Capítulo 4 La fría propuesta

La oficina de Silas Thorne en la Mansión Thorne era un espacio fresco y sombrío que olía a cuero y a tabaco selecto, un contraste absoluto con el valle ardiente que quedaba al otro lado de las ventanas.

Los pesados cortinajes de terciopelo bloqueaban el resplandor de la tarde, sumiendo la estancia en una penumbra perpetua de caoba y bronce.

Elara permanecía de pie ante el enorme escritorio de nogal, con las botas dejando un rastro casi imperceptible de ceniza sobre la alfombra persa.

El aire del interior no compartía la atmósfera asfixiante y acre de los incendios de matorrales que rabiaban a dos millas al norte; estaba filtrado, inmóvil y cargado con la fragancia de un hombre que poseía hasta la última gota de humedad en cincuenta millas a la redonda.

Silas seguía sentado detrás de la madera abarrotada de libros de contabilidad, con los dedos entrelazados sobre una pila de escrituras de derechos de agua. Vestía una levita de color carbón libre de polvo, cuyo tejido atrapaba la escasa luz de la única lámpara de escritorio.

—Los agentes federales se están moviendo más rápido de lo que Elias preveía —dijo Silas, con una voz que era un ronroneo grave y áspero que exigía un silencio absoluto para ser escuchado—.

Si llegan y se encuentran con que Silver Creek está en la quiebra y tu ganado invade mis tierras, no actuarán como árbitros.

Le entregarán toda la cuenca al consorcio de Denver antes del atardecer del viernes.

Tu padre lo sabía. Por eso bebió hasta ganarse una tumba antes de tiempo.

Los músculos de los hombros de Elara se tensaron bajo su chaleco desgastado. Mantuvo la postura rígida, negándose a ocupar la silla de cuero que él ni siquiera se había molestado en ofrecerle.

—Deja a mi padre fuera de esto, Silas. Expón tus condiciones o déjame marchar.

—No hay escapatoria posible a caballo —replicó él, ladeando la cabeza lo justo para que la luz de la lámpara iluminara la cicatriz pálida y dentada que le recorría la mandíbula izquierda hasta perderse bajo el cuello—.

El consorcio ya compró la hipoteca del juez del condado.

Cada título de propiedad de este valle volverá a sus manos en el instante en que una sola vaca muera de sed en un terreno sin reclamar.

A menos que... —Hizo una pausa, dejando que el silencio se estirara como la cuerda tensa de un arco—.

A menos que los títulos dejen de estar separados.

—¿Qué estás proponiendo?

—Un contrato matrimonial —dijo Silas, y las palabras cayeron en la habitación silenciosa con el peso del plomo—.

Fusionaremos Silver Creek y el Imperio Ganadero Thorne en una sola entidad corporativa bajo la ley estatal.

Los estatutos federales protegen las propiedades familiares del embargo corporativo durante emergencias regionales.

Si formamos un solo hogar, los mandatos de embargo del consorcio perderán todo su valor legal.

Elara lo miró fijamente, con el pulso golpeándole el pecho como un gorrión atrapado.

—Un matrimonio.

—Solo de nombre —añadió él, con una expresión tan plana e indescifrable como una lápida de mármol pulido—.

Conservarás tus aposentos en la casa de tu rancho...

o aquí, si prefieres la seguridad. Yo conservaré los míos.

Presentaremos un frente unificado ante el tribunal de distrito, bloquearemos a los administradores judiciales del consorcio y compartiremos el cauce superior del arroyo hasta que rompan las lluvias. Es un acuerdo de negocios. Nada más.

Ella soltó una risa corta y quebradiza, desprovista de cualquier atisbo de humor.

—¿Esperas que entre en tu salón, renuncie a mi independencia firmando un papel y juegue a las casitas mientras tú te aseguras el monopolio de todo el territorio? ¿Por qué no me compras el rancho directamente y ya está?

—Porque una compra directa desencadenaría una auditoría fiscal federal inmediata sobre mis bienes, dándole al consorcio la oportunidad que necesita para congelar mis activos —explicó Silas, levantándose de la silla con una parsimonia lenta y deliberada—.

Y porque tú no venderías. Preferirías reducir Silver Creek a cenizas y pegarme un tiro con ese Colt niquelado que llevas guardado en la pretina.

No esperó a que ella lo negara. Rodeó el escritorio, recortando la distancia que los separaba con un sigilo inquietante. Para ser un hombre de complexión tan robusta y hombros tan anchos, caminaba como un depredador alfa que se desplaza entre la hierba alta.

Elara no retrocedió. Plantó los talones en el suelo y levantó la barbilla para sostenerle la mirada, buscando en sus ojos gris pizarra cualquier indicio de farol, cualquier destello de vacilación que pudiera aprovechar.

En su lugar, solo encontró una intensidad oscura y calculadora que se parecía menos a una negociación comercial y más al cepo de una trampa cerrándose de golpe.

Cuando se detuvo a escasos centímetros de ella, la invadió una oleada sensorial abrumadora: el aroma limpio y fresco del jabón de madera de cedro mezclado con la tierra mojada por la lluvia que impregnaba su abrigo de lana, borrando por completo el olor a tabaco rancio.

Aquello fue como un ancla en la habitación asfixiante, arrastrando su atención hacia la línea definida de su cuello para luego devolverla a esa mirada constante y sin parpadeo.

El aliento se le cortó, y un escalofrío traicionero le recorrió la espina dorsal cuando la pura gravedad física de su cercanía la presionó, agrietando su calculada compostura por una fracción de segundo.

Silas notó esa mínima vacilación. Un sutil movimiento en la comisura de sus labios delató que había comprendido el momento exacto en que su armadura se quebraba, aunque no hizo el menor ademán de tocarla. Se limitó a alzarse imponente sobre ella, con una presencia asfixiantemente cercana.

—Si te niegas —murmuró, y su aliento rozó el borde de su cabello trenzado—, el banco se quedará con tus pastos del norte el viernes a mediodía. Tus peones se dispersarán. El ganado morirá en las cárcavas. Y tú pasarás a ser una aparcera en la tierra que tu abuelo desbrozó.

Elara bajó la vista hacia el contrato de pergamino extendido sobre el escritorio.

La tinta estaba fresca. Los sellos legales ya estaban estampados en lacre rojo.

Lo había redactado incluso antes de que ella cruzara su umbral; había dado por sentado que la desesperación de ella encajaría perfectamente con sus cálculos.

Sintió que una espiral de fría furia se le tensaba en el pecho. Él creía que la tenía acorralada. Pensaba que ella no era más que otra pieza en su tablero, alguien a quien mover, sacrificar o absorber.

«Está bien», pensó. «Si estoy dentro de la fortaleza, no necesito derribar las puertas».

Levantó los ojos, dejando que una máscara fría e impasible se asentara sobre sus facciones para imitar la de él.

La atracción física de su cercanía se desvaneció en el fondo, reemplazada por la claridad helada de la venganza.

Firmaría. Usaría su nombre, sus guardias, sus cuentas bancarias y sus derechos de agua para capear el temporal del consorcio; y en el momento en que él dejara la garganta al descubierto, le clavaría los dientes.

—Nos casaremos al amanecer —dijo Elara, con voz firme mientras metía la mano en el bolsillo y rozaba con los dedos el acero frío de su navaja oculta—. Pero no esperes que haga el papel de esposa abnegada, Silas.