CAPÍTULO 8

LENA

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Bellacosta olía a naranjas, diésel y pan horneado antes del amanecer.

Era el primer lugar de Asteria que no parecía diseñado para impresionar a la realeza.

El distrito portuario ascendía desde el agua en calles estrechas engalanadas con ropa tendida y toldos azules.

Los pescaderos voceaban junto a los cafés.

Los estibadores con chalecos reflectantes tomaban espresso en las barras.

Sobre ellos, las grúas se movían contra el cielo con la lenta certeza de animales metálicos.

Nuestro convoy entró por la rampa de servicio subterránea del Hart Grand a las siete y diez, noventa minutos antes de la visita anunciada.

Rian había cambiado la ruta tres veces, añadido coches señuelo y puesto objeciones a mis zapatos.

—Tienen tacón de bloque —le dije mientras el ascensor de carga subía.

—¿Ahora las balas respetan la moda?

—Estos respetan el pavimento irregular.

Revisó el techo del ascensor, la escotilla de emergencia y a los dos guardias que nos acompañaban. Su hombro casi rozaba el mío en el espacio reducido. Nuestro beso aún no había sucedido, pero mi cuerpo aparentemente había empezado a anticiparlo sin consultar la agenda.

Nicolás estaba a mi otro lado con un abrigo oscuro, hablando en voz baja por su auricular. Luca se había adelantado a la plaza del mercado con funcionarios locales. La disposición me situaba entre la corona y el comandante, lo que debería haberse sentido como contención.

Se sentía como calor contenido bajo disciplina.

El ascensor se abrió en la lavandería del hotel.

Treinta empleados esperaban en un pasillo amplio entre lavadoras industriales. Alguien había colgado un cartel hecho a mano sobre los carritos de ropa blanca: BIENVENIDA A CASA, SEÑORITA HART.

Casa.

La palabra encontró el lugar vulnerable que había estado evitando.

Una mujer con uniforme azul marino de servicio de habitaciones se adelantó.

—Me llamo Gianna Moretti. Llevo veintidós años trabajando aquí. Su madre se alojaba en la habitación 417 cada verano.

Le tomé la mano.

—¿Conociste a Sofia?

—Conocía a todo el mundo —los ojos de Gianna brillaron—. Traía zapatos para nuestros hijos y luego nos hacía pagar un euro para que no lo llamáramos caridad.

Eso sonaba exactamente como mi madre.

—Encontré algunas de sus cartas en el palacio —dije.

Gianna me apretó los dedos.

—Entonces encontró la manera de venir contigo.

Detrás de mí, Rian se movió. No por impaciencia. Estaba recalculando la multitud, la emoción, el número de personas cuyos cuerpos podrían moverse de forma impredecible.

Saludé a todos los empleados que pude antes de subir.

El hotel necesitaba pintura, ventanas nuevas y un sistema de recepción que había quedado obsoleto cuando se inventaron los smartphones.

Pero también tenía una ocupación del setenta y ocho por ciento, un equipo de cocina que cultivaba hierbas en la azotea y trabajadores que habían aguantado tres reestructuraciones porque el hotel pertenecía a Bellacosta en todos los sentidos que importaban.

La ruta pública comenzaba en el patio trasero. Luca esperaba junto a la fuente con un abrigo color camello, sonriendo a un grupo de funcionarios locales. Cuando me vio, la sonrisa cambió. Menos pública. Más peligrosa.

—Carmesí ayer, cobalto hoy —dijo—. ¿Planeas conquistar el espectro visible?

—Solo las secciones rentables.

Me ofreció el brazo. Lo tomé porque las cámaras ya estaban enfocándonos y porque quería comprobar si el príncipe pulido era real bajo la lana.

Estaba cálido.

Nicolás caminaba un paso por detrás, a mi izquierda. Rian avanzaba delante, nunca quieto, sus ojos pálidos escrutando ventanas y tejados. La multitud se apretaba contra las barreras con teléfonos y pequeñas banderas asterianas.

Nadie abucheó.

Algunos gritaron mi nombre.

Antes del mercado, nos reunimos con los trabajadores portuarios en el antiguo salón de baile del hotel.

No tenía nada del espectáculo de cristal de Manhattan: solo paredes azules descoloridas, ventiladores de latón y doscientas sillas plegables ocupadas por operadores de grúas, personal de limpieza, empleados de carga, cocineros y delegados sindicales.

Una mujer corpulenta llamada Elisabetta Russo tomó el micrófono.

—Señorita Hart, su padre prometió modernización. Recibimos subcontratistas, menos inspectores de seguridad y una factura de impuestos hoteleros que de alguna manera paga los fuegos artificiales de la realeza. ¿Por qué deberíamos confiar en otra promesa de los Hart?

Luca se movió a mi lado, preparado para traducir la hostilidad en diplomacia aceptable. Le toqué la manga una vez. Permaneció en silencio.

—No deberían —dije—. Todavía no.

La sala murmuró.

—Una promesa hecha desde este escenario no me cuesta nada.

El fideicomiso propuesto publicará su deuda, contratos con proveedores, gasto en seguridad y compensación ejecutiva.

Los trabajadores elegirán representantes en la junta.

Ningún activo de pensión garantizará deuda privada.

Si esos términos no están en el instrumento final, no lo firmaré.

Un hombre en la primera fila levantó la mano.

—¿Y si sus hoteles quiebran?

—Entonces los libros mostrarán por qué antes de que alguien les pida que paguen por ello. Mi padre ocultó cuatro mil ochocientos millones de dólares. No les pediré que confíen en el apellido que los escondió. Juzguen el sistema que pongo por escrito.

Rian estaba apoyado en la pared lateral, vigilando las puertas. Nicolás observaba a la multitud en lugar de a mí. Su contención importaba. Los hombres poderosos a menudo confundían el apoyo con plantarse junto a una mujer hasta que nadie más pudiera verla.

Elisabetta preguntó:

—¿Los príncipes están de acuerdo?

Nicolás dio un paso adelante solo cuando lo miré.

—Sí.

—¿Todos ellos?

Rian respondió desde la pared:

—Si el fideicomiso necesita soldados para ocultar sus cuentas, ya hemos fracasado.

Luca añadió:

—Y la Sra. Hart me ha informado de que los fuegos artificiales son un uso inaceptable del impuesto hotelero. El comité de celebraciones nacionales está de luto.

Las risas relajaron el ambiente. Para cuando nos fuimos, Elisabetta no había ofrecido confianza. Había ofrecido otra reunión. Era más valioso.

El mercado se abría alrededor de un campanario en el centro de la plaza. Los puestos rebosaban de cítricos, flores, pescado, cuero y barcos de madera tallada. Un anciano me dio una naranja sanguina. Una niña con uniforme escolar preguntó si realmente me casaría con los tres príncipes.

Su madre se puso escarlata.

—Todavía no lo he decidido —dije.

La niña consideró a los hermanos.

—Yo elegiría al Príncipe Luca. Sonríe.

Rian lo oyó y gruñó.

—El Príncipe Rian puede sonreír —dijo Luca—. Los archivos contienen un ejemplo documentado.

—Fue el viento —respondió Rian.

La niña se rio. Nicolás captó mi mirada y la dureza de su gesto se suavizó. Durante unos segundos, los cuatro habitamos algo ordinario: bromas, luz del sol, la evaluación despiadada de una niña.

Entonces Rian se llevó dos dedos al auricular.

Todo su cuerpo cambió.

—Muévanse —dijo.

No discutí.

La mano de Nicolás se posó en el centro de mi espalda. Luca soltó mi brazo y se volvió hacia la multitud, hablando con calma en asteriano mientras los guardias nos rodeaban.

Un chasquido agudo partió la plaza.

La piedra saltó de la fuente junto a mi cadera.

La multitud gritó.

Rian me embistió desde el costado y me empujó detrás de un puesto de frutas mientras un segundo disparo destrozaba el reloj del campanario. Las naranjas rodaron por el pavimento. Alguien cayó cerca de la barrera.

—Tirador al nor-noreste —ladró Rian—. Campanario o techo detrás de él. Equipo de contraataque, muévanse.

Su cuerpo cubría el mío. El peso era inmenso, controlado para no aplastarme. Los disparos crepitaron de nuevo, más cerca o solo más fuertes contra la piedra.

Una niña lloraba debajo del puesto.

La colegiala de un momento antes había caído detrás de una pila de cajas, separada de su madre por la oleada de cuerpos. Me miraba con la boca abierta, muda.

—Rian.

—Quédate abajo.

—La niña.

Siguió mi mirada. Su mandíbula se tensó.

—La veo.

La distancia era de dos metros de pavimento expuesto.

Nicolás estaba agachado detrás de la base de la fuente, con un brazo alrededor de un vendedor herido mientras dirigía a los guardias hacia las salidas. Luca estaba en la barrera, tirando de la gente a cubierto y hablando con una autoridad firme que atravesaba el pánico.

Los hermanos no se escondían. Estaban siendo útiles de tres maneras diferentes.

La niña intentó arrastrarse hacia mí.

Un láser rojo parpadeó sobre las naranjas.

Me moví antes de que Rian pudiera detenerme.

Crucé el hueco de un salto, agarré a la niña por el abrigo y tiré de ella detrás del puesto mientras otro disparo crepitaba. El calor me arañó la pantorrilla donde impactaron los fragmentos de piedra.

La maldición de Rian fue tan feroz que podría haber sido un fenómeno meteorológico.

Nos arrastró a ambas más adentro, a cubierto, y cubrió también a la niña con su cuerpo.

—¿Estás herida? —exigió.

—No.

—Eso no fue permiso para convertirte en el objetivo.

—Ella ya lo era.

—No vuelvas a hacer eso.

Su rostro estaba a centímetros del mío, furia y terror despojados de jerarquía.

—Entonces no dejes niños fuera del perímetro.

—Construiré un perímetro más grande.

La respuesta era absurda y absolutamente sincera.

La madre de la niña nos alcanzó con un guardia. Su reencuentro desató algo en la plaza: sollozos, manos, cuerpos revisándose unos a otros. Rian examinó mi pantorrilla. La sangre marcaba una línea superficial a través de mi media.

—Fragmento —dijo—. Superficial.

—Estoy encantada con tu trato al paciente.

—Sigue hablando.

—¿Por qué?

—Para saber que estás consciente.

Una ráfaga de fuego automático sonó desde el techo norte, seguida de silencio.

Rian escuchó.

—El equipo de contraataque tiene la posición. Tirador moviéndose al este.

Nicolás nos alcanzó. El polvo manchaba un lado de su abrigo.

—¿Lena?

—Rasguño. La niña está a salvo.