Wojtek, el oso soldado

Uno más en la tropa

En mitad de una guerra que ya era bastante difícil de explicar, un oso pardo cargando cajas de munición no parecía precisamente la escena más razonable. Pero allí estaba Wojtek, moviéndose entre soldados polacos como si el ejército hubiera decidido añadir garras al uniforme. Alrededor, camiones cubiertos de polvo, hombres cansados por meses de campaña, cajas apiladas esperando su turno para llegar al frente. Y en medio de todo aquello, un oso ya demasiado grande como para fingir que aquello era una mascota discreta, caminando entre las filas con una tranquilidad que ningún manual militar habría sabido clasificar.

Si alguien hubiera visto aquella escena sin contexto, habría podido pensar que la burocracia militar se había rendido definitivamente: entre camiones, cajas y soldados, un oso pardo colaboraba con más disciplina de la esperada.

Uno más de la familia

La historia de Wojtek empieza lejos de cualquier campo de batalla, durante el largo periplo de los soldados polacos que, tras la invasión de su país, se vieron obligados a reorganizarse fuera de sus fronteras para seguir combatiendo bajo mando aliado. En uno de esos desplazamientos por Oriente Medio, un grupo de soldados del ejército polaco en el exilio adquirió un cachorro de oso pardo a un niño local que lo llevaba consigo. Lo bautizaron Wojtek, y lo que en principio podía parecer un gesto puntual de compañía en mitad de un viaje interminable se convirtió, con el paso de los meses, en algo bastante más duradero.

El oso creció junto a la unidad, viajando con ella de campamento en campamento, acostumbrado al ruido de los motores, al trasiego constante de hombres y material, y a una rutina que, para cualquier oso, resultaba de lo más insólita. No era una mascota escondida ni un secreto a voces: los soldados lo trataban como parte del grupo, algo que con el tiempo generó un problema de índole puramente administrativa.

Un problema de papeleo

Wojtek no entendía de rangos, pero los humanos sí, y aquello complicaba el papeleo. Trasladar oficialmente a un oso de un país a otro, subirlo a barcos de transporte militar y mantenerlo bajo la disciplina de una unidad regular no encajaba en ningún reglamento pensado para soldados humanos. Según la versión más repetida, Wojtek fue incorporado formalmente a la unidad, una solución administrativa que permitió resolver sobre el papel lo que ya era una realidad sobre el terreno: aquel oso viajaba con ellos, comía con ellos y, a todos los efectos prácticos, formaba parte de la tropa.

No era un soldado en sentido estricto, pero para sus compañeros era algo más que una mascota.

Uno más en la tropa

Cuando la unidad llegó a Italia para participar en la campaña aliada, Wojtek llegó con ella. Fue durante la durísima batalla de Monte Cassino, en 1944, cuando su presencia quedó asociada a una de las imágenes más repetidas de toda su historia: la de un oso ayudando a transportar cajas de munición de artillería hacia las posiciones de combate, imitando el movimiento de los soldados que trabajaban a su alrededor. El grado exacto de esa ayuda —cuántas cajas, con qué constancia, en qué condiciones— es difícil de precisar con total exactitud, pero la imagen caló con tanta fuerza entre quienes estuvieron allí que acabó convirtiéndose en el emblema oficial de la unidad: una silueta de oso cargando un proyectil de artillería, que pasó a decorar el material y los vehículos del regimiento.

En una guerra llena de pérdidas, Wojtek funcionó también como una forma extraña de hogar portátil para unos soldados que ya no tenían país al que volver mientras combatían.

Lo que queda después de una guerra

Terminada la contienda, con Polonia bajo un régimen que muchos de aquellos soldados no estaban dispuestos a aceptar, buena parte de la unidad no pudo o no quiso regresar. Wojtek acabó en el Zoológico de Edimburgo, donde pasó el resto de su vida siendo visitado con frecuencia por antiguos soldados polacos que iban a saludarlo, en lo que probablemente era, para muchos de ellos, la última conexión física con aquellos años de guerra y desplazamiento compartidos con un oso que nunca llegó a entender del todo el lugar que ocupaba en la memoria de aquellos hombres.

Wojtek no eligió la guerra, ni entendió las banderas, ni supo nunca qué significaba una medalla. Pero durante un tiempo, entre soldados sin país y cajas de munición, un oso pardo consiguió algo que muchos ejércitos persiguen sin lograrlo: convertirse en símbolo de una unidad entera.