CAPÍTULO 20

L a niebla se aferraba baja sobre la dársena de Limehouse, un sudario viviente que se enroscaba alrededor de cuerdas y pilotes y engullía el sonido de los pasos antes de que llegaran a posarse. Era el tipo de niebla que difuminaba los contornos y daba a Londres la extraña ilusión de suavidad.

Nell permanecía al borde del muelle con la capucha bien calada y las manos aferradas al gastado bolso de cuero que llevaba bajo la capa.

Su peso le presionaba las costillas. Dentro había papeles con un nombre que no le pertenecía.

Todavía no. Pronto, sin embargo, sería el único nombre al que respondería.

La barcaza se mecía suavemente contra el amarre, achaparrada y anodina, cargada con sacos de grano y cajones cubiertos con lonas que relucían de rocío.

El agua lamía su casco desgastado. Exactamente el tipo de embarcación que nadie se molestaría en inspeccionar demasiado de cerca.

Nadie recordaba lo corriente. Era perfecta.

A su espalda, Elijah ocupó su lugar en silencio, su abrigo rozando el de ella al detenerse a su lado.

No habló. Ninguno de los dos había dicho gran cosa desde que salieron del boticario.

Las palabras se habían agotado la noche anterior.

Promesas hechas, confesiones susurradas, perdón concedido en las horas tranquilas en que el mundo parecía lejano.

En el extremo más alejado del muelle, justo fuera del alcance de la luz del farol, Mei observaba.

Llevaba el cabello oscuro recogido en su habitual moño práctico, las manos entrelazadas ante ella con serena precisión.

Junto a ella, uno de los chicos del boticario esperaba con un paquete de papel, los ojos fijos en las tablas bajo sus pies.

No cruzaría la mirada con Nell, demasiado joven para entender que a veces la salvación requiere engaño.

Nell cruzó el muelle en silencio. Cuando llegó hasta ella, Mei le entregó el paquete. Nell sabía lo que contenía: las últimas cosas que se llevaría de Londres. Monedas, papeles y un puñado de hierbas secas que la ayudarían a dormir.

—Nunca podrás huir del pasado —dijo Mei con voz baja y firme—. Pero puedes elegir quién camina contigo de aquí en adelante.

A Nell se le cerró la garganta.

—Nunca habría podido hacer esto sin ti.

—No es nada.

Los ojos de Mei se suavizaron, apenas una fracción, la única grieta en su cuidadosa compostura.

—Ahora vete, antes de que cambies de opinión. Antes de que alguien vea lo que no debe verse.

No se abrazaron. Nunca lo habían hecho. Esos gestos no formaban parte de su lenguaje. Pero Mei le tocó el brazo brevemente, los dedos presionando la tela de su capa, y ese gesto lo dijo todo sobre la amistad que habían forjado.

Nell asintió y se dio la vuelta.

Ella y Elijah subieron a bordo. La cubierta se meció ligeramente bajo sus botas. El marinero, un muchacho de no más de diecisiete años, uno del equipo de Mei, soltó la amarra sin decir palabra y los impulsó hacia la corriente con eficiencia.

La ciudad se desvaneció casi al instante, como si el propio Londres fuera cómplice de su huida. Cuando la barcaza viró río abajo, las orillas desaparecieron tras un muro gris, y el muelle quedó reducido a una sombra.

Nell permaneció en la popa, los ojos fijos en el lugar donde había estado el amarre.

Solo cuando desapareció respiró.

El río fluía bajo ellos, lento y silencioso. La barcaza trazaba un camino suave a través de la niebla, y su estela se desvanecía antes de alcanzar siquiera las orillas. El cielo sobre ellos comenzaba a palidecer, pasando del gris hollín al más tenue indicio de plata.

Nell permanecía en la popa, con el frío mordiéndole las mejillas hasta teñirlas de rosa contra su piel pálida. El viento le arrancaba mechones de cabello de debajo de la capucha, hilos cobrizos que atrapaban la escasa luz filtrada entre la niebla.

Londres había desaparecido. En algún lugar a sus espaldas, el muelle donde una vez había dirigido hombres y gestionado mercancías era ahora solo otro recuerdo. Un lugar que había reducido a cenizas junto con su nombre.

Dejó escapar un largo aliento tembloroso y lo vio disolverse en el aire.

Elijah se colocó a su lado. No habló. No necesitaba hacerlo.

Se quedaron así durante largo rato, uno al lado del otro, el silencio entre ellos sin peso pero colmado de significado.

Finalmente, Nell dijo:

—Todavía no puedo creer que lo hicieras.

Él la miró.

—¿Que hiciera qué?

—Renunciaste a todo. Tu trabajo. Tu posición. Todo.

Su expresión no vaciló.

—Renuncié a un uniforme que odiaba. A una ciudad que devora a los suyos. Y a un sistema que te habría llevado a la horca por un crimen cometido por lealtad.

Le buscó la mano, y sus dedos encontraron los de ella con la certeza de quien había memorizado el mapa de su piel. Ella dejó que se la tomara, sus dedos fríos entrando en calor entre los de él.

—No renuncié a todo —dijo en voz baja, palabras destinadas solo a ella—. Elegí algo mejor.

Los ojos de Nell se anegaron de un calor repentino, las lágrimas punzantes e inesperadas.

—Nunca podrás volver. Te marcarán como traidor, criminal, peor que yo.

—No quiero volver —dijo simplemente, como si fuera la elección más fácil del mundo. Quizás para él lo había sido.

Ella apoyó la cabeza contra su hombro, la lana de su abrigo áspera contra su mejilla, y juntos contemplaron cómo el río los alejaba de la ciudad, de todo lo que habían perdido, acercándolos a lo que podrían encontrar.

—¿Y ahora qué? —preguntó con un hilo de voz que el viento se llevaba.

Él miró hacia el río abierto.

—Ahora desaparecemos.

Ella negó con la cabeza, una pequeña sonrisa tirando de la comisura de su boca.

—No. Ahora comenzamos.

Él la miró entonces de verdad, y su expresión se suavizó.

—Comenzamos —repitió.

—Una nueva vida —dijo, las palabras cobrando fuerza mientras las pronunciaba—. Donde podamos olvidar el pasado. Donde nadie conozca nuestros nombres ni nuestros pecados. Donde podamos vivir sin cargas al fin.

Él metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó algo. Un pequeño trozo de latón deformado, ennegrecido en los bordes. Estaba retorcido, medio derretido por las llamas que habían devorado un almacén y una vida que ya no existía, pero aún legible.

WARRINGTON & CO.

Ella lo miró fijamente, aquel artefacto de una vida que ya no le pertenecía.

—Lo encontré entre las cenizas —dijo en voz baja—. No podía dejar que te borraran por completo. Hay cosas que merecen ser recordadas, aunque solo sea por nosotros.

Nell lo tomó de sus manos, dándole vueltas entre los dedos. El grabado casi había desaparecido.

Se acercó al borde de la barcaza, sostuvo la placa de latón sobre el agua durante un largo instante, una despedida silenciosa a la mujer que había sido, a la vida que ahora quedaba atrás, y la dejó caer.

Se hundió sin hacer ruido y desapareció en las turbias profundidades donde sin duda descansaban otros secretos.

No miró atrás. Ya no había nada allí para ella.

Mientras la barcaza se deslizaba, extendió la mano hacia Elijah. Él la tomó sin vacilar y entrelazó sus dedos con los de ella.

Y juntos permanecieron de pie, quietos y en silencio, mientras los últimos vestigios de su antigua vida se hundían en el fondo del Támesis y el horizonte comenzaba a abrirse ante ellos.

El sol asomaba, débil y pálido, tras la niebla persistente. Un tenue resplandor dorado se posó sobre los tejados y convirtió el humo de las chimeneas en cintas de luz y sombra.

En un estrecho puente de hierro sobre el Támesis, Jonny Collins aguardaba en soledad.

Se apoyaba en la barandilla con las manos enguantadas sobre el hierro en aparente despreocupación, pero no había nada casual en su expresión. Bajo el ala del sombrero, su mirada afilada seguía el lento avance de la barcaza que surcaba el agua más abajo.

Imposible equivocarse.

Allí estaba ella. Con la capucha baja, pero él reconoció esos mechones rebeldes de cabello cobrizo que escapaban por debajo. Esos hombros rectos y orgullosos, erguida en la proa con la mano en la de él. Ese maldito inspector. El que siempre se las daba de decente para gente como ellos.

Así que así había terminado todo. No con un cuerpo bajo tierra, sino con un truco. Un número de desaparición digno de un teatrillo de mala muerte, con el propio Londres como escenario.

Se le tensó la mandíbula, el músculo palpitando bajo la piel. El cigarrillo entre sus dedos se había consumido hasta la colilla, naranja contra la mañana gris. Lo lanzó al agua y lo vio sisear y apagarse.

—Creíste que eras lista, ¿verdad? —murmuró, y el viento se llevó sus palabras—. Un funeral, un incendio, un nombre nuevo. Como si eso bastara para convertirse en otra persona.

La barcaza pasó justo debajo de él, tan cerca que, si gritara, podrían oírlo. Tan cerca que, si tuviera una pistola, jamás verían otro amanecer.

No se movió. Solo observó.

Observó cómo se deslizaba río abajo y desaparecía en la niebla, dos figuras erguidas una junto a otra como mascarones tallados en la proa de un barco, como si el pasado no hubiera empezado ya a darles alcance, como si el mundo fuera a dejarlos escapar tan fácilmente.

—No te librarás de mí tan fácilmente, Warrington —murmuró, paladeando su nombre como una promesa—. Nadie lo hace.

Se volvió lentamente mientras la niebla se arremolinaba en torno a su abrigo como dedos fantasmales, y desapareció en ella sin dejar más que el eco de su promesa y la certeza de que algunas historias jamás terminan del todo.

Solo hacen una pausa antes de que comience el siguiente capítulo.

FIN