VIKTOR

La dejé en la terraza porque si me quedaba un segundo más, iba a besarla.

Ahora estoy en un sótano de Brooklyn, y voy a hacer algo mucho menos tierno.

El hombre se llama Sergei. Un matón de rango medio. Nunca ha sido especialmente listo, pero sí lo bastante útil para trabajos sencillos. Está atado a una silla en el centro de la habitación, con sangre goteándole del labio partido, donde Dmitri se pasó de la raya durante el traslado.

Acerco una silla y me siento frente a él, lo bastante cerca para que pueda ver cada cicatriz de mi rostro, cada detalle del daño que he acumulado con los años.

—Te dijeron que nadie se acercara a ella. Instrucciones explícitas.

Sergei intenta hablar, pero su voz sale como un graznido ronco; la garganta se le contrae convulsivamente.

—No sabía... Solo quería ver a qué venía tanto alboroto...

—La llamaste mascota —digo con voz plana, sin inflexión alguna.

Su rostro se vuelve ceniciento; el color se le escapa tan rápido que puedo verlo suceder.

—Solo era... era una broma, Viktor. Una broma estúpida entre los chicos.

Me recuesto en la silla, perfectamente tranquilo, con la postura relajada a pesar de la tensión que crepita en el aire.

—Dime qué ibas a hacer. Cuando le agarraste el brazo en aquel restaurante.

—¡Nada! Lo juro por la tumba de mi madre, no iba a...

—La llamaste mascota —repito las palabras lentamente, con deliberación, dejando que cada sílaba caiga como un golpe—. Dijiste que su sitio estaba en una celda, como si fuera un animal. Alargaste la mano y la tocaste.

—¡No la toqué! Me detuviste antes de que pudiera siquiera...

—Lo habrías hecho. Tu intención era clara.

Abre la boca para negarlo, pero mi mirada lo detiene en seco. Sabe lo que soy. Todos en la Bratva saben lo que soy. El que ejecuta sin dudar. El monstruo que hace lo que hay que hacer sin pestañear.

Lo que olvidó es que el monstruo ha reclamado algo para sí.

Lo que sigue es metódico. Controlado. No levanto la voz. No pierdo los estribos. Simplemente me aseguro de que Sergei entienda, en términos que jamás olvidará, que Celeste Duval es intocable. Y de que el mensaje corra por las filas antes del amanecer.

Después, me lavo las manos en el fregadero industrial, mirando cómo el agua corre clara, y no siento nada por la violencia que acabo de infligir. Ni culpa. Ni satisfacción. Nada.

Lo que siento, en cambio, es el fantasma de su mejilla bajo mi palma aquella noche en la terraza. El calor de su piel. Cómo se inclinó hacia mi caricia como si la anhelara. Cómo cerró los ojos, como si confiara en mí por completo, como si me quisiera más cerca en lugar de salir huyendo y gritando.

Debería tenerme miedo. Debería estar aterrada. Acabo de romperle los dedos a un hombre, uno por uno, por atreverse a mirarla mal, por atreverse a hablarle como si fuera menos que humana.

En cambio, me miró en aquella terraza como si mereciera su confianza. Como si fuera un hombre capaz de ternura, no el monstruo que todos saben que soy.

No sé qué hacer con esa verdad.

Dos días después, la invito a cenar.

No es una invitación propiamente dicha. Marta la escolta al comedor a las siete, pero lo estoy intentando. Nunca lo había intentado. Nunca había tenido a nadie por quien quisiera hacerlo.

Cuando entra en la habitación, olvido cómo respirar.

Lleva uno de los vestidos que mandé comprar para ella. Verde oscuro, elegante, ciñéndose a sus curvas de un modo que me hace desear tocarla. Lleva el pelo suelto, enmarcándole el rostro, y me mira con esos ojos oscuros que ven demasiado.

Me levanto cuando entra y le retiro la silla como un caballero, lo cual resulta risible dado lo que hice en aquel sótano hace cuarenta y ocho horas.

—Gracias —dice mientras se sienta. Su voz es educada, cuidadosa.

Me siento frente a ella, y durante un largo momento, ninguno de los dos habla.

El silencio es tan denso que podría ahogarnos.

Hay una distancia entre nosotros que no existía en aquella terraza, y sé que fui yo quien la puso ahí.

Me alejé. Huí. Y ahora ella vuelve a estar en guardia, observándome como si esperara que la trampa se cerrara.

Llega el primer plato: una delicada sopa de calabaza, adornada con salvia y nata. Comemos en un silencio tenso; el tintineo de los cubiertos contra la porcelana es el único sonido que rompe la tensión.

Finalmente, deja el tenedor con cuidado deliberado y me mira directamente, sin pestañear.

—Mataste a ese hombre. Al del sótano.

No insulto su inteligencia negándolo. Le sostengo la mirada, firme e inquebrantable.

—Sí.

—Porque me tocó —no es del todo una pregunta, más bien como si estuviera tanteando las palabras, tratando de entender la lógica de mi violencia.

—Porque te habría hecho daño —corrijo, con la voz baja y áspera—. Porque pensó que podía tocar lo que es mío.

Ella asimila mis palabras, con la expresión cuidadosamente impenetrable, esos ojos oscuros escudriñando mi rostro en busca de algo que no sé si puedo darle.

—¿Qué es esto, Viktor? ¿Qué estamos haciendo aquí?

No tengo respuesta. Por primera vez en mi vida, no tengo un plan.

Siempre he sabido qué venía después. Siempre he tenido una estrategia, un plan de contingencia, una forma de controlar cada variable.

Pero ella no es una variable. Es caos envuelto en gracia, y no tengo ni idea de cómo manejar lo que me está haciendo.

—Se suponía que serías un medio de presión —admito; las palabras me saben extrañas en la lengua.

La verdad me resulta incómoda en la boca, con bordes afilados.

No estoy acostumbrado a entregarla tan libremente, y menos a alguien que podría usarla en mi contra—.

Una herramienta para mantener a raya a tu padre. Una pieza en el tablero.

—¿Y ahora? —su voz es apenas un susurro, pero atraviesa el espacio entre nosotros.

Le sostengo la mirada a través de la luz parpadeante de las velas, a través de los restos de nuestra cena, a través de la distancia imposible que, de algún modo, parece no ser nada.

—Ahora no sé qué eres. Solo sé que no puedo dejarte marchar.

Debería llamarme monstruo. Debería exigir su libertad, gritar pidiendo ayuda, hacer cualquier cosa racional. Debería tirarme el vino a la cara y decirme que estoy loco, que no soy mejor que los hombres a los que he matado.

En cambio, después de un largo momento de silencio, dice: —Mi padre no ha llamado. Ni una sola vez. Ni para negociar, ni para amenazar, ni siquiera para confirmar que estoy viva.

El dolor en su voz agrieta algo en mí, algo que creía impenetrable.

La máscara que he llevado toda mi vida, la armadura cuidadosamente construida que he levantado capa por capa desde que tuve edad suficiente para entender qué era la Bratva, qué exigía de sus hijos.

De repente, todo parece frágil. Fino como el papel.

Insuficiente contra la fuerza en que ella se ha convertido en mi vida.

—Él no te merece —digo, y lo siento con cada fibra de mi ser.

—Nadie ha pensado nunca que yo mereciera la pena.

La resignación en su tono, la forma en que lo dice como si fuera una ley natural en lugar de una tragedia, me destroza.

Las palabras me golpean como balas, cada una dando en el blanco.

Extiendo la mano sobre la mesa antes de poder detenerme, antes de poder pensarlo mejor, y tomo la suya.

Sus dedos están fríos, tan delicados en mi agarre que temo romperlos.

Los envuelvo con ambas manos, intentando darle calor, transferirle algo del fuego que arde constantemente bajo mi piel.

—Vales todo —le digo, con la voz ronca de convicción—. Lo he sabido desde el primer momento en que te vi. Desde que me miraste con esos ojos y te negaste a amedrentarte.

Me mira fijamente, esos ojos oscuros muy abiertos y brillantes de lágrimas contenidas, y veo cómo los muros a su alrededor comienzan a agrietarse y desmoronarse.

Los mismos muros que construí alrededor de mí.

Las mismas defensas en las que he confiado durante veinte años para mantener al mundo a raya.

—Esto es una locura —susurra, con la voz temblorosa.

—Lo sé.

—Eres un criminal. Un asesino. Has hecho cosas terribles.

—Lo sé.

—Debería odiarte. Debería despreciar todo lo que representas.

—¿Lo haces? —pregunto, conteniendo la respiración, el corazón martilleándome en el pecho.

La pausa me mata lentamente. Los segundos se estiran hasta convertirse en eternidades mientras espero su veredicto, su condena, el rechazo que probablemente merezco y que sin duda me he ganado.

Entonces, tan bajo que casi no lo oigo: —No. Dios me ayude, no. Eso es lo que más me asusta.

Dice que debería odiarme, y pienso: eso sería más fácil. Mucho más fácil. El odio puedo combatirlo. El odio lo entiendo. Lo que sea esto —esta conexión, esta atracción, esto imposible que crece entre nosotros— podría destruirnos a ambos antes de que acabe.

Después de la cena, la acompaño a su habitación.

El pasillo parece interminable, cada paso nos acerca a su puerta, al momento en que tendré que dejarla marchar de nuevo. El silencio entre nosotros ha cambiado. Ya no es incómodo. Está cargado. Eléctrico. Como el aire antes de una tormenta.

En su puerta, se gira para mirarme. Estamos tan cerca que puedo oler el tenue aroma floral de su perfume, ver el suave subir y bajar de su pecho mientras respira.

—Gracias —dice, apenas un susurro—. Por la cena. Por escucharme. Por... todo.

—No tienes que agradecerme por tratarte como a un ser humano, Celeste.

Su risa es suave, amarga, teñida de años de decepción que apenas empiezo a comprender. —Te sorprendería lo raro que es eso en mi vida. Lo raro que eres.

Mi mano sube antes de que pueda detenerla, antes de que el pensamiento racional pueda intervenir, y trazo la delicada línea de su mandíbula con las yemas de los dedos.

Su piel es imposiblemente suave, cálida bajo mi tacto.

Se estremece —un temblor visible le recorre el cuerpo— pero no se aparta. Si acaso, se inclina hacia mi palma.

—Celeste.

Su nombre es grava en mi garganta, áspero y crudo, arrancado de algún lugar profundo en mi pecho donde he enterrado demasiados deseos durante demasiados años.

Me mira a través de pestañas oscuras, esos ojos imposiblemente oscuros escudriñan mi rostro como si quisiera memorizar cada cicatriz, cada sombra, cada defecto.

—Viktor.

La forma en que dice mi nombre casi me deshace.

Debería alejarme. Debería darme la vuelta, poner distancia entre nosotros, mantener lo que queda de mi control, que se desmorona por momentos.

En cambio, me inclino más cerca, atraído por la gravedad, la locura, o algo más fuerte que ambas.

Lo suficientemente cerca para sentir el susurro de su aliento rozándome los labios.

—Si te beso ahora mismo, no podré parar.

Su respuesta es inmediata, sin aliento, temeraria. —Entonces no pares.

Algo dentro de mí gime, el último freno al que me he estado aferrando. Apoyo la frente contra la suya, intentando resistir, intentando ser noble por una vez en mi miserable vida.

—No sabes lo que pides. Lo que soy. Las cosas que he hecho.

—Sé exactamente lo que eres.

Sus manos suben a mi pecho y presionan contra la tela de mi camisa. Siento el calor de sus palmas a través del algodón.

—Te veo, Viktor. Al monstruo y al hombre. No tengo miedo.

Me quiebro.

Mi boca se estrella contra la suya, y no hay nada de delicadeza. Son años de soledad y toda una vida de hambre, y ella me responde con el mismo fuego. Sus labios se abren bajo los míos, y me trago el pequeño sonido que escapa de ella, el jadeo que se convierte en gemido.

La acorralo contra la puerta, una mano en su pelo, la otra aferrándole la cadera con fuerza suficiente para dejar marcas. Se arquea contra mí, los dedos aferrados a mi camisa, atrayéndome más como si nunca fuera bastante.

Sabe a vino y deseo y algo que no sé nombrar, algo que se parece aterradoramente a la esperanza —a la redención, a un futuro que nunca creí merecer.

Cuando por fin me aparto, los dos jadeamos. Sus labios están hinchados y rojos de mi beso, sus ojos oscuros y dilatados de deseo, su pecho agitado contra el mío en respiraciones rápidas y superficiales que coinciden con las mías, igual de entrecortadas.

—Adentro —gruño, la palabra apenas un ronquido, sin reconocer apenas mi propia voz a través de la bruma del deseo—. Ahora.

Lleva la mano hacia atrás con dedos temblorosos, gira el pomo y empuja la puerta.

La sigo a través del umbral, cierro de una patada con la fuerza suficiente para hacer temblar el marco, y todo lo que he estado conteniendo —cada freno, cada muro que levanté con tanto cuidado— se viene abajo de golpe.

Es mía. Por fin, completamente, irrevocablemente mía.

Y no pienso soltarla. Ni esta noche. Ni nunca.