VIKTOR

Despierto con ella en mis brazos, y por primera vez en veinte años, siento algo que podría ser paz.

La luz de la mañana se filtra a través de las cortinas, pintando franjas doradas sobre la cama. Celeste sigue dormida, con el rostro apoyado suavemente en mi pecho, la respiración lenta y acompasada. Una de sus manos descansa sobre mi corazón, como si marcara el compás de los latidos.

Podría observarla para siempre.

Darme cuenta de esto debería aterrorizarme.

He construido toda mi vida en torno a no necesitar a nadie, a no desear nada que pudiera usarse en mi contra.

El apego es debilidad. Querer a alguien es vulnerabilidad.

Son las lecciones que me inculcaron a golpes desde que tuve edad suficiente para sostener un arma.

Pero al mirarla ahora, no logro recordar por qué nada de eso importaba.

Salgo de la cama con cuidado, intentando no despertarla. Hay trabajo que hacer. Planes que trazar. Un futuro que construir en el que ella esté presente de formas que no me había permitido imaginar hasta ahora.

En mi estudio, me sirvo un café y me quedo mirando el teléfono. La primera llamada es la más difícil. No porque tema la conversación, sino porque una vez que la haga, no habrá vuelta atrás.

Marco el número de Alexei; cada dígito, un compromiso del que no podré echarme atrás.

Responde al segundo timbre, con la voz ronca de sueño.

—Viktor. Es temprano.

—La situación Duval tiene que cambiar —mi tono no admite negociación.

Una pausa se extiende entre nosotros. Lo oigo moverse, el susurro de la tela; seguramente se está incorporando en la cama para coger lo que guarde en la mesita de noche.

—¿Quieres liberarla?

—No —respiro hondo, preparándome para lo que viene—. Quiero quedármela. Para siempre. La deuda queda perdonada, borrada. Yo asumiré la pérdida.

El silencio se prolonga tanto que miro la pantalla para asegurarme de que la llamada sigue activa.

—Viktor —dice Alexei por fin, con voz cautelosa, medida—. Es una baza. Una moneda de cambio. No una esposa.

—Ahora es mía. La conversación ha terminado.

Otra pausa, más densa esta vez. Cuando vuelve a hablar, hay algo en su voz que no logro identificar del todo: sorpresa, quizás. O respeto. Puede que ambas cosas.

—Esto es inesperado. Muy inesperado.

—Para mí también —admito.

—Debe de ser extraordinaria, esa chica.

Pienso en ella de pie en aquel almacén, con la barbilla en alto y la espalda recta, negándose a quebrarse.

Pienso en ella tarareando a las tres de la madrugada, su voz abriéndose paso en la oscuridad como un salvavidas.

Pienso en cómo me miró anoche, como si yo valiera algo.

Como si fuera más que el monstruo que todos los demás ven.

—Lo es.

Alexei suspira; el sonido crepita a través del altavoz.

—Muy bien. La deuda queda perdonada. Considéralo hecho. Pero Viktor, ¿entiendes lo que esto significa? Ahora es un objetivo. Cualquiera que quiera hacerte daño, cualquiera que busque presionarte o vengarse, irá a por ella.

—Entonces morirán en el intento —las palabras salen rotundas, tajantes. Una promesa que pienso cumplir.

Suelta una risa seca, cómplice, que retumba a través del teléfono.

—Te creo. He visto lo que les haces a los hombres que te traicionan. Cuida de tu mujer, amigo mío. Yo me encargo del papeleo, me aseguraré de que todo quede debidamente documentado.

La llamada termina con un suave clic y suelto el aire que no sabía que estaba conteniendo; los hombros se me relajan un poco. Una menos. Queda otra.

El número de Marcel Duval está en mi teléfono, guardado desde que empezó todo este arreglo, cuando negociamos los términos del colateral de su hija. Me quedo mirándolo un buen rato, con el pulgar suspendido sobre la pantalla, antes de pulsar.

Responde de inmediato, antes de que termine el primer timbre, con la voz ansiosa y desesperada.

—Sr. Sorokin. ¿Hay algún problema? ¿Pasa algo malo? ¿Celeste se está portando bien? Puedo hablar con ella si le está causando algún problema...

—Su deuda queda perdonada —lo corto en seco, sin interés en oírlo suplicar ni poner excusas—. Su hija se queda conmigo.

El silencio al otro lado es distinto al de Alexei. Este rebosa un alivio tan palpable que casi puedo saborearlo. No es alivio porque su hija esté a salvo. Es alivio porque no tiene que pagar.

—Eso es muy generoso —dice Marcel al fin—. Muy generoso, de verdad. Estoy seguro de que Celeste estará encantada de...

—No —mi voz sale más dura de lo que pretendía—. No finjas que te importa su felicidad. La entregaste como si fuera mercancía. No has llamado ni una sola vez para saber cómo está.

—Pensé que era mejor no interferir...

—Estabas encantado de librarte de ella.

No lo niega.

—Su hija se queda conmigo —repito—. Y tú olvidas que existe. Si alguna vez te veo cerca de ella, si alguna vez me entero de que has intentado ponerte en contacto con ella, haré que lo que le pasó a Sergei parezca un acto de misericordia. ¿Lo entiendes?

—Sí —su voz suena pequeña ahora, asustada. Bien—. Lo entiendo.

Cuelgo sin despedirme.

Durante un largo momento, me quedo sentado en el silencio de mi estudio, asimilando lo que acabo de hacer. La he reclamado. Oficialmente. A ojos de la Bratva, a ojos de su inútil padre, en todos los sentidos que importan. Es mía.

Ahora solo tengo que decírselo.

Está despierta cuando vuelvo a su habitación, sentada en la cama con las sábanas arremolinadas en torno a la cintura. Lleva puesta mi camisa de anoche, y la imagen despierta algo primitivo en mi pecho. Mi ropa en su cuerpo. Mi olor en su piel. Mía.

—Buenos días —dice, y su voz es suave, casi tímida, con una incertidumbre que no estaba ahí en las horas oscuras de la noche. Como si no supiera dónde estamos ahora que el amanecer se ha colado por las ventanas.

Me acerco a la cama y me siento a su lado, tan cerca que nuestros muslos se rozan, y tomo su mano entre las mías. Sus dedos son pequeños y delicados contra mis nudillos cubiertos de cicatrices. —Llamé a tu padre.

Todo su cuerpo se queda inmóvil, cada músculo en tensión. El color desaparece de su rostro. —¿Qué?

—La deuda está perdonada. Borrada por completo. Eres libre. —La observo con atención, memorizando cada destello de emoción en sus rasgos.

Me mira fijamente, con los ojos oscuros muy abiertos, escrutando mi rostro como si buscara la mentira, la trampa. —Libre.

La palabra queda suspendida entre nosotros, cargada de posibilidad y terror, y me obligo a decir el resto. A darle la elección que merece, aunque me destruya.

—Si quieres irte, haré que Dmitri te lleve a donde quieras.

A cualquier lugar del mundo. Cualquier ciudad, cualquier país.

Te daré dinero, suficiente para empezar de cero de verdad, una nueva identidad si la necesitas, nuevos papeles, una nueva vida.

Puedes salir por esa puerta ahora mismo y no mirar atrás jamás. No volverás a verme.

La oferta casi me mata. Cada palabra se siente como tragar cristales rotos, como arrancarme pedazos de mí mismo. Pero ella necesita saber que no está atrapada aquí. Necesita elegir esto. Elegirme a mí.

—¿Y si no quiero irme? —Su voz es apenas audible.

Me bajo de la cama y me arrodillo frente a ella, con las manos apoyadas sobre sus muslos por encima de las sábanas. El ejecutor más temido de la Bratva, arrodillado a los pies de una mujer que debería odiarme, que tiene todas las razones para huir.

—Entonces te quedas. No como prisionera ni como pago de una deuda. No como rehén ni como mujer mantenida. Como mía.

—Tuya. —Repite la palabra como si estuviera probando cómo se siente en su boca.

—Mi compañera. Mi igual en todo lo que importa. Todo lo que tengo pasa a ser tuyo: el dinero, la protección, todo.

Extiende la mano lentamente y me toca el rostro, con la palma cálida e imposiblemente suave contra mi mandíbula. Me inclino hacia su mano como un hombre hambriento que se inclina hacia el sol, como si hubiera esperado esta caricia toda mi vida.

—¿Por qué yo? —susurra, con auténtica confusión en la voz—. De todas las mujeres del mundo, ¿por qué yo?

La verdad se me escapa antes de que pueda detenerla. —Porque me miraste como si fuera un hombre, no un monstruo. Porque tarareabas a las tres de la madrugada y me rompiste el corazón sin saberlo. Porque llevo treinta y seis años vivo y no sabía que estaba muerto hasta que tú me despertaste.

Está llorando. Las lágrimas le recorren las mejillas, y no sé qué hacer con ellas. Nunca he sido bueno con las lágrimas. He causado muchas, pero nunca antes había intentado detenerlas.

—No sé cómo hacer esto —admite, con la voz quebrada—. Nunca he tenido a alguien que quisiera conservarme.

—Entonces te enseñaré. Lo resolveremos juntos.

Se desliza de la cama y se sienta en mi regazo, rodeándome el cuello con los brazos. La sostengo mientras llora, y le acaricio la espalda de arriba abajo, intentando darle el consuelo que nunca he sabido recibir.

Llora como alguien a quien nunca le han permitido hacerlo. Y yo la sostengo como alguien que está aprendiendo a hacerlo.

Los días siguientes son una revelación.

La noticia se propaga por la Bratva como la pólvora: Viktor Sorokin tiene una mujer. No un juguete, no una amante. Una compañera. La reacción es una mezcla de sorpresa y sospecha, exactamente como esperaba. Los hombres como yo no se enamoran. Los hombres como yo no tienen debilidades.

En una reunión con los brigadieres, alguien hace un comentario. Yuri, un capitán de la banda de Brighton Beach, que siempre ha sido demasiado bocazas para su propio bien.

—Así que la chica Duval tiene a nuestro ejecutor con correa —dice con una sonrisa burlona, mirando a los demás—. Quién iba a decir que Viktor Sorokin podía ser adiestrado como una mascota.

La sala queda en silencio. Todos los hombres alrededor de la mesa saben lo que viene.

No respondo con violencia. Eso sería lo esperado, lo predecible. En cambio, me recuesto en la silla y dejo que el hielo se instale en mi voz.

—Se llama Celeste. Está bajo mi protección. Cualquiera que le falte al respeto me falta al respeto a mí. —Clavo la mirada en Yuri y la sostengo hasta que él aparta la vista—. Todos sabemos lo que pasa entonces.

Nadie habla en el pesado silencio que sigue. Nadie necesita hacerlo. Mi reputación, construida sobre años de sangre y brutalidad sin piedad, habla por mí. El mensaje es claro: toca lo que es mío y responderás ante mí.

Cuando la reunión termina, Alexei me lleva aparte en el pasillo, con expresión indescifrable. —Te estás volviendo vulnerable, Viktor. Les estás dando un objetivo.

—Me estoy volviendo humano. —Me sorprende lo fácil que me salen las palabras, lo poco que me importan las implicaciones estratégicas—. Quizás ya tocaba.

Me estudia un largo momento, este hombre que ha sido más padre para mí de lo que mi padre biológico jamás fue, el que me enseñó todo sobre sobrevivir en este mundo brutal. —Debe de ser extraordinaria —dice de nuevo, con un tono más suave ahora.

—Lo es.

Esa noche, le cuento a Celeste lo de la reunión, el comentario de Yuri y la advertencia que di.

Estamos acurrucados en el enorme sofá de cuero del salón, con la cabeza de ella apoyada en mi hombro, sus dedos finos trazando dibujos perezosos en mi antebrazo.

Escucha sin interrumpir, absorbiendo cada palabra.

—Me ven como una debilidad —dice cuando termino, con voz reflexiva más que asustada.

—Te ven como un punto de presión. Se equivocan. —Le doy un beso largo en el pelo, aspirando su aroma—. Eres mi fortaleza.

Se queda callada un momento, pensándolo. Luego: —Muéstramelo.

—¿Mostrarte qué?

—Este mundo. Tu mundo. —Se incorpora para mirarme, con los ojos serios—. Si voy a formar parte de él, quiero entenderlo. No quiero ser la mujer indefensa que necesita protección. Quiero estar a tu lado.

La miro fijamente, a esta mujer extraordinaria que nunca deja de sorprenderme, que ha desafiado una y otra vez todas mis expectativas. Que plantó cara a un monstruo sin pestañear y decidió quedarse a pesar de haber presenciado la oscuridad que me envuelve.

—Es peligroso —le advierto, con voz baja y seria—. Las cosas que verás, lo que aprenderás sobre lo que hago, sobre el imperio que he levantado a base de sangre y miedo... no podrás borrarlas de tu mente. Te cambiarán.

—Lo sé.

—Podrías resultar herida. Que te persigan. Que te maten. —Las palabras me saben a ceniza en la boca.

—Eso también lo sé. —Me toma el rostro entre las manos con sorprendente firmeza, obligándome a mirarla a los ojos, esos ojos claros y decididos que atraviesan cada defensa que he levantado—.

Pasé toda mi vida a oscuras, rodeada de personas que decían protegerme, que creían que la ignorancia me mantendría a salvo.

Mi padre me protegió tanto que acabé en la pobreza y la indefensión. No cometas el mismo error que él.

Tiene razón. Tiene toda la razón, y la odio y la amo por ello a partes iguales: odio que elija adentrarse en el peligro, amo que se niegue a que la traten como si fuera de cristal.

—Mañana —le digo, y la promesa pesa como una losa—. Te lo enseñaré todo. Los negocios, las operaciones, la gente con la que trabajo. Todo.

Sonríe, con esa sonrisa suya tan poco frecuente y radiante que le transforma el rostro entero y me deja sin aliento, incapaz de pensar en nada que no sea la luz de sus ojos.

—Todo.

Entonces la beso, despacio, profundamente, con toda el alma, volcando en ese beso todo lo que no logro expresar con palabras, y pienso en todos esos mañanas que se extienden ante nosotros como un camino por descubrir. Por primera vez en toda mi vida, los deseo de verdad. Cada uno de ellos.

Con ella.