1. Fuego #2

—¡Qué vandalismo! ¡Qué caos! Yo diría que esta criatura es malvada, Treth —dije, imitando su voz de sermón y luego sonriendo.

Últimamente sonreía mucho más en situaciones de vida o muerte.

Un mecanismo de defensa o una locura incipiente, no estoy segura.

Me alegro de que Trudie no estuviera aquí para verlo. Sin duda duplicaría sus sermones.

El rastro fundido se detenía ante una puerta corredera de cristal destrozada. La goma entre el marco y el cristal burbujeaba. Fruncí el ceño. Esperaba que mis espadas estuvieran bien. El acero no se funde así como así, pero aun así podían chamuscarse. El calor extremo no era bueno para casi nada.

La criatura había salido al exterior, al jardín trasero de césped.

En lugar de huellas llameantes dispersas, un rastro de fuego conducía directamente hacia ella, mientras me miraba fijamente y disparaba una bola de fuego del tamaño de un microondas.

Probablemente esperaba que saliera huyendo ante tal despliegue. Yo no huyo.

Me zambullí bajo el proyectil llameante, rodé y volví a ponerme en pie de un salto.

La salamandra se quedó atónita un segundo y luego corrió, prendiendo fuego a un arbusto de lavanda.

Era un pequeño bastardo cobarde, afortunadamente.

Solo había visto un destello de sus garras, pero parecían tan largas como cuchillos de carne.

Me alegro de que no se sintiera lo suficientemente seguro como para usarlas.

Bueno, para ser justos, mis espadas eran más largas.

—Kat, nos está dando vueltas. Va a rodearnos de llamas.

Tonterías, solo se bate en retirada...

Ah, espera.

Un muro de llamas rodeó un círculo chamuscado a nuestro alrededor, irradiando calor. Me costaba recuperar el aliento.

¡Porra!

—¿Alguna idea inteligente? Algo que no sea que deberíamos haber ido a cazar túmulos.

—Nunca he luchado contra una salamandra, Kat.

Por supuesto que no. Las salamandras no eran de su mundo ni del mío. Llegaron a la Tierra a través de grietas: portales de mundos diferentes.

—Pero —continuó—, si una salamandra es de fuego, entonces debe de odiar el agua.

—¿Y qué, le tiro un vaso de agua?

Sentí la mirada fulminante de Treth.

La salamandra se había detenido a examinar su obra, mientras yo estaba inmovilizada por un muro de llamas que me llegaba a la cintura. Justo detrás de ella estaba la casa.

Este debía de ser un jardín precioso antes de que la salamandra llegara a él. Mi casera, la señora Ndlovu, también tenía un bonito jardín. Lo regaba constantemente.

Sonreí.

—Prepárate, Treth —dije, innecesariamente. Él era un espíritu. No podía resultar herido. Solo sentía un poco de lo que yo sentía .

—¿Qué estás...?

Dejó de hablar mientras yo echaba a correr a toda velocidad y saltaba por encima de la valla de fuego.

Sentí el intenso calor de las llamas, pero solo por un momento.

Mis pies aterrizaron con un golpe seco y sentí la sacudida en las rodillas.

No me di tiempo para recuperarme. Había una manguera verde y un grifo de latón justo delante.

Y había una salamandra siseante justo detrás de mí.

Llegué al grifo en segundos, clavé mis espadas en la tierra, apunté la pistola de la manguera a la salamandra que cargaba, la cual estaba formando un moco llameante, y abrí el grifo.

El vapor y los siseos de dolor de la criatura, así como los del agua sobre el fuego, llenaron el aire. Dejé que el agua la azotara a toda presión y, cuando ya no pude ver su brillo anaranjado a través del chorro, saqué mis espadas de la tierra y cargué contra ella.

La criatura estaba de un negro apagado, respirando con dificultad. Pude ver dientes de un blanco marfil en su fauce. Seguía salivando lava sobre el césped. Su pecho subía y bajaba penosamente mientras yacía postrada, con las extremidades retorcidas de forma antinatural.

—Vaya monstruo, Kat.

Ya no estaba sonriendo.

Treth tenía razón. Vaya monstruo...

Aún olía a quemado. Había llamas vivas en la casa. Dudaba que pudiera repararse. La vida de una familia había quedado arruinada.

—Compadece al monstruo, Treth —dije, mientras mantenía mis hojas suspendidas sobre la cabeza de la criatura. Su ojo, amarillo y blanco, me miró. No había ni rastro de reconocimiento. Sentía demasiado dolor para eso—. Pero es un monstruo de todos modos.

Bajé mis espadas con una sola y dura estocada.

Una multitud de curiosos se sorprendió al verme salir de la casa crepitante, arrastrando a la salamandra muerta con una cadena y un gancho. La única persona que no estaba sorprendida era un caballero de aspecto turbio, piel oscura, pelo engominado y traje de negocios azul .

Conrad Khoi. Mi agente de caza de monstruos.

Él me buscaba los trabajos, se aseguraba de que me pagaran y me hacía la vida mucho más fácil en una profesión sangrienta.

Había aprendido a dejar de preocuparme por su fachada poco decorosa hacía tiempo.

Conrad podía estar en esto por el dinero (como yo, hasta cierto punto), pero en el fondo era una buena persona. Sentía que podía confiar en él.

Conrad sonrió ampliamente mostrando una hilera de dientes blancos como perlas y juntó las manos para aplaudir.

Algunos de los presentes, un grupo de bomberos, policías, vecinos y la familia desconsolada, lo miraron con recelo.

Unas pocas personas se unieron instintivamente al aplauso, pero se detuvieron cuando nadie más lo hizo.

Conrad dejó de aplaudir y se metió las manos en los bolsillos.

Con un último esfuerzo, arrastré a la salamandra frente a nosotros.

—¡Felicidades, Kat! —dijo—. ¿Tu primer draco muerto?

Asentí. Los dracos eran un subgrupo de reptiles que escupían fuego. Iban desde salamandras, como esta, hasta dragones titánicos.

Conrad se puso de cuclillas junto a la bestia y observó atentamente a la salamandra.

No estoy muy segura de por qué. ¿Estaba asegurándose de que estaba muerta?

Espero que estuviera muerta. Le clavé dos hojas afiladas en la cabeza.

Bueno, había hecho lo mismo con el camarero vampiro en el Quantum.

Incluso le corté la cabeza. Y apareció en la televisión solo unos días después.

Algunos monstruos son realmente difíciles de matar.

—No has dañado la piel —dijo Conrad. Noté un deje de respeto en su voz.

—Muerte limpia... después de darle un baño.

Conrad se levantó. —Tenía un autónomo en mis tiempos. El primer tipo al que contraté. Un hechicero con afinidad por las hachas. Él también mató a una salamandra recién salida de una grieta.

Cambié el peso de una pierna a la otra. Me dolían los músculos por el esfuerzo. Al menos no tenía ninguna quemadura grave.

—A ese tipo lo llamábamos el Hacha Errante. Cogió la piel de la salamandra y se hizo hacer un abrigo.

—Una ventaja de cazar dracos. Imagínate si tuviera que desollar y ponerme la piel de mi presa habitual.

Conrad se rió. —No ofrecería mucha protección.

Extendió la mano y me tocó. No me inmuté.

Estaba palpando un trozo de mi chaqueta de cuero, que ahora notaba que se había quemado.

Solo el acolchado interno había detenido el fuego por completo, pero ahora se estaba desmoronando.

No soportaría la hoja de un túmulo ni siquiera la garra de un zombi en su estado actual. ¡Tendría que reemplazarla, otra vez!

—¿Qué te parece si me llevo a este colega —señaló a la salamandra como quien señala a un perro— y te mando hacer un abrigo?

Levanté una ceja. —¿Precio?

Normalmente vendíamos los cadáveres de los monstruos para conseguir un sobresueldo. Los cadáveres de draco eran especialmente valiosos. Los científicos aún intentaban averiguar qué los hacía funcionar, los alquimistas los necesitaban para pociones y a MagiKorps le gustaba vender las piezas a ambos.

—Aún voy a vender las entrañas. No te preocupes por el resto del coste. Yo lo cubriré.

Eso me sorprendió. ¿Conrad, el facilitador tacaño que no movía un dedo si no había dinero de por medio, haciéndome un regalo?

—No es propio de ti, Conrad. ¿Te estás poniendo sentimental? —solté una risita.

—Digamos que sí —dijo seriamente—. Soy sentimental con mis inversiones. Y tú eres una inversión que ha rendido bien. Más vale apostar fuerte.

—Bueno, gracias... —dije en un tono de falsa ofensa. No estaba insultada. En realidad, estaba halagada. Si era una buena inversión, significaba que estaba haciendo un buen trabajo. Orgullosa estaba de mi labor.

Los curiosos habían empezado a dispersarse, excepto unos pocos bomberos y la familia. Una mujer cubierta de ceniza lloraba, mientras su hijo intentaba consolarla. Era demasiado joven para entender realmente lo mal que estaban las cosas, y a un niño siempre le duele ver llorar a sus padres.

No hablé con ellos. Siempre odiaba hablar con las víctimas.

Había tenido que hacerlo mucho y nunca se volvía más fácil ni útil.

Tampoco esperaba agradecimiento de su parte.

El acto estaba hecho. No pude evitar que la salamandra destruyera su hogar.

No pude evitar que los zombis se comieran a la familia de aquel hombre.

No pude detener al misterioso Necrolord que ahora dominaba los suburbios de mi ciudad.

—Conrad... —comencé.

—¿Es por el Necrolord?

¿Me estaba leyendo la mente? Se estaba volviendo tan malo como Treth. ¿Tan abierta era?

Asentí, a mi pesar.

Conrad suspiró. —El Necrolord no es asunto nuestro, Kat. Mantiene un perfil bajo.

Durante mis vacaciones de mitad de semestre, un cártel de vampiros intentó invocar a uno de sus dioses oscuros en la Tierra.

Mi amiga Trudie había sido uno de los sacrificios destinados a atraer al Vampiro Anciano a mi mundo.

Bueno, lo habría sido si yo no hubiera llegado a ella primero.

Pero no tuve que agradecer a mis dotes detectivescas el haberla encontrado.

Soy una detective bastante mediocre. Más bien, había hecho un trato con el diablo.

Un nigromante. El mismo nigromante que me había atacado meses antes cuando hacía un trabajo en la Carretera del Norte me había dado la información que necesitaba a cambio de que los dejara en paz.

Estaba desesperada. Mi mejor amiga había desaparecido. ¿Podéis culparme?

Bueno, no importa. Me culpo yo misma. Dejé morir a mucha gente, y ahora una sombra oscura se cernía sobre los suburbios de Hope City. Y se hacía cada vez más grande.

—Los ataques de no muertos se han vuelto cada vez más raros, Kat. Tan solo la semana pasada, los únicos avistamientos de no muertos han sido nacidos de la grieta.

Frunció el ceño al ver que yo seguía sumida en mis pensamientos.

—El Necrolord probablemente esté muerto...

—No. Él no. Es demasiado grande para eso.

—¿Cómo lo sabes?

Me encogí de hombros. —Una corazonada. Confío en mi instinto.

Conrad suspiró, más profundamente de lo que lo había hecho nunca.

—Las cosas están en calma por el momento, Kat. Disfrútalo. Debes de estar cansada de oler a carne podrida y sangre todo el día.

Las cosas estaban en calma por el momento. Calma para lo que es Hope City, quiero decir. Pero no podía evitar sentir que esta era la calma que precede a la tempestad, y creedme, se avecinaba una tormenta.