La leyenda de Sleepy Hollow #9

Hasta ese momento, el pánico del caballo había dado a su torpe jinete una ligera ventaja. Pero, cuando ya habían recorrido aproximadamente la mitad de la hondonada, las cinchas de la silla cedieron de repente. Ichabod sintió cómo la montura comenzaba a deslizarse bajo él.

Se aferró desesperadamente al arzón e intentó mantenerla en su sitio, pero fue imposible. Apenas tuvo tiempo de abrazarse al cuello del viejo Gunpowder antes de que la silla cayera al suelo, donde quedó inmediatamente aplastada bajo los cascos del perseguidor.

Durante un instante cruzó por su mente un pensamiento completamente fuera de lugar: la furia que sentiría Hans Van Ripper cuando descubriera lo ocurrido, porque aquella era su silla de los domingos.

Pero no era momento para preocuparse por semejante cosa.

El espectro lo seguía pisándole los talones.

Y él, que nunca había destacado como jinete, hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse sobre el caballo.

Unas veces resbalaba hacia un lado, otras hacia el otro, y en ocasiones rebotaba con tanta violencia sobre la afilada columna vertebral de Gunpowder que llegó a creer que acabaría partido en dos.

De pronto, un claro entre los árboles devolvió un rayo de esperanza a su corazón.

El puente de la iglesia debía de estar muy cerca.

El débil reflejo de una estrella plateada temblando sobre la superficie del arroyo confirmó que no se equivocaba.

Un instante después distinguió, difuminadas entre los árboles, las blancas paredes de la iglesia.

Entonces recordó el lugar exacto donde, según Brom Bones, había desaparecido el misterioso jinete.

«Si consigo llegar al puente —pensó—, estaré a salvo.»

En ese mismo instante oyó el resoplido del caballo negro justo detrás de él. Incluso creyó sentir el aliento caliente del animal rozándole la espalda. Reuniendo las últimas fuerzas que le quedaban, descargó una violenta patada sobre los costados de Gunpowder.

El viejo caballo respondió con un último esfuerzo desesperado.

Saltó sobre el puente y cruzó las tablas de madera con un estruendo ensordecedor.

En pocos segundos alcanzó la otra orilla.

Convencido de que todo había terminado, Ichabod volvió la cabeza para comprobar si, como aseguraban las leyendas, su perseguidor desaparecería entre una explosión de fuego y azufre.

Pero ocurrió algo muy distinto. Vio al espectro incorporarse sobre los estribos.

Y, en el mismo instante, levantar la cabeza que llevaba apoyada sobre la silla para lanzársela con todas sus fuerzas.

Ichabod trató de apartarse. Demasiado tarde.

El horrible proyectil se estrelló contra su cabeza con un golpe brutal.

Todo giró a su alrededor. Salió despedido de la montura y cayó pesadamente sobre el camino.

Gunpowder, el caballo negro y el espantoso jinete pasaron junto a él como un torbellino y desaparecieron en la oscuridad.

A la mañana siguiente encontraron al viejo Gunpowder frente a la casa de su dueño, sin la silla de montar y con las riendas enredadas bajo las patas, mientras mordisqueaba tranquilamente la hierba como si nada hubiera ocurrido.

Ichabod no apareció a la hora del desayuno.

Llegó el mediodía, y seguía sin haber rastro de él.

Los muchachos acudieron a la escuela, pero, al no encontrar a su maestro, pasaron la mañana deambulando sin rumbo por la orilla del arroyo.

Hans Van Ripper empezó entonces a inquietarse por la suerte del pobre Ichabod... y también por la de su silla de montar.

Se organizó una búsqueda y, tras una minuciosa investigación, fueron encontrando las huellas de lo sucedido.

En el camino que conducía a la iglesia apareció la silla, pisoteada y medio hundida en el barro.

Las profundas marcas de varios caballos revelaban una carrera desenfrenada que llevaba hasta el puente.

Más allá, junto a una parte ancha del arroyo donde el agua era oscura y profunda, encontraron el sombrero del desdichado Ichabod.

A su lado yacía una calabaza hecha añicos.

Registraron cuidadosamente el arroyo, pero el cuerpo del maestro nunca apareció.

Como albacea de sus bienes, Hans Van Ripper revisó el pequeño hatillo que contenía todas las pertenencias de Ichabod.

Su fortuna se reducía a dos camisas y media, dos corbatines, un par o dos de medias de lana, unos viejos pantalones cortos de pana, una navaja de afeitar oxidada, un libro de salmos lleno de páginas dobladas y un diapasón roto.

En cuanto a los libros y el mobiliario de la escuela, pertenecían a la comunidad.

Solo había tres volúmenes que eran propiedad del maestro: la Historia de la brujería de Cotton Mather, un almanaque de Nueva Inglaterra y un libro dedicado a la interpretación de los sueños y la adivinación.

Dentro de este último encontraron una hoja cubierta de tachones y borrones: eran varios intentos fallidos de copiar un poema dedicado a la heredera de los Van Tassel.

Hans Van Ripper arrojó sin contemplaciones aquellos libros de magia y los versos al fuego. Desde ese mismo día decidió que ninguno de sus hijos volvería a pisar una escuela. Solía decir que jamás había visto que aprender a leer y escribir trajera nada bueno.

En cuanto al dinero de Ichabod, nadie volvió a saber de él. Hacía apenas un par de días que había cobrado su salario del trimestre, así que era de suponer que lo llevaba encima cuando desapareció.

El misterioso suceso dio mucho que hablar el domingo siguiente.

Grupos de curiosos se reunían en el cementerio de la iglesia, junto al puente y en el lugar donde habían aparecido el sombrero y la calabaza.

Todos recordaban las historias del viejo Brouwer, las aventuras de Brom Bones y un sinfín de relatos parecidos.

Compararon aquellas viejas leyendas con las pruebas halladas y, tras muchas discusiones y no pocos movimientos de cabeza, llegaron a una conclusión casi unánime.

Ichabod Crane había sido llevado por el Jinete Hessiano. Como, además, era soltero y no debía dinero a nadie, al cabo de poco tiempo dejaron de preocuparse por él. La escuela fue trasladada a otro rincón de Sleepy Hollow y un nuevo maestro ocupó su lugar.

Sin embargo, algunos años después apareció una versión muy distinta de la historia.

Un viejo granjero que había viajado a Nueva York aseguró haber sabido allí que Ichabod seguía con vida.

Según contó, había abandonado la región, en parte por miedo al espectro y a Hans Van Ripper, y en parte por la humillación de haber sido rechazado tan bruscamente por la heredera de los Van Tassel.

Más tarde se estableció en una zona lejana del país, donde continuó dando clases mientras estudiaba Derecho.

Finalmente fue admitido en el colegio de abogados, se dedicó a la política, participó activamente en campañas electorales, escribió para varios periódicos y terminó siendo juez del Tribunal de las Diez Libras.

También Brom Bones dio mucho que hablar.

Poco después de la desaparición de su rival llevó triunfante a la hermosa Katrina hasta el altar.

Y quienes lo conocían aseguraban que, cada vez que alguien contaba la historia de Ichabod, adoptaba una expresión de divertida complicidad y rompía a reír en cuanto se mencionaba la calabaza.

Aquello hizo sospechar a más de uno que sabía bastante más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Las ancianas del lugar, sin embargo, nunca aceptaron esa explicación.

Ellas, que se consideraban las mayores expertas en asuntos sobrenaturales, siguen sosteniendo hasta el día de hoy que Ichabod fue llevado por fuerzas de otro mundo.

Su historia continúa contándose alrededor del fuego durante las largas noches de invierno y forma parte inseparable de las viejas leyendas de la comarca.

El puente adquirió desde entonces una fama aún más siniestra, hasta el punto de que muchos aseguran que el camino terminó desviándose para acercarse a la iglesia bordeando el estanque del molino y evitar así aquel lugar maldito.

La vieja escuela, abandonada tras la desaparición de Ichabod, fue deteriorándose poco a poco hasta quedar en ruinas. No tardó en correr el rumor de que estaba embrujada y de que el espíritu del desdichado maestro seguía vagando por sus alrededores.

Y todavía hoy, cuando algún muchacho regresa lentamente a casa en una apacible tarde de verano, hay quienes aseguran haber oído, perdida en la distancia, la voz de Ichabod entonando un melancólico salmo entre la silenciosa tranquilidad de Sleepy Hollow.