CELESTE

Un año después, y aún me despierto a veces esperando que todo sea un sueño.

La luz del sol matutino baña la cama, pintando rayas doradas en la espalda desnuda de Viktor. Está tumbado boca abajo en el colchón, un brazo cruzado sobre mi estómago, respirando lenta y acompasadamente. Incluso dormido, me sujeta como si pudiera desaparecer.

Trazo los tatuajes de su omóplato, las marcas de la Bratva que cuentan historias de violencia y supervivencia. Se remueve bajo mi caricia, pero no se despierta. Ahora duerme mejor. Los dos dormimos mejor.

Nuestro nuevo ático es diferente del primero.

Más luminoso. Más cálido. Yo elegí los muebles y el arte, y hay rastros de mí por todas partes: mis libros en las estanterías, mis bocetos en las paredes, la manta que tejió mi madre sobre el respaldo del sofá.

Es un hogar como ningún otro lugar lo ha sido jamás.

—Me estás mirando —murmura Viktor contra la almohada, con la voz ronca y pastosa de sueño.

—Es que mereces que te miren.

Se da la vuelta con un gruñido bajo y me atrae sobre él con un movimiento fluido. Me dejo llevar, encantada, y me acomodo sobre su amplio pecho como si perteneciera ahí. Porque pertenezco.

—¿Qué hora es? —pregunta mientras sus manos grandes se deslizan por mis muslos desnudos, dejando estelas de calor a su paso.

—Temprano —me inclino y lo beso, despacio y profundo, saboreando su calor adormilado—. Hoy tenemos esa reunión con Alexei. La de las rutas de envío.

—Cancélala.

—Viktor.

—Él sobrevivirá —sus dedos encuentran el dobladillo de mi camiseta, su camiseta en realidad, la que le robé del cajón anoche, y empiezan a subirla con deliberada lentitud—. Yo no sobreviviré si te dejo salir de esta cama.

Me río, pero la risa se convierte en un jadeo cuando su boca encuentra mi garganta, y le dejo que me lo demuestre.

Más tarde, vestida y presentable, me siento en la barra de la cocina mientras Viktor prepara café.

Se mueve por el espacio con gracia natural, cómodo como nunca antes lo había estado.

Este último año ha suavizado algo en él.

No el peligro, eso siempre estará ahí, sino las aristas.

El aislamiento. Ahora sonríe. Sonríe de verdad.

Y cada vez que lo hace, el corazón me da un vuelco.

—He terminado la carrera —digo, porque llevaba tiempo esperando el momento adecuado para decírselo.

Se gira, enarcando las cejas.

—¿Ha llegado la certificación?

—Esta mañana. Ya soy oficialmente titulada.

El orgullo en su rostro es casi abrumador. Cruza la cocina, me estrecha entre sus brazos y me besa la frente.

—Sabía que lo conseguirías.

He pasado el último año terminando mi carrera en línea, la que la ludopatía de mi padre destruyó hace años. Viktor la pagó, por supuesto, aunque le hice prometer que me dejaría devolvérselo algún día. Aceptó, pero los dos sabemos que nunca cobrará ese cheque.

Ahora trabajo en una organización benéfica que ayuda a víctimas de trata.

No es exactamente la trayectoria profesional que imaginé para mí, pero siento que es lo correcto.

Entiendo lo que significa que te traten como una propiedad, que te entreguen como garantía.

Entiendo lo que significa que te vean y te valoren por primera vez.

—¿Cena de celebración esta noche? —pregunta Viktor mientras ya alarga la mano hacia el móvil para hacer reserva.

—En realidad, antes tengo que hacer una cosa.

Su expresión cambia de inmediato; se vuelve cautelosa, vigilante.

—Tu padre.

Asiento con la garganta repentinamente cerrada.

Nos llegó la noticia la semana pasada a través de los canales que Viktor mantiene precisamente para estas cosas.

Marcel Duval se está muriendo. Cáncer de páncreas, por lo visto, detectado demasiado tarde porque gastó el poco dinero que tenía en mesas de póker y whisky barato en lugar de en visitas al médico.

Está en un hospital público de París, solo, y quiere verme antes del final.

Una parte de mí quiso decir que no de inmediato.

Una parte de mí quiso dejarlo morir solo en esa habitación estéril, igual que él me dejó vivir sola todos esos años después de la muerte de mi madre.

Pero llevo demasiado tiempo cargando con él.

La ira, el dolor, el rencor. La niña pequeña que solo quería que su padre la eligiera, aunque fuera una sola vez.

Necesito soltar todo eso. Por mi propio bien, no por el suyo.

—Te llevaré al aeropuerto —dice Viktor en voz baja. No es una pregunta.

—No tienes que entrar al hospital conmigo.

—Estaré justo fuera de la habitación —me toma la mano y entrelaza sus dedos con los míos; su pulgar roza mi alianza—. Lo que necesites, todo el tiempo que haga falta.

La habitación del hospital en París es pequeña y aséptica, y mi padre no tiene nada que ver con el hombre que recuerdo de mi infancia.

Se ha encogido de algún modo, empequeñecido; aquel hombre imponente que arruinó mi infancia, reducido a una figura pálida en una cama de hospital. Las máquinas pitan a su alrededor. La habitación huele a antiséptico y a muerte inminente.

—Celeste —su voz es un hilo, débil—. Has venido.

—Sí.

Me quedo al pie de su cama, manteniendo la distancia entre nosotros. Viktor está fuera, en el coche, probablemente vigilando la entrada a través de las cámaras de seguridad a las que tiene acceso en todas partes. La idea me reconforta.

—Me han dicho que te casaste con el tal Sorokin —dice mi padre—. Que eres feliz.

—Lo soy.

Nos casamos hace seis meses. Una ceremonia pequeña, solo Marta, Dmitri y Alexei como testigos. Viktor llevaba un traje oscuro y me miraba como si yo fuera el sol. Yo llevaba un vestido blanco sencillo y lloré al pronunciar mis votos. Fue perfecto.

La mano de mi padre tiembla al extenderse hacia la mía sobre las sábanas blancas e inmaculadas. Mantengo las manos entrelazadas a la altura de la cintura, deliberadamente fuera de su alcance.

—Lo siento —dice, y se le quiebra la voz—. Por todo. Por todo lo que te hice pasar.

Sopeso la disculpa con cuidado, le doy vueltas en la mente como quien examina una piedra encontrada en la playa.

Es inadecuada, por supuesto —dolorosa y obviamente inadecuada—.

Dos simples palabras no pueden deshacer toda una vida de negligencia calculada y traición casual, no pueden borrar los años en que fui invisible en mi propia casa. Pero ya no se trata de eso, ¿verdad?

—Me vendiste a un monstruo —digo, con voz firme y serena a pesar de los años de dolor que arrastran esas palabras—. Y contra todo pronóstico, resultó ser lo mejor que me ha pasado en la vida. La única persona que realmente me vio.

Mi padre se estremece visiblemente, su piel apergaminada palidece aún más, pero no intenta discutir ni poner excusas.

—Así que te perdono. —Las palabras salen más fácilmente de lo que esperaba, sin la amargura que pensé que llevarían—.

No porque lo merezcas, que no lo mereces.

Sino porque estoy harta de cargarte como una losa.

Estoy harta de dejar que lo que me hiciste defina quién soy y en quién puedo convertirme.

Abre la boca para responder, probablemente para ofrecer más disculpas vacías, pero ya le estoy dando la espalda.

—Adiós, Marcel.

Salgo sin mirar atrás, sin concederle un segundo más de mi tiempo.

Atravieso los pasillos antisépticos del hospital con sus luces fluorescentes, paso por el mostrador de enfermeras donde alguien levanta la vista con curiosidad, cruzo las puertas automáticas hacia la tarde parisina.

Viktor está apoyado contra nuestro coche con los brazos cruzados sobre el pecho, sus ojos oscuros recorren la entrada, pendiente de mí como siempre.

En cuanto me ve, abre los brazos, y voy directa hacia él sin dudarlo.

—Ya está —digo con la cara hundida en la calidez de su pecho, aspirando su aroma familiar.

—¿Cómo te sientes? —Su voz resuena en su pecho.

Me tomo la pregunta en serio, examino mis emociones como quien se palpa el cuerpo en busca de heridas después de una caída.

Pienso en el peso invisible que he cargado durante veinticinco años, la necesidad desesperada y dolorosa de importarle a un hombre que nunca fue capaz de ver más allá de sus propias ambiciones y decepciones.

—Libre —digo al fin, sopesando si es verdad—. Me siento libre.

Viktor me besa en la coronilla, demorándose allí.

—Bien. Vamos a casa.

Esa noche celebramos a nuestra manera.

Viktor me lleva al restaurante donde tuvimos nuestra primera cena de verdad juntos, ese con la lista de espera imposible que él consiguió saltarse. Nos sentamos en la misma mesa, bebemos el mismo vino, y pienso en lo diferente que es todo ahora.

Hace un año era una prisionera aterrorizada en el sótano de un almacén, convencida de que iba a morir, sin imaginar que en realidad estaba cayendo de bruces en el amor con mi captor.

Ahora soy una esposa. Una compañera en los negocios y en la vida. Una igual, de formas que nunca creí posibles con nadie, y mucho menos con un hombre como Viktor Volkov.

—Gracias —le digo mientras tomamos el postre, el rico chocolate deshaciéndose en mi lengua mientras lo observo a la luz de las velas.

—¿Por qué?

—Por verme. Por verme de verdad. Cuando nadie más lo hizo. Ni mi padre, ni nadie en mi vida antes de ti.

Extiende la mano sobre el mantel blanco inmaculado y toma la mía, su pulgar me acaricia los nudillos con una ternura que todavía a veces me pilla desprevenida.

—No eres difícil de ver, солнышко. Los demás simplemente estaban ciegos. Deliberadamente.

Todavía no sé qué significa esa palabra. La usa a veces, en momentos de ternura, susurrándola contra mi piel o murmurándola entre mi pelo. Se lo pregunté una vez, y él solo sonrió y dijo que algún día me lo diría.

Vamos a casa y caemos en la cama juntos, despacio, con dulzura.

Un año de matrimonio no ha apagado el fuego entre nosotros.

Si acaso, ha ardido con más fuerza. Conoce mi cuerpo mejor que yo misma, sabe exactamente dónde tocar, con qué intensidad, durante cuánto tiempo.

Y yo también he aprendido el suyo, los lugares que lo hacen jadear, el ritmo que le hace perder el control.

Después, enredados en las sábanas de seda arrugadas que todavía huelen levemente a su colonia, recorro con el índice el anillo de platino en su dedo, sigo sus contornos suaves. El que hace juego con la alianza que ahora mismo se calienta contra mi piel.

—¿Viktor?

—¿Mm? —El sonido resuena en lo profundo de su pecho, donde descansa mi mejilla.

—¿Alguna vez te arrepientes? ¿De llevarme aquella noche en lugar de dejarme en ese almacén a merced del destino que mi padre me había preparado?

Me hace rodar debajo de él en un movimiento fluido, los músculos de sus brazos se tensan mientras se apoya sobre mí y me mira desde arriba con esos ojos azul hielo que solo se calientan para mí. Ojos que una vez me aterrorizaron y ahora me hacen sentir más segura que en ningún otro lugar del mundo.

—Me arrepiento de cada segundo que no pasé buscándote. De cada año antes de ese almacén en que sufrías sola. De cada momento en que existías en este mundo sin que yo te conociera. Eso es de lo que me arrepiento.

Le sonrío, el corazón henchido en el pecho.

—Qué bien te ha quedado.

—Aprendí de ti —dice, y su acento se espesa ligeramente, como siempre que se emociona.

Me río, una risa clara y libre en la quietud de nuestro dormitorio, y él la ahoga con un beso profundo y posesivo. Hacemos el amor de nuevo, más despacio esta vez, saboreando cada caricia y cada palabra susurrada como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Porque lo tenemos.

Más tarde, mientras el sueño empieza a vencerme, pienso en la chica que solía ser. La que era invisible, sin valor, desechable. La que fue entregada como mercancía y de la que se esperaba que desapareciera.

Esa chica ya no existe. En su lugar hay alguien más fuerte. Alguien que encontró el amor en el último lugar donde lo esperaba, que construyó una vida de entre las cenizas, que aprendió que pertenecer a alguien no es lo mismo que estar enjaulada.

El brazo de Viktor se cierra posesivo a mi alrededor, y me acurruco más contra su cuerpo cálido, aspirando su aroma familiar.

—Te quiero —susurro en la oscuridad, con voz queda pero segura.

—Yo también te quiero. —Sus labios rozan mi frente con ternura y se demoran allí—. Siempre.

Me quedo dormida sonriendo, segura en sus brazos.

Me entregaron a un monstruo como pago de una deuda, y él me enseñó que valía más que todo el oro del mundo.

Un asesino con sangre en las manos me hizo suya, y él me devolvió a la vida amándome con una paciencia que nunca había conocido.

Me dijeron que huyera del hombre peligroso que me reclamó.

Gracias a Dios que corrí directo a sus brazos.