La huérfana de los muelles

CAPÍTULO 1

N ell Warrington permanecía al borde de los muelles de Limehouse, contemplando cómo el sol matutino se abría paso entre la niebla que cubría el Támesis.

El río brillaba a retazos donde la bruma comenzaba a disiparse, y respiró hondo; el penetrante olor a pescado le picó en la nariz.

Dejó que el aire frío le despejara la mente, agradecida por aquel momento de soledad antes de que comenzaran las inevitables confrontaciones del día.

El Elizabeth , buque insignia de la Warrington Shipping Company y bautizado en honor a su difunta madre, estaba amarrado junto al muelle, con la tripulación ocupada descargando el último cargamento procedente de Calcuta.

Nell contempló la escena con serena autoridad.

Su padre habría impuesto su presencia en aquellos muelles; ella esperaba lograr lo mismo, a pesar de su menuda estatura.

El capataz se acercó con la gorra entre las manos; su alegría forzada apenas ocultaba el disgusto que le producía ver a una mujer al mando de semejante empresa.

—Eso es todo, señorita Warrington —dijo, señalando con un amplio gesto las mercancías apiladas—. Todo descargado y en orden.

Ella le dedicó una sonrisa superficial mientras su mirada recorría metódicamente las cajas apiladas en el muelle. Consultó el albarán que tenía en la mano y frunció el ceño.

—¿Ah, sí? —respondió con frialdad—. Me parece que falta una caja. La número cuarenta y siete.

El capataz lanzó una mirada inquieta hacia un grupo de estibadores que holgazaneaban cerca y puso los ojos en blanco en muda súplica. Un par de hombres se rieron entre dientes.

—No lo creo, señorita —dijo, aunque su voz carecía de convicción—. Quizá haya habido alguna confusión con el manifiesto.

Sin decir otra palabra, Nell se recogió las faldas y subió por la pasarela hasta los oscuros recovecos de la bodega de carga. En un rincón sombrío, medio oculta bajo una lona, encontró la caja que faltaba. Llamó al capataz a bordo y la señaló.

—Parece que tiene problemas con la aritmética esta mañana, señor capataz —dijo—. Descargue eso para que pueda firmar el papeleo y usted pueda ocuparse de sus asuntos.

Giró sobre sus talones y descendió por la pasarela, con las faldas ondeando tras ella. Los murmullos a su espalda arreciaron mientras atravesaba los muelles; las voces de los hombres rezumaban quejas y burlas.

Pero su compostura no flaqueó. Había soportado cosas mucho peores en los nueve meses transcurridos desde que su padre partiera a la India por negocios. Los susurros en los salones solían ser más crueles que cualquier cosa que aquellos hombres rudos pudieran idear.

Solo al llegar a la oficina naviera se permitió un momento de respiro. El reloj de la pared dio las ocho; un comienzo temprano, pero necesario si quería mantener todo bajo control.

Recogió los libros de contabilidad, se los puso bajo el brazo y subió las escaleras hasta el despacho de su padre, una habitación que había dejado prácticamente intacta desde su apresurada partida a la India.

La puerta se abrió con un chirrido, revelando el santuario masculino con sus libros encuadernados en cuero y el persistente aroma a tabaco de pipa.

Aunque ella había añadido sus propios toques modestos —un pequeño jarrón con flores, una silla más cómoda—, aquel seguía siendo, sin lugar a dudas, el dominio de él.

Al igual que el negocio en sí, al menos a ojos de la sociedad. Pero hasta su regreso, ella se aseguraría de que la Warrington Shipping prosperara.

Se dejó caer en la silla y colocó la pila de libros de contabilidad sobre el escritorio, derribando sin querer una fotografía enmarcada.

La recogió con cuidado y sus dedos recorrieron los rostros del retrato.

Su padre parecía notablemente más joven entonces, más despreocupado, con el brazo rodeando orgulloso la cintura de su madre.

Él siempre había comentado cuánto se parecía Nell a ella, y el parecido era asombroso: el mismo cabello castaño intenso, la misma estatura menuda, y esa misma inclinación orgullosa de la barbilla que la hacía parecer de tres metros a pesar de su tamaño.

A menudo se había preguntado por qué su padre parecía tan diferente ahora.

Durante años, no había sabido identificar qué era.

Pero ahora lo comprendía con dolorosa claridad.

Era la ausencia de luz en sus ojos, la tristeza que se había instalado en ellos para siempre.

La culpa volvió a invadirla. Su madre había muerto al traerla al mundo, y aunque él nunca había hablado de ello directamente, estaba claro que aquel día lo había destrozado.

Nell había pasado gran parte de su vida intentando convencerlo de que el sacrificio había valido la pena.

Con un suspiro, se sacudió el recuerdo y volvió al presente para revisar el correo de la mañana.

Otra carta de un acreedor, con el pago vencido desde hacía dos semanas.

Habían sido aquellas deudas crecientes las que habían llevado a su padre a aceptar el puesto temporal con la Compañía de las Indias Orientales, apenas nueve meses antes.

Hombre de principios, había detestado la Compañía, a la que consideraba corrupta y egoísta.

Pero había aceptado el puesto de todos modos, con la esperanza de que finalmente saldara las considerables deudas de la familia.

Ahora, Nell se preguntaba qué le costaría realmente aquel sacrificio.

Apoyó la cabeza entre las manos; el peso del legado de su padre la aplastaba. «No le falles ahora» , pensó. «No pierdas todo aquello por lo que trabajó».

Acababa de volver a examinar los libros de contabilidad, en busca desesperada de alguna salida a su situación, cuando un golpe seco en la puerta interrumpió sus pensamientos. Antes de que tuviera tiempo de responder, la puerta se abrió de par en par.

Un hombre alto entró en la habitación con presencia imponente. De hombros anchos y con una cicatriz irregular en la mejilla, exudaba amenaza. Sobresaltada por la intrusión, Nell se levantó de un salto de la silla.

—¿Puedo ayudarle? Este es un despacho privado. La oficina naviera está abajo.

Él avanzó hacia el interior de la habitación.

—Sé perfectamente dónde estoy. Señorita Warrington, ¿verdad?

Ella vaciló un instante, pero irguió la espalda y alzó la barbilla.

—Entonces se lo preguntaré de nuevo, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

Él soltó una risa grave, carente de humor.

—No suelen llamarme «señor» en mi oficio, señorita.

—¿De verdad? —dijo ella con calma—. ¿Y cuál sería ese oficio?

—Represento a una compañía que su padre conoce muy bien —dijo, dando otro paso hacia ella. Había un destello en sus ojos que la puso en alerta—. Una compañía a la que le debe una suma considerable.

Las mejillas de Nell se tiñeron de rubor. Alargó la mano hacia la pluma.

—Entonces estoy convencida de que podemos llegar a algún acuerdo satisfactorio con sus empleadores, señor...?

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso —dijo con frialdad, sin ofrecer su nombre.

—Vamos —dijo ella, esforzándose por mantener la calma—. Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo que satisfaga a todas las partes...

Pero antes de que pudiera terminar, él cruzó la habitación con una rapidez alarmante. En un instante, estaba detrás del escritorio; la agarró por el cuello y la estampó contra la pared.

—Oh, no, señorita —dijo con sorna—. No intente usar sus artimañas femeninas conmigo.

Luchando por respirar bajo aquel agarre aplastante, Nell logró jadear:

—Señor... me malinterpreta. Me refería a un acuerdo financiero.

—Su padre ya incumplió el último acuerdo financiero —gruñó—. Por suerte para usted, estoy aquí para darle una última advertencia. Los pagos deben estar al corriente antes de fin de mes. De lo contrario, volveré, y no seré tan cortés la próxima vez.

Cuando aflojó el agarre y ella tomó una dolorosa bocanada de aire, él la golpeó dos veces en las costillas con brutal eficiencia. Se quedó sin aliento y se desplomó en el suelo, tosiendo violentamente.

Permaneció allí, acurrucada detrás del escritorio, con una mano en el costado magullado, hasta que oyó cerrarse de golpe la puerta de la oficina y los pesados pasos del hombre bajando las escaleras. Solo entonces se permitió un único sollozo ahogado.

A través de la ventana, oía los sonidos habituales de los muelles, que seguían como siempre. Hombres gritando, carga que trasladaban de un lado a otro, el silbato lejano de un vapor.

Como los demás en los muelles, Nell sabía que tenía que seguir adelante como si nada hubiera pasado.

Los negocios como de costumbre. Se obligó a ponerse de pie, se sacudió la ropa e inspeccionó el daño.

Un gran moretón furioso ya florecía en las costillas, y varios cortes le marcaban el costado donde los pesados anillos del hombre se le habían clavado en la piel.

La sangre había goteado y empapado la blusa.

Se inclinó sobre el escritorio para sostenerse y obligó a su mente a funcionar a pesar del dolor.

Pensó en visitar al médico de la familia, el anciano Dr. Fitzgerald, quien sin duda la trataría con cuidado.

Pero no podía confiar en que ocultara aquellas lesiones a su padre.

No del todo. Recordó que, hacía algún tiempo, un grupo de estibadores se había visto envuelto en una pelea que querían mantener en secreto, y uno de ellos había buscado tratamiento en el barrio chino.

Los boticarios de allí tenían fama de discretos.

Agarró una de las bufandas de su padre del perchero y se la enrolló alrededor de las costillas, haciendo una mueca con cada movimiento.

Luego se puso el gabán de él, con la esperanza de que ocultara la sangre que manchaba el corpiño.

Respiró hondo, se recompuso y salió de la oficina con pasos ligeramente irregulares.

Un estibador se acercó a toda prisa, con un cajón bajo el brazo.

—Señorita Warrington, hay algo que requiere su atención, si tiene un momento.

—Lo siento —dijo entre dientes—. Me reclaman para un asunto urgente. Volveré en breve.

Ignoró su respuesta murmurada, segura de que correría a contárselo a los demás, alimentando el montón de rumores que no dejaba de crecer. Pero no podía preocuparse por eso ahora. Se abrió camino tan rápido como pudo por las sinuosas calles de Londres, en dirección al barrio chino.

La calle era un estrecho laberinto de olores a hierbas y faroles de colores, bordeada de pequeñas boticas con los escaparates llenos de frascos de vidrio, raíces secas y paquetes de papel doblado.

Las fue pasando despacio, mirando en el interior de cada una en busca de alguien que pudiera ofrecerle tanto habilidad como discreción.

Cerca del final de la calle, se detuvo. Aquella última tienda tenía una mujer detrás del mostrador: era la única regentada por una mujer que había visto. Intrigada, Nell cojeó hasta la puerta y la empujó; una campanilla tintineó suavemente en lo alto.

La mujer detrás del mostrador levantó la vista de sus frascos y arqueó una ceja.

El resto del rostro permaneció impasible.

Era baja y de huesos finos, probablemente de la edad de Nell, con el cabello negro y brillante trenzado con esmero a la espalda.

Mientras Nell deambulaba entre los estantes fingiendo interés, observó a la mujer moverse: tranquila, metódica, eficiente.

Parecía no haber prestado mucha atención a la recién llegada, hasta que esta dio un paso adelante y lanzó un grito cuando el dolor le atravesó la pierna y le subió hasta las costillas.

Se desplomó en el suelo, jadeante.

La mujer estuvo a su lado en un instante y le pasó un brazo bajo el codo para ayudarla a levantarse.

—¿Se encuentra bien, señorita? ¿Puedo ayudarla?

—Estoy bien —dijo Nell mientras recuperaba la compostura.

—¿Está segura? —preguntó la mujer, y dirigió una mirada elocuente al suelo, donde un pequeño charco de sangre había empezado a formarse.

Intercambiaron una mirada cómplice. Sin mediar palabra, la mujer la guió por la tienda hasta una pequeña trastienda.

—Por favor, siéntese. Aquí nadie nos molestará. Me llamo Mei Ling.

Nell vaciló.

—No se preocupe —dijo Mei Ling con suavidad—. No necesito saber el suyo.

Mei Ling no dijo nada más; simplemente tomó el abrigo de Nell y le desenrolló con cuidado la bufanda que llevaba en torno a las costillas.

Con serena competencia, comenzó a limpiar las heridas y a aplicar tinturas en los cortes y moretones que ahora se extendían como una nube de tormenta por el costado.

Cuando terminó, dio un paso atrás.

—Creo que se pondrá bien. Déjeme prepararle algo para que se lleve a casa.

Desapareció en la tienda y regresó momentos después con un paquete de polvos mezclados.

—¿Trabaja en los muelles? —preguntó como quien no quiere la cosa.

Nell levantó la cabeza bruscamente, alarmada.

—No se preocupe —dijo Mei Ling con una sonrisa afable—. No la conozco. Pero puedo oler el río en su abrigo. Y eso —señaló con la cabeza el costado magullado de Nell— parece obra de alguien con la mano pesada.

Nell bajó la mirada, sin decir nada.

Mei Ling le tendió el paquete.

—Mezcle esto con agua y aplíquelo en las heridas cada pocos días.

Cuando Nell lo tomó, la boticaria añadió en voz más baja:

—Siempre hay maneras de mantenerse a flote, ¿sabe? Si una sabe a quién acudir.

Sonrió con calma y no añadió nada más.

Cuando Nell salió de la tienda, se sintió extrañamente inquieta, pero también reconfortada. Era como si Mei Ling hubiera visto algo en ella que otros no veían. Aquella sensación la acompañó, aunque no sabía explicarla.

De vuelta en los muelles, se quedó junto a la ventana de la oficina, contemplando el Támesis, con el abrigo bien ceñido en torno a las costillas doloridas.

—No te preocupes, papá —susurró—. Encontraré otra manera. No traicionaré tus principios.