Capítulo 1 Sombras en la Ciudad #2

Se movía por los callejones de los Docklands con la silenciosa deliberada de quien ha aprendido por las malas que tu silencio está directamente relacionado con tu esperanza de vida.

Sus botas eran de alma suave. Su respiración estaba controlada.

Su mente hacía lo que había aprendido a hacer en cinco años de trabajo de campo, que era procesar todo simultáneamente.

Los insumos ambientales, los cálculos de amenazas, la planificación de contingencias mientras se mantiene el registro emocional en un vacío.

Algún lugar donde se archivara después, donde no interfiriera con el presente.

El Grimstalker que estaba siguiendo había tomado a alguien de un estacionamiento en la extensión de Bourke Street hace cuarenta y tres minutos.

Un hombre de mediana edad llamado Dennis Hartley, según la identificación que encontró en una cartera cerca de una llanta.

Ella era la única persona en las inmediaciones que sabía lo que le había pasado a Dennis Hartley, y por lo tanto la única persona en posición inmediata de hacer algo al respecto.

Esto era lo que pasaba con ser un cazador de demonios humano en un mundo que oficialmente no creía en demonios. Siempre trabajabas solo. Siempre fuiste el único. Siempre fuiste responsable de todo, porque nadie más lo era.

Dobló la esquina hacia un callejón más ancho que corría paralelo al malecón y se detuvo.

El Grimstalker la esperaba. Sabía, en algún rincón de su mente profesional, que podría serlo.

Sabía, siguiendo cómo las señales se habían quedado en silencio en las últimas dos cuadras, que podría estar entrando en una emboscada, pero saberlo no lo hacía mucho mejor.

El Grimstalker medía aproximadamente siete pies de altura, lo cual era lo más grande de lo que ella había encontrado, pero no era inaudito.

Los Grimstalkers no tenían una forma fija.

Eso era otra cosa que los libros tendían a minimizar, pero tenían preferencias.

Formas en las que se asentaban cuando no mantenían activamente sus disfraces humanos.

La preferencia de este aparentemente era algo ampliamente bípedo pero erróneo en las proporciones.

Extremidades demasiado largas, un torso que se estrechaba en el punto equivocado y una cabeza que descansaba sobre el cuello en un ángulo que hacía que mirarla directamente produjera una incomodidad visual profunda.

Su coloración era la ausencia de color, no negro exactamente, sino un nocolor profundo y devorador de luz que dificultaba distinguir sus bordes en la oscuridad difuminada por la lluvia.

Sus ojos, que eran la única característica que permanecía constante en todos los Grimstalkers sin importar su forma, eran del blanco pálido y plano del hueso viejo, sin reflejo.

Dennis Hartley estaba desplomado contra la pared del callejón a doce pies detrás de ella.

Estaba vivo. Elara podía ver el movimiento de su pecho, pero tenía una cualidad vacía de alguien que había sido parcialmente alimentado.

La luz dentro de él era tenue. Calculó que tenía unos cuatro minutos antes de que el Grimstalker lo terminara.

Eso le dio unos treinta segundos para procesar el problema estratégico, ya que la cosa se había colocado precisamente entre ella y Dennis y claramente lo había hecho con intención.

Estaba esperando a que ella evaluara la situación. Podía sentir la espera, la diversión en la quietud de todo esto.

Elara desenvainó ambas espadas. "Está bien," dijo, porque había descubierto, en cinco años de hacer esto, que hablar con ellos ocasionalmente producía medio segundo de sorpresa útil, y porque el silencio se sentía como ceder. "No lo hagamos complicado."

El Grimstalker se movió. Fue rápido. Siempre eran rápidos.

Rápido de una manera que seguía siendo irracionalmente impactante sin importar cuántas veces lo hubieras experimentado.

El Grimstalker cruzó los doce pies entre ellos en un movimiento que sus ojos no pudieron seguir como un movimiento continuo, sino más bien como una serie de imágenes fijas sin transiciones.

Sin embargo, ya se movía, ya baja, ya inclinando la hoja derecha hacia arriba porque había estado observando el ángulo de ataque que la posición implicaba, y metió la hoja bajo el brazo extendido de la criatura y la barrió por lo que servía como su torso, sintiendo el siseo inmediato y el retroceso que Brightmetal produjo al contacto con la carne de Grimstalker.

Gritaba, no exactamente con sonido, sino con una vibración que iba directo a los dientes traseros y a la base del cráneo.

La atrapó y la sacudió. Chocó contra la pared opuesta con toda la fuerza de un lanzamiento sobrenatural, lo cual fue suficiente para romper costillas en un cazador menos experimentado y en su caso fue suficiente para sacarle completamente el aire y enviar estrellas a su visión.

Se puso de pie en el descenso por reflejo entrenado.

Aterrizó mal pero aterrizó y se puso de pie en menos de dos segundos.

El Grimstalker estaba ahora entre ella y la entrada del callejón. Estaba entre eso y Dennis Hartley, lo cual era algo. Su hombro derecho gritaba por el impacto, y su rodilla izquierda había recibido un golpe sobre el que tendría opiniones mañana. Si hubiera un mañana.

Apuntó el arma al centro de la cosa, no porque creyera que la detendría, sino porque las balas de Bightmetal la lastimarían y el dolor era una herramienta de manejo. "Vamos," dijo, más para sí misma, y entonces la noche se iluminó.

No era un relámpago, o más bien, era un relámpago, sino un relámpago directo e intencional.

Un rayo preciso y devastador que vino directamente desde arriba y alcanzó al Grimstalker con la precisión de algo que había sido apuntado en lugar de simplemente caído.

La onda expansiva golpeó a Elara como un muro de aire caliente y la hizo retroceder dos pasos.

El estruendo del trueno siguió medio segundo después, lo suficientemente fuerte para saborear.

La Grimstalker emitió un sonido nuevo en la experiencia de Elara, algo entre el grito que escuchó cuando su espada lo golpeó y algo mucho más fundamental.

Contenía miedo real. El Grimstalker tambaleó.

La explosión la había atravesado de una manera que su espada de Brillante Metal no había alcanzado.

Había abierto algo en su cuerpo que brilló brevemente con una luz terrible antes de apagarse.

Y entonces, desde arriba, alguien aterrizó en el callejón.

Lo procesó en pedazos, primero del tamaño de él, lo cual fue inmediatamente alarmante, seguido por el arma en su mano, que era un martillo, de todas las cosas, y porque aparentemente ahora iba a morir en un callejón en los Docklands junto a un hombre con un martillo.

Luego el valor del martillo, que notó que estaba profundamente equivocado en la misma forma en que Brightmetal estaba equivocado.

Incorrecto en el sentido de que hablaba de algo más antiguo y fundamental que cualquier cosa que hubiera aprendido.

Golpeó al Grimstalker antes de que pudiera recuperarse.

Él era, tuvo tiempo de notar, extremadamente grande.

Lo cual ella había notado. Pero lo que pasaba con lo extremadamente grande en circunstancias normales era que venía con una reducción igual de velocidad, y este hombre se movía con una rapidez que no tenía lugar en un cuerpo con esa cantidad de masa.

Cruzó el callejón en dos zancadas y golpeó con el martillo al Grimstalker con una fuerza que ella sintió en las plantas de sus pies.

Un golpe contundente que sacudió las paredes y envió una grieta por el ladrillo.

El Grimstalker chocó contra la pared opuesta y se quedó ahí un momento, inmovilizado por la fuerza, y luego cayó.

El hombre no dijo nada, no se anunció. El segundo golpe fue el que acabó con el Grimstalker.

Elara conocía el momento de la muerte de un Grimstalker, lo había presenciado catorce veces en su carrera, y esto era inconfundiblemente.

La forma en que su no-color se deshacía, no desintegrándose exactamente sino más bien como si se deshicieran, como un nudo que se solta, la oscuridad de ellos sangrando en la oscuridad circundante hasta que no quedó nada coherente.

El callejón quedó en silencio. La lluvia seguía cayendo. Elara mantuvo su arma en alto, ahora apuntando al hombre que acababa de matar al Grimstalker, porque no sabía quién o qué era él y había sobrevivido en este negocio manteniendo eso como una política constante. Se dio la vuelta lentamente.

Era, se permitió asimilarlo, extraordinariamente guapo.

Lo cual era algo absurdo de notar sobre un extraño en un callejón de Melbourne bajo la lluvia a las once cuarenta y siete de la noche, y aun así su cerebro insistía en señalarlo.

No era guapo en ningún sentido convencional, fácil de catalogar.

Más bien un rostro diseñado para transmitir fuerza.

Mandíbula fuerte, ceja marcada, ojos que la catalogaban con la misma eficiencia sistemática que ella le aplicaba a él.

Ojos de un tono muy particular de gris verde que le recordaban a nada más que al cielo en los minutos antes de una gran tormenta eléctrica.

Estaba empapado. No parecía molestarle.

"Puedes dejar eso," dijo, asintiendo hacia su arma. Su voz era profunda, con un acento que ella no pudo identificar de inmediato. Algo antiguo, algo que no encajaba del todo en ningún dialecto regional que conociera. "No hará mucho contra mí, y no planeo lastimarte."

"Por ahora lo dejaré donde está," dijo Elara. "¿Quién eres?"

Él la miró por un momento con una expresión que ella no pudo descifrar. Quizá sorprendida de que ella preguntara. Entonces el borde de su boca se movió en lo que en otras circunstancias podría haber sido, en otras circunstancias, el inicio de una sonrisa.

"Alguien de paso," dijo.