23 Ana

ANA

Me despierto antes del amanecer sabiendo que, al atardecer, ya no seré Anastasia Rostova.

La comprensión se posa sobre mí como una carga pesada.

En unas horas, me convertiré en Anastasia Galkin.

El nombre me resulta ajeno, como probarme la identidad de otra persona.

Me quedo tendida en la oscuridad de mi suite y observo cómo el cielo cambia del negro al morado intenso, y luego al rosa suave con el amanecer.

Un suave golpe interrumpe mis pensamientos. —Princesa Anastasia, hemos venido para ayudarla a prepararse.

Me incorporo lentamente, ajustándome el batón de seda alrededor del cuerpo. —Pasen.

Entran tres mujeres, cada una con bolsas de ropa y cajas. La mayor se acerca a mí con una pequeña caja de terciopelo.

—Del Círculo de Esposas Aristócratas —dice en voz baja mientras abre la tapa.

En el interior descansa la reliquia nupcial centenaria que las mujeres me habían regalado la otra noche.

Un delicado collar de oro blanco con una enorme esmeralda rodeada de diamantes, cuyo centro es un intrincado diseño que representa la unión de linajes.

La artesanía es exquisita, cada piedra colocada a la perfección.

Extiendo la mano y toco el collar suavemente.

El metal está frío bajo mis yemas. Y la magnitud de lo que haré hoy casi me quita el aliento.

En cierto modo, estoy emocionada por emprender esta nueva etapa de mi vida, y más que un poco nerviosa por experimentar el lecho conyugal.

Si lo que Samuil y yo hemos compartido hasta ahora es algún indicio, el sexo con él va a ser alucinante.

Y, por alguna estúpida razón, es en lo único que puedo pensar. Aunque sé que hoy cambiará nuestro mundo para siempre, solo logro concentrarme en el cuerpo musculoso de Samuil y en lo bien que encajamos.

La siguiente hora pasa como un borrón. Me ayudan a ponerme el vestido que mi padre organizó.

Me sorprendió, y me alegró, que al menos me dejara elegir el estilo.

El vestido es una obra maestra de seda marfil y encaje francés, el corsé ajustado a la perfección con delicadas cuentas que captan la luz.

El escote se sitúa justo por debajo de mis hombros.

Las mangas son largas y transparentes, hechas enteramente de encaje.

La falda cae en suaves capas hasta el suelo, con una cola sutil que susurra contra la madera.

No es el gran vestido real que una vez imaginé llevar.

Pero al mirarme en el espejo, me doy cuenta de que este vestido es perfecto.

Elegante y atemporal, digno de una mujer que se casa con una de las familias más poderosas de la Bratva en América.

Perfecto para una princesa que tiene una boda pequeña e íntima.

Las asistentes peinan mi cabello en ondas suaves que caen por mi espalda, sujetando un lado hacia arriba con una sencilla horquilla de diamantes. Me maquillan con mano ligera. Cuando finalmente cierran el collar heredado alrededor de mi cuello, apenas reconozco a la mujer que me devuelve la mirada.

Parezco una novia. No estoy segura de qué esperaba verme, pero estoy bastante contenta con el resultado.

Y entonces se me llenan los ojos de lágrimas.

Deseo con todo mi corazón que mi madre estuviera aquí para darme palabras de sabiduría y abrazarme antes de caminar hacia el altar.

¿Cómo puedo echar tanto de menos a alguien que ni siquiera he conocido?

—Está lista, princesa —dice suavemente la mujer de cabello plateado, sacándome de mis pensamientos sombríos.

Me giro hacia ellas con lo que espero sea una sonrisa amable y me limpio discretamente las lágrimas que habían empezado a caer. —Gracias. ¿Podrían dejarme unos momentos a solas?

Asienten y salen en silencio.

Me quedo frente al espejo y hago un voto silencioso.

Puede que no quisiera este matrimonio, pero sacaré lo mejor de él.

Haré que funcione, cueste lo que cueste.

La historia de nuestras familias se erige como un gran muro entre nosotros, pero eso no significa que no podamos encontrar la manera de derribarlo.

Otro golpe en la puerta, más suave esta vez.

—Pasa.

Benedikt entra, vestido con un traje negro formal. Su expresión es cuidadosamente controlada, pero lo conozco demasiado bien. Puedo ver la tristeza en sus ojos y la tensión en sus hombros.

—Estás preciosa, princesa —dice en voz baja.

—Gracias —me giro para enfrentarlo por completo—. No tenías que venir.

—Sí que tenía. —Se acerca pero se detiene a una distancia respetuosa—. No voy a permitir que entres en el momento más importante de tu vida sin decir algo.

Siento un nudo en la garganta. —¿Qué quieres decir?

Permanece en silencio un largo momento, emociones fugaces cruzando su rostro, desde el dolor hasta la resignación.

—Quiero que seas feliz —dice finalmente—. Es todo lo que he deseado para ti.

Las palabras son simples, pero la manera en que las dice carga tanto peso. Doy un paso adelante y tomo su mano, apretándola suavemente.

—Lo sé —susurro—. Y estoy agradecida por todo lo que has hecho por mí. Has sido más que un guardaespaldas, Benedikt. Has sido mi mejor amigo. —Sonrío mientras las lágrimas amenazan de nuevo tras mis párpados—. Eres el hermano que nunca tuve, y siempre serás familia para mí.

Asiente con la cabeza, la mandíbula apretada. Luego suelta mi mano y retrocede, su máscara profesional volviendo a su lugar.

—Tu padre te espera abajo —dice—. Es hora.

Se va antes de que pueda responder, y me quedo sola, su tristeza flotando en el aire como un fantasma.

La ceremonia se celebra en el salón principal, bajo los iconos familiares que han velado por generaciones de guardianes.

Es íntima, quizá con cincuenta personas presentes, todas cuidadosamente seleccionadas.

Capitanes de la Bratva y sus esposas, miembros del Círculo de Esposas Aristócratas y algunos asociados de confianza de ambas familias.

Mi padre me espera en la entrada, luciendo distinguido con su traje formal. Cuando me ve, su expresión se suaviza y se vuelve nostálgica.

—Te pareces mucho a tu madre —dice en voz baja, ofreciéndome el brazo.

Maldición. ¿Podré pasar por la ceremonia sin lloriquear como una cría? No hay nada que hubiera podido decirme que me hiciera más feliz que compararme con mi madre. Tomo su mano y juntos caminamos hacia el frente, donde Samuil espera.

Mi respiración se atasca en la garganta cuando lo veo.

Viste un traje negro impecable, con una camisa blanca almidonada y corbata negra.

Pero es la antigua espada Galkin colgada a su costado lo que roba mi atención, la hoja envainada en una vaina ornamentada con el escudo familiar.

He oído hablar de la famosa espada, pero nunca la había visto, ni siquiera en fotos.

El anillo de la familia Galkin brilla en su mano derecha, el mismo anillo que han llevado todos los guardianes que lo precedieron.

Parece exactamente lo que es: un guerrero atado por el deber y el linaje.

Nuestras miradas se encuentran a través de la distancia, y siento su mirada como un roce físico, comenzando en mi cabeza y descendiendo lentamente por mi cuerpo, deteniéndose un poco más en mis pechos y caderas.

El sacerdote ortodoxo se encuentra ante los iconos, sus vestiduras elaboradas y tradicionales. Cuando mi padre y yo nos acercamos, Samuil avanza. Mi padre coloca formalmente mi mano en la de Samuil.

—Cuida de ella —dice mi padre en voz baja, su voz cargada de advertencia.

—Lo haré —responde Samuil, su agarre firme y seguro.

La voz del sacerdote llena el salón mientras nos guía a través del servicio tradicional.

Cada palabra tiene peso. Cada gesto tiene significado.

Samuil y yo intercambiamos anillos, las bandas de oro simples pero significativas.

Cuando Samuil desliza el anillo en mi dedo, su tacto es gentil a pesar de las callosidades en sus manos.

Luego viene la coronación. Dos coronas ornamentadas son sostenidas sobre nuestras cabezas por asistentes mientras nos situamos ante los iconos.

Las coronas representan gloria y honor, explica el sacerdote, pero también el martirio del matrimonio, los sacrificios necesarios para construir una vida juntos.

Miro a Samuil y lo encuentro observándome.

Su expresión es inescrutable, pero hay una intensidad en su mirada que acelera mi pulso.

Compartimos la copa matrimonial, ambos bebiendo del mismo vaso.

El vino es dulce y fuerte. Ahora estamos unidos, compartiendo todo, nuestras vidas entrelazadas, explica el sacerdote.

Sigue la caminata ceremonial alrededor del atril, tres veces en círculo, representando el viaje que emprenderemos juntos.

Samuil mantiene su mano sobre la mía todo el tiempo, su presencia sólida y reconfortante.

Al completar el último círculo, comprendo lo que esta ceremonia representa realmente.

No se trata solo de dos personas que se casan.

Es la unión de dos poderosas familias que han pasado generaciones rondándose con desconfianza.

Los Rostova y los Galkin, finalmente unidos.

Cuando el sacerdote nos declara marido y mujer, Samuil se vuelve hacia mí. Por un momento, nos limitamos a mirarnos. Luego se inclina y me besa, breve y castamente, apropiado para el público que nos observa. Pero percibo la contención en ese beso y la tensión que se esconde bajo su control.

La recepción que sigue resulta sorprendentemente íntima. Nos reunimos en el comedor principal de la finca, donde las mesas están dispuestas con una elegancia sencilla.

Estoy hiperconsciente de que me observan. El Círculo de Esposas Aristócratas se sienta junto en una mesa, sus expresiones son educadas pero evaluadoras. Cada palabra que pronuncio parece un examen.

Samuil permanece a mi lado durante todo el evento, su presencia es reconfortante pero también inquietante. Me presenta a gente que no conozco, con su mano apoyada con suavidad en la base de mi espalda. El gesto es posesivo pero no agresivo, una reclamación sutil que no pasa desapercibida.

En un momento dado, Gregory se acerca para felicitarnos con cortesía. —Bienvenida a la familia, princesa Anastasia.

—Gracias, Gregory —estudio su rostro, buscando calor genuino, pero su sonrisa no llega a sus ojos. Intercambia una mirada con Samuil que no logro descifrar, luego se excusa y desaparece entre la multitud.

Benedikt permanece visible durante toda la recepción, situado cerca de la entrada donde puede observar todo.

No se me acerca de nuevo, pero siento su presencia y es tanto reconfortante como preocupante.

No me gusta que parezca tan triste. ¿Teme que ahora que soy una mujer casada, no tendré tiempo para él?

¿Acaso no le acabo de decir que es mi mejor amigo y que siempre será mi familia?

La tarde se alarga hasta la noche. Los invitados brindan y expresan buenos deseos. Se sirve comida, el vino fluye libremente y las conversaciones llenan la sala con un murmullo de voces.

Pero por debajo de todo, siento el escrutinio. Los capitanes de la Bratva nos estudian a Samuil y a mí con igual intensidad, probablemente preguntándose cómo esta unión alterará el equilibrio de poder. Las esposas observan para ver si me mostraré digna de la reliquia que llevo.

Cuando el sol comienza a ponerse tras los ventanales, proyectando largas sombras por la sala, la realidad finalmente se posa sobre mí con una contundencia aplastante.

La ceremonia ha terminado. Los votos se han pronunciado y los anillos se han intercambiado.

No hay vuelta atrás. Ahora soy Anastasia Galkina, para bien o para mal.

Uno a uno, los últimos invitados comienzan a marcharse.

Ofrecen sus felicitaciones finales, estrechan la mano de Samuil y me besan en la mejilla con distintos grados de calidez.

El Círculo de Esposas Aristócratas se va juntas, sus expresiones aún cuidadosamente neutrales, aún reteniendo el juicio final.

Mi padre es uno de los últimos en irse. Me aparta a un lado, con expresión seria.

—Sabes lo que se espera de ti —dice en voz baja—. Este matrimonio va más allá de vosotros dos. Recuérdalo.

—Lo sé, papá.

Estudia mi rostro durante un largo momento, luego asiente y me besa en la frente. —Tu madre estaría orgullosa de ti hoy.

Las palabras me afectan más de lo que esperaba, y debo parpadear para contener las lágrimas que asoman de nuevo. Aprieta mi mano una vez, luego se gira y se marcha con su equipo de seguridad pisándole los talones.

Benedikt permanece cerca de la entrada, sus ojos encontrándose con los míos a través de la distancia. No dice nada. No necesita hacerlo. La expresión en su rostro lo dice todo. Luego también se va, y el salón de repente se siente vacío.

Me quedo en medio de la habitación, todavía vestida con el traje marfil y la antigua reliquia centenaria, sintiendo el peso de todo lo ocurrido hoy aplastándome. Una presencia aparece a mi lado. No necesito mirar para saber que es Samuil.

Sin decir palabra, toma mi mano con suavidad. Sus dedos son cálidos y fuertes, su agarre firme y seguro. Me giro para mirarle a los ojos.

No hay sonrisa en su rostro, ni suavidad en su expresión. Solo calor. Mucho calor. La pasión oscurece su mirada, y mi cuerpo responde al instante. Mis rodillas flaquean, el calor se acumula entre mis muslos, y me cuesta un poco recuperar el aliento.

Samuil no dice nada. Simplemente me guía lejos del salón de recepciones vacío, a través de los tranquilos pasillos de la finca, hacia el ala privada donde le espera su dormitorio.

Esta noche, nuestro matrimonio comenzará de verdad.

¡Y no puedo esperar para esta parte!