Capítulo 13 Sangre y agua

El olor a azufre y tierra mojada flotaba denso en el barranco de piedra caliza, un hedor espeso y grasiento que se pegaba a la garganta como ceniza de leña.

Elara frenó en seco a su yegua junto a la cresta; los flancos del animal jadeaban bajo sus rodillas mientras el limo arrastrado por el viento se asentaba en sus corvejones.

Abajo, el canal alimentador de piedra del sistema de riego del sur no era más que un cráter dentado de mampostería fracturada y lodo revuelto.

El agua, negra y espumosa por el limo, brotaba todavía de la orilla en un murmullo constante y letal, desangrando hacia las salinas la poca vida que le quedaba al estanque de retención superior del valle.

Silas no esperó a recibir instrucciones.

Se dejó caer de la silla con un golpe sordo; sus botas se hundieron un palmo en el fango gris antes de que echara la mano atrás para desenfundar su Remington.

Su abrigo de sarga oscura, que solía desentonar entre la maleza y las espinas, se desvaneció en las sombras del conducto destrozado con una rapidez inquietante.

Elara sacó su Winchester de la funda de la silla, el hierro deslizándose contra el cuero engrasado con un leve siseo. Comprobó el martillo con el pulgar, sintiendo la mordedura fría del acero en la yema del dedo, y pasó la pierna derecha sobre el arzón trasero.

Abajo, en la fosa, tres hombres con chaquetas de lona manchadas de grasa descargaban picos de mango largo contra la última lengua de piedra, intentando romper la roca madre para desviar la reserva final fuera de su alcance.

Un par de mulas esperaban atadas a un enebro raquítico a unos metros de distancia, con las alforjas cargadas de barriles de pólvora negra envueltos en cuero engrasado.

Silas se movió antes de que el eco de los cascos de sus caballos terminara de apagarse contra las paredes del cañón.

No gritó ninguna advertencia. Acortó la distancia entre los sauces y el primer saboteador con el deslizamiento lateral y silencioso de un puma que acecha en una cornisa.

El hombre del pico se giró justo cuando la mano izquierda de Silas se cerraba sobre su garganta, tirando de su barbilla hacia el cielo con la fuerza suficiente para romperle las vértebras cervicales con un crujido seco y húmedo que resonó con claridad por encima del rumor del agua.

El cuerpo cayó al lodo como un saco vacío antes de que el compañero, que estaba con el agua hasta las rodillas en la zanja de drenaje, se diera cuenta siquiera de que el rítmico golpeteo del pico había cesado.

El segundo hombre pivotó, buscando a ciegas el Colt que llevaba al cinto, pero Silas ya había burlado su guardia. Un golpe seco y descendente con el cañón del Remington le acertó de lleno en la sien, derribándolo al instante en el fango rojizo sin emitir un solo sonido.

Desde la cresta, Elara siguió los movimientos del tercer hombre.

Era un hombre mayor, barbudo, con un rifle Henry con detalles de latón colgado a la espalda.

No buscó una pistola. Se descolgó el rifle con una rapidez desesperada y experta; sus botas resbalaron en el lodo mientras apuntaba el cañón, apartándolo de los cuerpos caídos para dirigirlo directamente a la ancha espalda de Silas, que estaba arrodillado junto al segundo hombre desarmando su cartuchera.

Elara no vaciló. Apoyó el codo izquierdo contra la campana de la silla de montar, encajó la culata del Winchester en su hombro y apretó el gatillo.

El disparo resonó en el barranco como el golpe de un yunque, quebrando el rumor sordo del agua que se escapaba.

La bala de plomo le dio de lleno en el hombro derecho al tercer hombre, haciéndolo girar a medias y estampándolo con fuerza contra la pared de caliza.

Su Henry cayó con estrépito sobre la grava; la placa de latón brilló opaca bajo la luz grisácea.

Se deslizó por la roca, aferrándose al hombro destrozado, maldiciendo entre dientes mientras la sangre arterial, de un rojo vivo, empapaba la basta manga de lana de su camisa.

Silas se levantó del lodo. Se giró despacio, sujetando aún el pesado Remington con la mano derecha; sus ojos grises recorrieron la cresta antes de clavarse en Elara, que la dominaba a caballo.

No parecía sorprendido. Tampoco aliviado.

Su mirada era fría, analítica; calculaba la distancia y la posición del humo que flotaba perezosamente desde el cañón de ella.

Caminó hacia el herido, con sus botas chapoteando rítmicamente en el fango. El tipo gimoteaba, apretando la mano sana contra la carne desgarrada del hombro mientras sus botas removían el limo rojizo.

Silas no habló hasta que estuvo justo encima de él. Agachó su imponente silueta con deliberada lentitud, hincando una rodilla en el lodo y apoyando el antebrazo sobre el muslo.

—El Meridian Trust —dijo Silas. Su voz no era más fuerte que el agua que golpeaba las piedras rotas, pero cortó el estrépito con absoluta autoridad—. ¿Quién dirige la oficina de campo en el pueblo?

—Vete al infierno —escupió el hombre, aunque el desafío murió en un jadeo húmedo cuando Silas cambió de postura, presionando la pesada punta de su bota directamente sobre el hombro herido.

El hombre gritó, un chillido agudo y lastimero que rebotó en las paredes del cañón.

—Si mueres aquí —comentó Silas, con un tono tan informal como el de quien discute el precio del ganado—, los buitres te habrán sacado los ojos antes del atardecer, y tu familia en Abilene pasará el invierno preguntándose por qué dejaste de escribirles.

Dime el nombre del hombre que le compró el libro de registro al secretario del condado.

—Higgins —jadeó el hombre, con la frente cubierta de sudor y barro gris—. Arthur Higgins. Está en el hotel de la estación. Tiene las letras de cambio de los arrendamientos del este.

Silas ni pestañeó. Levantó el cañón de su Remington y lo descargó con una fuerza brutal sobre la sien del hombre, acallando el quejido antes de que pudiera convertirse en un lamento.

El silencio que siguió fue denso, roto únicamente por el siseo del agua que se escapaba del estanque y el resoplido nervioso de las mulas atadas al enebro.

Silas se puso en pie y se limpió una mancha de barro oscuro de la manga con un lento ademán de la mano. Caminó de vuelta hacia la base de la cresta, dejando huellas profundas y nítidas en la orilla. Se detuvo a unos pasos del estribo de Elara y echó la cabeza hacia atrás para mirarla.

Una sola salpicadura de color rojo marcaba su mejilla izquierda, destacando con fuerza sobre su piel bronceada por el sol.

—Tiene buen pulso, señora Thorne —dijo Silas, y la vibración grave de su voz ascendió a través del aire húmedo—. Me gusta eso en una socia.