CAPÍTULO 9

Necesario

El vestido llegó dos días antes, en una caja sin remitente, con una nota escrita a mano que no venía de Alexander sino de Naomi: Para la gala. Nada más que decir.

Emma se lo probó en su habitación —la suya, separada, con puerta propia y cerradura propia, la única cláusula del contrato que la hacía sentir que aún tenía algo que era exclusivamente de ella— y se quedó mirando en el espejo a una mujer que no terminaba de reconocer del todo.

Azul oscuro, corte simple, la clase de vestido que no pedía ser mirado y que por eso mismo lo conseguía.

—Se ve bien —dijo Alexander desde la puerta del salón, cuando ella bajó.

No era un cumplido extravagante. Era, como casi todo lo que decía Alexander, exacto y contenido, y sin embargo algo en el modo en que lo dijo hizo que Emma sintiera el peso de las palabras más de lo que hubiera querido.

—Es su dinero el que se ve bien —respondió, porque necesitaba decir algo que la devolviera a terreno conocido—. Yo solo lo llevo puesto.

—No es lo mismo, y usted lo sabe.

Emma decidió no discutir ese punto. Se acercó a la mesa baja donde él había dejado, como siempre, la carpeta del contrato abierta en la página de las tres reglas, un hábito extraño que había empezado la primera semana y que Emma todavía no comprendía del todo: ¿un recordatorio para ella, o para él?

—Repasemos las reglas —dijo Alexander, como si le hubiera leído el pensamiento—. Esta noche estarán todos los fideicomisarios. Gerald, sobre todo.

—Nada de besos en público salvo que sea necesario.

—Correcto.

—¿Y quién decide qué es necesario?

—Las circunstancias. —Alexander cerró la carpeta con un chasquido suave—. Gerald va a buscar cualquier grieta. Una mirada que dure medio segundo de más, una distancia que parezca fingida. No necesita pruebas de fraude. Solo necesita duda.

—Entonces esta noche interpretamos a la pareja feliz.

—Esta noche interpretamos a la pareja real. —La corrección fue leve, casi imperceptible, pero Emma la sintió como una piedra pequeña lanzada al agua quieta de la conversación—. Hay una diferencia.

No le preguntó cuál. Tuvo la sensación, mientras se ponía los pendientes que Naomi había enviado junto al vestido, de que prefería no saberlo todavía.

El Salón Harborlight del Ashford Grand Hotel brillaba con la clase de luz que solo el dinero antiguo sabía comprar: lámparas de araña bajadas justo a la altura correcta, camareros que se movían como si hubieran sido entrenados para desaparecer entre una frase y la siguiente, y una orquesta que tocaba lo bastante bajo como para que doscientas conversaciones distintas pudieran sostenerse sin gritar.

Emma sintió las miradas antes de identificar de dónde venían: curiosidad velada, un par de sonrisas demasiado anchas, el escrutinio específico de mujeres que llevaban vestidos que costaban más que el salario anual de Emma y que la medían con la precisión de quien evalúa a una intrusa.

—Señor Black. —La voz llegó desde la izquierda, cálida en la superficie y fría por debajo, como el mármol del vestíbulo del Aerie—. Y la señora Black. Qué placer, por fin.

Gerald Black tenía el tipo de sonrisa que Emma había aprendido a desconfiar en su trabajo: la de un coleccionista que sostiene un documento falso y espera, con paciencia absoluta, a que alguien más lo declare auténtico primero.

—Tío Gerald.

—Emma, ¿puedo llamarte Emma? Siento que ya te conozco, después de todo lo que Alexander no me ha contado sobre ti. —Se rio de su propio comentario, un sonido seco, calculado—. Cuéntame, ¿cómo se conocieron ustedes dos? Alexander es tan reservado con estas cosas.

—Fue rápido —dijo Emma, recordando la mentira que Naomi le había hecho memorizar como un guion—. A veces uno simplemente sabe.

—Qué romántico. —La mirada de Gerald se deslizó de Emma a Alexander y de vuelta, midiendo la distancia entre ellos con la misma atención con que un tasador mide el espacio entre una firma y su falsificación—. Y sin embargo no he visto que se tomen de la mano en toda la noche.

—Gerald. —La voz de Alexander no subió de volumen, pero algo en ella se endureció, un filo bajo la cortesía—. No necesitamos demostrarte nada.

—No, claro que no. —Gerald levantó las manos, la imagen misma de la inocencia herida—. Es solo curiosidad de tío. Disfruten la velada.

Se alejó hacia otro grupo, dejando tras de sí la misma sensación que Emma reconocía de las falsificaciones bien hechas: nada que pudiera señalarse con el dedo, y sin embargo, todo mal.

—Nos está observando —dijo Emma, en voz baja, mientras fingía estudiar el arreglo floral más cercano.

—Siempre lo hace.

—Entonces démosle algo que mirar.

No supo, después, si había sido idea suya o de él, o si simplemente los dos habían llegado a la misma conclusión al mismo tiempo, por caminos distintos.

Alexander le ofreció la mano, y ella la tomó, y por un momento fue solo eso: dos manos, un gesto pequeño, el tipo de cosa que cualquier pareja real haría sin pensarlo.

Bailaron. Alexander la guiaba con una seguridad que no dejaba espacio para la torpeza, y Emma, que no había bailado así desde la boda de una prima hacía años, se sorprendió relajándose contra su brazo más de lo que la prudencia hubiera aconsejado.

—Gerald sigue mirando —murmuró ella.

—Todos siguen mirando.

—Eso no ayuda.

—No pretendía ayudar. —Había algo distinto en su voz, más bajo, más cercano, y cuando Emma alzó la vista se encontró demasiado cerca de su rostro para la distancia segura que ambos habían mantenido durante nueve días—. Solo pretendía decir la verdad.

La música cambió, más lenta, y a su alrededor las otras parejas se acercaron un paso, como si el salón entero respirara al mismo ritmo. Emma sintió la mano de Alexander en la parte baja de su espalda, firme, y el modo en que su propio pulso pareció adaptarse a esa presión sin pedirle permiso.

—Alexander.

—Lo sé.

—Gerald está a tres metros.

—Lo sé.

No debería haber sido necesario. Ese era el problema, el que Emma reconocería después, tendida despierta en su cama separada, mirando el techo: nadie en ese salón necesitaba ver un beso para creer que el matrimonio era real.

Gerald sospechaba, sí, pero sospechar no era lo mismo que tener pruebas, y una distancia prudente entre dos bailarines no habría bastado para confirmar nada.

Y sin embargo, cuando Alexander bajó la cabeza, despacio, dándole todo el tiempo del mundo para apartarse, Emma no se apartó.

El beso fue breve. Debería haberlo sido: un gesto para la audiencia, calculado, con la duración exacta de lo que una pareja real haría en una pista de baile llena de testigos.

Pero no se sintió breve. Se sintió como si algo que Emma había mantenido cerrado con la misma disciplina con la que examinaba un documento dudoso —sin dejarse llevar por lo que quería creer, solo por lo que era cierto— se hubiera abierto de golpe, sin su permiso, revelando algo que no tenía ningún interés en catalogar todavía.

Cuando se separaron, ninguno de los dos habló. La música seguía sonando. Gerald, en algún punto del salón, sonreía con la expresión de un hombre que acababa de confirmar exactamente lo que había venido a buscar, aunque no del modo que él creía.

El trayecto de regreso al Aerie transcurrió en silencio.

No un silencio incómodo, exactamente, sino uno demasiado lleno para llenarse con palabras: Emma miraba por la ventanilla las luces de Ashford Bay pasando en manchas doradas, consciente todo el tiempo de la presencia de Alexander al otro lado del asiento, de la distancia exacta que los separaba, de que esa distancia ya no se sentía como protección sino como una elección que ambos estaban haciendo, deliberadamente, sin decirlo en voz alta.

En el vestíbulo del Aerie, Alexander se detuvo antes de que Emma alcanzara la escalera.

—Emma.

Ella se dio la vuelta, y por un instante creyó que él iba a decir algo sobre el beso: una disculpa, quizás, o una explicación, o esa palabra —necesario— repetida como un escudo contra lo que ambos sabían que había sido otra cosa.

—Buenas noches —dijo él en cambio.

—Buenas noches.

Subió las escaleras sin mirar atrás, y solo cuando cerró la puerta de su habitación —la suya, separada, con cerradura propia— permitió que su respiración se soltara del control que había mantenido durante todo el trayecto.

Se llevó los dedos a los labios, un gesto que no se permitió examinar demasiado, y se dijo que aquello había sido exactamente lo que el contrato exigía: una actuación, necesaria, nada más.

Sabía, incluso mientras se lo decía, que la palabra ya no le quedaba bien.