Capítulo 43

Capítulo Cuarenta Y Tres

El senador Hazelton lo presentó a la secretaria Rallings, a su asistente y al equipo de seguridad de dos hombres de la Secretaria.

El Secretario de Seguridad Nacional era más bajo de lo que parecía en las fotos, pero no menos distinguido.

A sus casi setenta años, conservaba el porte del exboxeador Ivy League, con un torso poderoso y una cara de bulldog combativa. Le recordó a Drake a Winston Churchill.

Su asistente era un joven brillante, del tipo MBA, que esperaba que una temporada en Washington le sirviera como trampolín para su carrera.

Los dos guardaespaldas eran el contrapunto perfecto del asistente: un agente del FBI reasignado y un exlíder del Equipo de Rescate de Rehenes.

Se presentaron, junto con sus antiguas profesiones, de una forma nada sutil.

El mensaje era claro: manténgase al margen, porque los profesionales somos nosotros.

Había otra persona en el grupo, y por la expresión de disgusto en su rostro, no le habían dicho que Drake estaría incluido. Sus ojos se entrecerraron al verlo, y las comisuras de su boca se torcieron hacia abajo. No era exactamente un gesto de desaprobación, pero definitivamente no era una sonrisa.

Drake estrechó la mano de los dos hombres que viajaban con el senador. Los conocía a ambos. Bob Allen era un exagente de la Policía Estatal de Oregón y guardaespaldas personal del senador. Tim Richards era el jefe de gabinete del senador.

Tan pronto como estuvieron todos sentados en el Gulfstream, el piloto anunció que despegarían en breve rumbo a Hermiston, a ciento ochenta y cinco millas al este, por el caudal del río Columbia.

El Secretario y el Senador estaban sentados uno frente al otro en la primera fila de asientos, con sus respectivos equipos de seguridad ubicados detrás.

Drake y los demás se acomodaron en los ocho asientos restantes.

Drake se aseguró de sentarse frente a Liz Strobel. Mientras aceleraban para despegar, Strobel perdió la compostura y, por encima del rugido de los motores, dijo: —Acordaste mantenerme informada, y ahora estás tratando de hacer mi trabajo. ¡Esto me molesta!

—No estoy aquí para hacer su trabajo, Asistente Administrativa Strobel.

Estoy aquí para proteger al Senador, a petición suya —dijo con una sonrisa—.

Usted tiene que proteger al país, pero nunca se sabe cuándo un senador puede cruzarse con un constituyente desequilibrado. ¿Seguramente no tiene problema con eso?

—El problema que tengo es con usted. Me la jugué por usted y por su suegro; no voy a poner en riesgo mi carrera solo porque usted ve terroristas detrás de cada arbusto.

Drake se inclinó hacia Strobel e invadió su espacio personal.

—Será mejor que rece para que me equivoque y que todo esto sea solo un producto de mi imaginación.

Usted nunca ha visto a un terrorista, mucho menos ha luchado contra uno, y no tiene ni idea de cómo piensan.

Que Dios nos ayude si se supone que usted debe protegernos.

Lo único que le importa es su patética y diminuta carrera.

No se interponga en mi camino, y recuerde el día en que pudo haber subestimado al enemigo... y a mí.

El resto del corto vuelo a Hermiston transcurrió en silencio.

El Secretario y el Senador conversaron en voz baja mientras los demás disfrutaban del paisaje.

Strobel permaneció rígida en su asiento, mirando por la ventanilla del lado de babor hacia el río que fluía abajo.

Drake hojeó el Sports Illustrated que había traído y esperaba que Strobel tuviera razón y que él estuviera equivocado al ver a un terrorista en cada uniforme del depósito de Umatilla.

A las 8:30 a. m., el piloto anunció que se aproximaban a su destino y comenzó el descenso hacia el pequeño pueblo de Hermiston. Su modesto aeropuerto municipal se encontraba a solo doce millas al este del depósito.

Mientras el Gulfstream rodaba hacia la terminal, Drake divisó el Yukon blanco de Mike estacionado junto al edificio de una sola planta que servía como terminal del aeropuerto municipal y torre de control de vuelo de la ciudad.

Mike estaba de pie junto a su SUV, con una gorra de los Mariners, gafas de sol, una chaqueta cortavientos ligera y jeans.

Drake sabía que la chaqueta ocultaba más que el cuerpo delgado de Mike.

Cuando les permitieron desembarcar, Drake condujo al pequeño grupo del Senador hacia Mike y los presentó. Mientras Mike ayudaba a todos a acomodarse y el Secretario y su equipo eran escoltados hacia los vehículos que el Ejército había proporcionado, Drake se acercó al piloto.

—Deberíamos estar de regreso en dos horas.

En el remoto caso de que necesitemos salir rápido de aquí, le agradecería que se quedara en el avión o cerca de él.

No espero problemas, pero quiero que esté listo por si ocurre algo.

Hay mucha gente que no valora lo que se está haciendo en el depósito de armas.

Hay suficientes locos por ahí como para ponerme nervioso.

Si yo llamo, o si llama mi amigo Mike —el que está junto al Yukon —, tenga el avión listo para despegar en cuanto lleguemos.

Estaremos a unos quince minutos de distancia.

Cuando regresó al Yukon , todos estaban sentados, listos para el trayecto hacia el depósito.

—¿Tuvo algún problema con los locales cuando les dijo que quería estacionarse junto a la terminal por un rato?

—preguntó Drake.

—No, después de que les dije que llamaran a la oficina del senador. Han recibido tantas visitas de dignatarios que ya están acostumbrados al protocolo. ¿Está listo para partir?

—Adelante, amigo. Veamos si el personal de seguridad del depósito está tan alerta como el del aeropuerto.

Al salir del área de la terminal, pasaron junto a un helicóptero Bell 407 de evacuación médica, con letras que lo identificaban como uno de los helicópteros de vuelo vital del cercano Centro Médico Good Shepherd .

La puerta del piloto, en el lado derecho, estaba abierta, y Drake pudo ver al piloto sentado dentro.

—Parece que están preparados para cualquier eventualidad aquí. ¿Pudiste conseguir las cosas de las que hablamos?

—Todo está en la parte trasera —dijo Mike, señalando con el pulgar por encima del hombro—. ¿Vamos a poder pasar todo esto por seguridad?

—No debería haber problema. El senador lo autorizó para nosotros. Tenemos identificación. Si nos detienen, simplemente diré que no sabía nada sobre las cosas que usted trajo. Al menos podré hacer que el senador pase.

—Qué gracioso —dijo Mike, sin dedicarle ni una mirada a Drake.

—Cuando lleguemos, acompañaré al senador a la ceremonia.

Usted quédese con el Yukon . Lo que más me preocupa es que, si pasa algo durante la ceremonia, no haya transporte adecuado para todos.

Han prometido Humvees VIP para el secretario y el senador, pero quiero asegurarme de que podamos sacarlo si es necesario.

Si algo sucede, lo llevaré de vuelta contigo, y tú nos llevarás al centro de emergencia de ellos.

Mike salió del aeropuerto y tomó la autopista de Hermiston en dirección a la I-84 y al Depósito de Armas de Umatilla, hacia el oeste.

La tierra plana a ambos lados de la carretera estaba teñida de un verde primaveral que se desvanecía en un marrón de principios de verano.

En el cielo, las estelas de los aviones de combate que volaban en patrones sobre el depósito cruzaban el firmamento.

—Cuando lleguemos a la entrada principal, muestra nuestra identificación.

Pídeles que llamen al teniente coronel Hollingsworth y le digan que ya hemos llegado —indicó Drake—.

Nos están esperando; nos escoltarán directamente a un área detrás del escenario principal.

Deberíamos llegar con tiempo suficiente para dar una vuelta rápida.

El trayecto desde el aeropuerto hasta la entrada principal del depósito tomó diez minutos.

Eran las nueve en punto cuando llegaron, y solo había media docena de autos delante de ellos en el punto de control de seguridad.

A Drake le complació ver que se verificaba cuidadosamente la identificación de cada pasajero en los vehículos que los precedían.

El chasis de cada auto era inspeccionado con un espejo, y un pastor alemán recorría cada vehículo en busca de explosivos.

Cuando llegó su turno, el sargento del Ejército comparó la identificación con foto de cada persona en el vehículo y los marcó uno por uno en su lista de visitantes antes de llamar al teniente coronel Hollingsworth.

Luego, el sargento hizo una señal para que llegara su escolta, y un Humvee color camuflaje desértico beige salió para guiarlos.

Los terrenos del depósito estaban impecables, listos para la inspección y la ceremonia.

Los pocos soldados que Drake vio llevaban uniformes de faena almidonados y botas lustradas hasta brillar.

El centro de mando parecía recién pintado, y los barracones a la derecha tenían senderos bordeados de piedras blancas que conducían a sus puertas principales.

El teniente coronel Hollingsworth claramente tenía a su unidad en perfecto estado para la ceremonia.

El incinerador químico de 1.200 millones de dólares que el Ejército estaba inaugurando se alzaba frente a ellos mientras avanzaban por el depósito.

Era un complejo de aspecto moderno que ocupaba el tamaño de un campo de fútbol, con sus cintas transportadoras, hornos y kilómetros de tuberías.

No parecía muy diferente de las plantas químicas más nuevas que se ven en otras partes del país.

En el estacionamiento frente al edificio principal del incinerador el ejército había instalado gradas y un escenario para los dignatarios.

Frente a las gradas, una mesa con programas apilados estaba atendida por un joven cabo en posición de descanso.

Otros soldados se ubicaban en cada extremo de las gradas para asistir a los invitados.

El Ejército estaba mostrando su mejor cara para la ceremonia.

Mike estacionó el Yukon detrás del escenario y salió para identificarse junto con sus pasajeros ante el sargento del Ejército encargado allí. Mientras hablaba con el sargento, Drake se giró hacia el senador y le explicó lo que quería que hicieran en caso de emergencia.

—Si ocurre una emergencia, por la razón que sea, quiero que los tres regresen aquí rápidamente y entren al vehículo.

Bob —le dijo al guardaespaldas del senador—, ese es tu trabajo: traer de vuelta al senador y a Tim.

Este Yukon está blindado, y tenemos equipo de protección para todos.

Me han informado del plan de emergencia del Ejército, y lo seguiremos.

Solo usaremos nuestro propio transporte. ¿Alguna pregunta?

El senador, su asistente y el guardaespaldas negaron con la cabeza.

Puede que hayan pensado que estaba siendo un poco dramático con todo el asunto, pero fueron lo bastante corteses como para no demostrarlo.

—Bien, entonces disfrutemos del espectáculo —dijo Drake, esperando que fuera uno que todos pudieran disfrutar.