguda, inquietante. Me quedé helada. Su piel estaba caliente. Demasiado caliente.

—Tú cocinaste —murmuré—. Déjame a mí.

Él asintió, pero no se alejó.

Para llegar al fregadero, tuve que pasar por su lado. Mi hombro rozó su pecho. Su aroma me envolvió de nuevo: humo de leña, pino y algo más oscuro debajo.

Mis mejillas ardieron.

—¿Dónde está el jabón? —pregunté, mirando fijamente el grifo como si me hubiera ofendido personalmente.

Se colocó detrás de mí.

Cerca.

Demasiado cerca.

Su calor me presionaba la espalda sin llegar a tocarme del todo. Sus brazos se movieron a mi alrededor, no para atraparme, simplemente estaban ahí. Sólidos. Presentes.

Me obligué a respirar con cuidado.

Se inclinó un poco y abrió el armario debajo del fregadero. Su antebrazo rozó mi cintura.

—Justo aquí —susurró cerca de mi oído.

El sonido de su voz tan cerca hizo que mi estómago se contrajera.

Puso el jabón en mi mano. Sus dedos se demoraron un segundo más de lo necesario.

—Gracias —susurré.

No se alejó de inmediato.

Ni yo tampoco.

El agua corría. El vapor se elevaba. Mi pulso tronaba en mis oídos.

Finalmente, retrocedió lo justo para darme espacio.

Fregué los platos con más fuerza de la necesaria. Cualquier cosa para calmar mis manos. Cualquier cosa para evitar darme la vuelta.

Se quedó cerca, secando lo que yo lavaba, silencioso pero observando.

No me atreví a mirarlo.

No cuando cada centímetro de mi ser gritaba por acortar la distancia.