La novia radiante del orco gruñón (Orcos gruñones de Evergreen Hallow nº 1)

El Sacrificio

Lila

El pueblo de Evergreen Hollow se asienta en las tierras fronterizas brumosas y envueltas en sombras, donde los campos de cultivo humanos se funden con los salvajes territorios orcos.

Es un frágil reducto de paz forjado tras décadas de guerra sangrienta.

En lo alto, guirnaldas de luces y faroles de papel cuelgan entre los edificios de madera, proyectando un resplandor engañosamente cálido sobre la plaza empedrada.

Parece un acogedor pueblo de cuento... si ignoro a los guerreros de más de dos metros, con colmillos, que se alzan codo con codo junto a los humanos, sus enormes cuerpos rebosantes de un poder crudo e indómito.

Aprieto mi pequeña cesta de pasteles de miel aún tibios contra el pecho, como un escudo.

El corazón me martillea frenético contra las costillas, y respiro el embriagador aroma a pino, humo de leña y carnes asadas, intentando centrarme.

Se supone que este es mi nuevo comienzo: un escape desesperado de la ciudad asfixiante donde mi panadería experimental fracasó y me dejó arruinada y con el corazón roto.

Esperaba abrir un modesto local. No esperaba convertirme en una ofrenda política.

En cambio, estoy a punto de pertenecer a un orco.

La Anciana Mira, una diminuta mujer humana de cabello gris acero y una voz que corta el aire de la montaña como una campana, está en el centro de la plaza junto al curtido y anciano jefe orco, Mandíbula de Piedra.

El tratado de posguerra se firmó hace meses, pero esta noche sellan la paz a la antigua usanza. La sangre y el juramento.

—Para asegurar la paz entre nuestros linajes, una mujer humana se casará con un honorable guerrero de la Horda —anuncia la Anciana Mira, mientras sus ojos penetrantes recorren a la multitud—. Como símbolo de confianza, fertilidad y unidad. Lila Miller, da un paso al frente para conocer a Grimgor.

Trago el nudo de la garganta, aliso mi vestido de verano amarillo brillante, que hace cosas encantadoras y desafiantes con mis curvas, y doy un paso hacia el espacio abierto.

El aire vibra con energía expectante. Siento el peso de docenas de miradas, pero en el momento en que mi prometido sale de las sombras, el resto del mundo deja de existir.

Es una montaña hecha de músculo, cicatrices y malicia cruda y latente.

Es más alto que cualquier otro orco en la plaza, con unos hombros tan ridículamente anchos que bloquean la luz de los faroles tras él.

Tiene los brazos, más gruesos que muslos, cruzados sobre un pecho cubierto de cuero; el verde bosque oscuro de su piel está surcado por las marcas plateadas de viejas heridas de batalla.

Una larga melena negra azabache le cae por debajo de las clavículas, enmarcando una mandíbula tan afilada que podría cortar cristal.

Dos enormes colmillos de marfil se curvan hacia arriba desde su labio inferior, brillando bajo la luz de las estrellas.

Grimgor. El herrero del pueblo. Un señor de la guerra exiliado que parece odiar a todos, incluido a sí mismo.

Nuestras miradas se cruzan. Los suyos son de un ámbar fundido e intenso, y se entrecierran con desagrado absoluto. Parece que preferiría cargar desnudo contra una línea de caballeros con armadura de plata antes que estar aquí, encadenado a una humana suave y frágil como yo.

Un escalofrío de puro calor instintivo me recorre la columna y me encoge los dedos de los pies dentro de mis delicados zapatos.

Es aterrador. Es magnífico.

Naturalmente, decido sonreírle.

Doy un paso más cerca, inclinando la cabeza hacia atrás hasta que me duele el cuello, y le ofrezco mi sonrisa más brillante y deslumbrante.

Levanto la cesta, dejando que el dulce aroma mantecoso de mi repostería flote entre nosotros.

—Traje pasteles de miel. Aún están tibios.

Pensé que podríamos... empezar con algo dulce, mi futuro esposo.

Un coro de risas se extiende entre los orcos reunidos. Les encanta mi audacia.

A Grimgor no. Mira la cesta tejida como si contuviera una bomba a punto de estallar, mientras su pecho se agita con un gruñido profundo que vibra en el suelo y me sacude las costillas.

La ceremonia es un borrón de palabras antiguas.

Cuando llega el momento de la unión, Grimgor traza una fina línea en nuestras palmas con una daga.

Su mano engulle la mía al unir nuestras palmas sangrantes.

El contraste de su piel enorme, callosa y ardiente contra mi mano más pequeña y suave me hace jadear.

Una extraña chispa eléctrica brota del contacto y me recorre el brazo.

Durante un latido tenso, los ojos de Grimgor se clavan en los míos.

Veo el conflicto en ellos: una posesividad cruda que lucha contra un resentimiento profundamente arraigado.

Sus dedos se contraen como si quisiera apartarse, pero el ritual nos mantiene inmóviles.

El pulso me retumba tan fuerte que estoy segura de que puede oírlo.

Cuando le toca hablar, su voz sale como un retumbo reacio que me vibra a través de las plantas de los pies. —Acepto a la hembra. Protegeré lo que es mío.

—Lila —interrumpo, alzando la barbilla a pesar del aleteo frenético en el pecho.

Grimgor se detiene y frunce el ceño mientras me fulmina con la mirada.

—Mi nombre es Lila —aclaro, ofreciéndole una sonrisa dulce e imperturbable—. No «la hembra». Si vas a protegerme, bien podrías usar mi nombre.

Algunos gruñidos divertidos resuenan entre los orcos de la primera fila. Los ojos de Grimgor se encienden y se le tensa la mandíbula al asimilar que su diminuta novia humana acaba de corregirlo en pleno ritual.

—Acepto a Lila —gruñe en voz baja— y la protegeré siempre.

La tensión posesiva de su postura, combinada con mi propia audacia, hace que algo palpite en mi interior con un nuevo tipo de nerviosismo.

—Acepto este matrimonio con Grimgor y este nuevo hogar —digo con claridad.

La Anciana Mira sonríe de oreja a oreja y alza las manos. —¡El vínculo está sellado!

La plaza estalla en vítores, pero yo permanezco inmóvil, con la mirada alzada hacia mi gigantesco nuevo esposo.

—¿No vas a besar a la novia? —susurro; las palabras se me escapan antes de que pueda detenerlas.

Soy una romántica de corazón; si me voy a casar en una plaza del pueblo, quiero sentirme como una novia de verdad.

Grimgor se queda paralizado. Frunce el ceño tan profundamente que los colmillos casi le tiemblan. —¿Besar? —murmura, como si la palabra le resultara extraña en la lengua—. Los orcos no besan para sellar un vínculo, hembra. Reclamamos.

—Bueno, los humanos besan. Y mi nombre sigue siendo Lila —le recuerdo mientras me acerco peligrosamente a su espacio personal, con el corazón martilleándome en el pecho—. Haz un esfuerzo, grandulón. Solo uno pequeño.

Deja escapar un gruñido bajo y áspero que me vibra a través del vestido de verano, pero para mi absoluto asombro, inclina su enorme cuerpo. Su mano gigante y callosa me toma la nuca —la palma abrasa— y presiona los labios contra los míos.

No es un besito. Es posesivo y sabe a humo de leña y a fuego puro.

Uno de sus afilados colmillos me roza el labio superior, una pequeña promesa perversa que me envía una descarga eléctrica directamente al vientre.

Jadeo contra su boca y mis manos se aferran automáticamente a sus bíceps musculosos solo para mantenerme en pie.

Cuando se aparta, sus ojos ámbar están oscurecidos, su respiración es pesada.

Antes de que pueda siquiera asimilar que me tiemblan las rodillas, los vecinos del pueblo se nos echan encima.

—¡Oh, valiente y adorable criatura! —susurra Poppy, una orco vivaracha que lleva el puesto de flores del mercado. Me pone un ramo de caléndulas silvestres en los brazos y me guiña un ojo—. Lo has manejado de maravilla.

—¡Bienvenida al barrio, Lila! —grita Barnaby, el anciano tendero humano, alzando una jarra de madera llena de cerveza espumosa hacia nosotros.

El animado rasgueo de los violines y el profundo retumbar de los tambores orcos arrancan a sonar, llenando la plaza con un ritmo festivo y contagioso.

El aroma de carnes asadas y pasteles dulces impregna el aire.

Al mirar a mi alrededor, los rostros sonrientes, los farolillos brillantes y los coloridos estandartes, me invade una cálida ola de alivio.

Voy a amar mi nueva vida aquí. Lo presiento.

Entonces, una sombra cae sobre mí.

Grimgor no coge ninguna jarra de cerveza. En cuanto los ancianos se dan la vuelta, él da media vuelta y su capa de cuero restalla a su espalda como una nube de tormenta.

—Ven —gruñe por encima del hombro, sin molestarse en comprobar si lo sigo—. Mi forja está en la cresta.

Esa cálida sensación de bienestar se transforma en diversión. El festival acaba de empezar y mi gigante gruñón ya se marcha refunfuñando.

O, pienso, mientras mis ojos descienden hacia el hipnótico vaivén de sus hombros y la tensa flexión de sus muslos bajo la túnica, tal vez ese beso lo ha dejado demasiado impaciente por la noche de bodas y no puede esperar a tenerme a solas.

La imagen mental me provoca un delicioso escalofrío perverso que me recorre la columna.

—¡Espera! ¡Grimgor, para! —jadeo, con las flores en una mano y la cesta de pasteles de miel en la otra mientras troto para seguir el ritmo de sus zancadas kilométricas.

Estoy sin aliento, con las mejillas sonrojadas, y le tiendo la cesta como ofrenda de paz—.

Ni siquiera has probado uno. Da mala suerte rechazar lo que cocina tu novia en la noche de bodas.

Grimgor se detiene. Se cierne sobre mí, recorriendo con la mirada mis generosas curvas, mi vestido de colores vivos y mi rostro obstinado alzado hacia él. Sus ojos se encienden, la mirada le baja a mi boca antes de volver bruscamente a los pasteles.

Con un resoplido bajo e irritado, extiende la mano.

Sus gruesos dedos rozan deliberadamente los míos al arrebatarme un pastel.

Se lo mete entero en la boca y sus dientes afilados y colmillos dan buena cuenta de él en un instante.

Por una fracción de segundo, se le relaja el ceño.

Traga con fuerza y un pequeño sonido casi imperceptible de satisfacción se le queda atrapado en el pecho.

Entonces, el ceño feroz vuelve con más fuerza que antes.

—Demasiado dulce —murmura, y su voz profunda me acaricia los nervios como terciopelo.

Las palabras me golpean como un puñetazo.

Las ganas de bromear mueren en mi garganta y un nudo frío se me forma en el estómago.

Demasiado dulce. La ironía es una píldora amarga y afilada.

En la ciudad, los críticos habían destrozado mi panadería porque mis pasteles característicos eran demasiado salados, demasiado experimentales, demasiado poco convencionales para sus paladares refinados.

Fue el clavo final en el ataúd de mi sueño fallido.

Así que cuando vine a las tierras fronterizas, me prometí empezar de cero.

Pasé toda la mañana horneando estos pasteles de miel, cargándolos de azúcar a propósito, obligándome a hacer algo seguro y tradicional solo para no decepcionar a nadie.

Y aun así, incluso cuando intento adaptarme, sigo fallando.

Bajo la mirada hacia la cesta mientras el pecho se me encoge con un dolor repentino y agudo. Vine hasta Evergreen Hollow para escapar de ese rechazo, solo para que mi nuevo esposo despreciara mi intento de corrección en la primera noche.

Parpadeo rápidamente, tragándome la repentina amenaza de lágrimas, y me aprieto la cesta contra el pecho. —Vale. Lo siento —murmuro, y mi voz alegre se quiebra lo suficiente para traicionarme—. Haré algo diferente la próxima vez.

Grimgor se queda paralizado a mitad de zancada.

Mira hacia atrás por encima del hombro y sus ojos se clavan en mi rostro cabizbajo.

Su mirada va de mi labio inferior tembloroso a la cesta y se le tensa la mandíbula.

Puede que los orcos no entiendan de repostería humana, pero él claramente entiende que acaba de herirme.

No se disculpa (dudo que la palabra «lo siento» esté siquiera en su vocabulario), pero vuelve sobre sus pasos hacia mí. Antes de que pueda adivinar qué está haciendo, su mano baja y agarra el asa de mi cesta con suavidad pero con firmeza, quitándomela de las manos.

Lo miro parpadeando, en shock. No me devuelve los pasteles. En cambio, acuna la delicada cesta de mimbre contra su pecho cubierto de cuero, con un aspecto absolutamente ridículo (e increíblemente entrañable) mientras sostiene mis delicados dulces.

—Dulce, pero bueno —dice, y se vuelve hacia el camino.

Sigue caminando, pero su ritmo es notablemente más lento ahora. Da pasos exageradamente cortos, acortando sus zancadas a propósito para que mis piernas más cortas puedan seguirle el ritmo sin esfuerzo.

Mientras observo su amplia espalda abrirse paso en la oscuridad, con la cesta bien sujeta bajo su brazo gigante, el dolor en mi pecho se alivia solo un poco. Es un bruto y tiene el tacto de un muro de ladrillos, pero no es cruel. Se dio cuenta. Y a su manera gruñona y silenciosa, rectificó.

Respiro hondo y me aliso el vestido amarillo de verano mientras camino junto a mi gigante gruñón, adentrándonos en el oscuro bosque de pinos.

Puede gruñir todo lo que quiera y puede criticar mis proporciones de azúcar, pero vi cómo me seguían sus ojos ámbar, y todavía saboreo el calor de sus labios en los míos.

Esta extraña vida nueva va a ser una batalla, pero pienso ganarla.