CAPÍTULO 1 #2

—Su Alteza, Lena está asimilando la rapidez de estos acontecimientos.

—Lena está en la sala —dije—. Puede dejar de traducirme.

La mirada del príncipe permaneció en la mía.

—De acuerdo.

Esa única palabra me irritó más de lo que lo habría hecho una actitud defensiva.

Pasé otra página.

—¿Es esta su propuesta?

—Es una propuesta autorizada por ambas casas.

—Esa no fue mi pregunta.

Algo cambió en su rostro. Interés, quizás. O el reconocimiento de un oponente que había encontrado el punto débil.

—Sí —dijo—. Yo la autoricé.

—¿Por qué yo?

—Porque usted es la heredera controladora nombrada en el Pacto. Porque el mercado confía en su gestión más que en la de su padre. Porque Port Sorelle no sobrevivirá a una transferencia hostil.

—Inténtelo de nuevo.

La sala de juntas quedó en silencio.

Nicolás se reclinó ligeramente.

—¿Qué respuesta está exigiendo?

—La que admita que soy una persona en este arreglo, no una firma con caderas.

Mi padre dijo mi nombre como una advertencia.

Los ojos del príncipe bajaron brevemente, reparando en el traje negro, el rizo húmedo en mi cuello, quizás el cuerpo que mi padre había pasado años tratando como un inconveniente de relaciones públicas. Cuando su mirada volvió a mi rostro, no había en ella disculpa ni vergüenza.

—Usted es la única persona en cualquiera de las dos casas que ha hecho rentables las propiedades de Port Sorelle sin reducir personal —dijo—.

Reconstruyó el hotel de Lisboa después del incendio.

Sobrevivió a tres intentos de su junta de destituirla.

Y hace diez minutos, convirtió un desastre de catering en una ovación.

No necesito una consorte decorativa, señorita Hart.

Necesito a alguien que no pueda ser comprada a bajo precio.

Las palabras se deslizaron bajo mis costillas, donde los elogios de hombres como él no tenían derecho a llegar.

Cerré la carpeta.

—Entonces calculó mal. No puedo ser comprada en absoluto.

—Todos en esta sala creen lo contrario.

La crueldad no estaba en su tono. Lo dijo como un hecho, y todos en la mesa sabían que tenía razón respecto a ellos.

Miré a mi padre.

—¿Qué pasa si me niego?

—La cláusula de aceleración se activa el lunes —dijo—. Asteria se queda con las concesiones portuarias. Nuestros prestamistas ejecutan la deuda hotelera. La junta solicita la reestructuración.

—¿Y tú?

—Yo gestionaré la transición.

Por supuesto que lo haría. Los hombres que prenden fuego a los barcos siempre se guardan un asiento en el bote salvavidas.

—Tiene setenta y dos horas antes de que la Asamblea Asteriana inicie procedimientos de nacionalización de emergencia —dijo Nicolás—. Puede traer asesoría legal independiente. Puede revisar el pacto completo en Asteria. Puede negarse.

—Qué generoso.

—No. Es el mínimo.

Algo en su voz finalmente sonó a ira, y no iba dirigida a mí.

Eso era más peligroso que si me hubiera amenazado.

Volví a abrir la carpeta y encontré la página de firmas. Tres líneas de firma reales esperaban sobre la mía.

Nicolás Alejandro de Veyra.

Rian Cormac de Veyra.

Luca Matteo de Veyra.

Me quedé mirando los nombres.

Mi pulso se ralentizó en lugar de acelerarse. Eso era lo que sucedía cuando la conmoción se transformaba en rabia aprovechable.

—Hay tres príncipes en este documento.

Nadie se movió.

La expresión de Nicolás no cambió.

—Sí —dijo.

—¿Con cuál se supone que debo casarme?

Su mirada sostuvo la mía a través de seis mil kilómetros de océano y cada sórdido cálculo que nos había traído hasta aquí.

—Con los tres.

La sala no supo contener el silencio. El aire circulaba por las rejillas de ventilación. El hielo crujió en un vaso de agua. El gemelo de alguien golpeó la mesa una vez y se detuvo.

Volví a mirar la página, porque el papel era más seguro que el rostro de un hombre que acababa de anunciar tres maridos como quien confirma un cambio de habitación.

Artículo Diecisiete. Matrimonio de la Casa Real.

El lenguaje del pacto era clínico donde debería haber resultado imposible: vínculos conyugales separados unidos a un fideicomiso dinástico; igualdad de estatus civil; derechos de disolución independientes; ninguna presunción de acceso sexual.

La ley parecía haber anticipado cada escándalo excepto mi existencia.

—¿Es esto una broma que los aristócratas asterianos les gastan a las estadounidenses? —pregunté.

—El Artículo Diecisiete es anterior a la constitución moderna —dijo Nicolás—. Fue creado para períodos en los que la gobernanza dependía de más de un heredero real.

—¿Y cuántas mujeres han disfrutado de este arreglo tan ilustrado?

—Cuatro en la historia registrada.

—Disfrutado era la palabra clave.

—Tres gobernaron como regentes soberanas. Una disolvió el pacto y se quedó con la mitad de la armada real como compensación.

Eso me arrancó una risa. Pequeña, aguda y completamente inapropiada.

Los ojos de Nicolás se suavizaron un ápice.

—Su nombre todavía se usa como advertencia en nuestra academia naval.

—Ya me cae bien.

Mi padre interrumpió el intercambio.

—El contexto histórico es irrelevante. El arreglo actual es una necesidad corporativa.

—No —dije—. El arreglo actual es una vida humana. La mía.

Se recostó. Su expresión se había vuelto inexpresiva, como siempre que yo rechazaba el papel que él había escrito.

—Y decenas de miles de otras vidas dependen de tu decisión. Siempre has afirmado que esos empleados te importan.

El golpe estaba calculado con precisión porque había pasado décadas estudiando dónde residía mi lealtad.

Pensé en Celia en la lavandería de Chicago, que había trabajado turnos dobles mientras su esposo se sometía a quimioterapia.

Pensé en el equipo de pastelería de Lisboa durmiendo en salas de conferencias tras la evacuación por el incendio forestal.

Pensé en Mateo abajo, reconstruyendo una torre de mariscos que se había derrumbado porque le había pedido que confiara en mí.

Mi padre los había puesto sobre la mesa entre nosotros y lo había llamado elección.

—Mara —dije.

—No vas a aceptar —respondió de inmediato—. Puedes aceptar revisar. Nada más. Exige una auditoría independiente, asesoría asteriana externa y un calendario completo de la deuda. El formulario de tránsito provisional probablemente es separable del pacto.

Pasé las páginas hacia atrás hasta encontrar el documento corto sujeto dentro de la cubierta.

Consentimiento de entrada provisional de setenta y dos horas.

Sin efecto matrimonial. Sin renuncia a reclamaciones estadounidenses.

Permiso para entrar en instalaciones reales seguras para diligencia debida.

Mi padre sabía lo que había encontrado.

—No tenemos tiempo para posturas.

—Entonces deberías habérmelo dicho antes de que la compañía acumulara una deuda de cuatro mil ochocientos millones de dólares.

—La exposición es manejable si actúas racionalmente.

—Racionalmente es una palabra muy bonita para decir obediente cuando una mujer dice que no.

Un director a mi izquierda se estudió las manos.

Otro alargó la mano hacia el agua y no acertó con el pie de la copa.

Todos habían votado. Quizás se habían contado la misma historia que mi padre: Lena era práctica.

Lena amaba la compañía. Lena absorbería el coste porque siempre había absorbido el coste.

Tomé la pluma plateada junto a la carpeta.

Los hombros de mi padre se relajaron.

No escribí nada en la línea de firma. En su lugar, encima de ella, en mayúsculas, añadí:

CONDICIÓN UNO: NINGUNA HABITACIÓN PRIVADA OCUPADA POR LENA HART PODRÁ SER CERRADA DESDE FUERA, NI SE PODRÁ ENTRAR EN ELLA, REGISTRARLA, GRABARLA O MONITORIZARLA SIN SU CONSENTIMIENTO EXPRESO Y REVOCABLE.

Luego puse mis iniciales en el margen y giré el papel hacia la pantalla.

—¿Su corona entiende las enmiendas?

Nicolás lo leyó. Su atención se detuvo en la palabra revocable.

—Sí.

—¿Y sus hermanos?

—Rian entiende lo que es una puerta. Luca entiende lo que es el consentimiento. Ambos entienden que una condición redactada por usted no es una invitación a negociar a sus espaldas.

La respuesta llegó demasiado rápido para ser fingida. Odié haberlo notado.

—¿Y usted?

Su mirada pasó del papel a mí.

—Entiendo que si entra en Asteria, cada persona en mi país creerá que ya es nuestra. Me aseguraré de que estén equivocados hasta que usted decida lo contrario.

Mi padre resopló con impaciencia.

—Tiene la garantía de la corona. Firme.

Lo miré.

—No puede decirme qué hacer con el consentimiento que vendió.

El rubor le subió por el cuello.

Firmé el formulario provisional y nada más. Mi letra era firme. Mi mano no lo era.

—Setenta y dos horas —le dije a Nicolás—. Reviso los libros, la ley, el archivo de amenazas y cada obligación oculta. Traigo asesoría legal. Conservo mi pasaporte. Controlo mi teléfono. Si alguien me llama novia antes de que firme, me voy.

—Aceptado.

—No consultó con los otros dos.

—Me autorizaron a aceptar cualquier condición que proteja su capacidad de elegir.

La intimidad de esa frase me golpeó más de lo debido. Tres desconocidos habían hablado de mi libertad con más cuidado que mi padre. Eso no los convertía en buenos hombres. Convertía la comparación en una condena.

La música del salón de baile cesó entre aplausos atronadores.

Las puertas de seguridad se abrieron detrás de mí.

Me di la vuelta.

El Príncipe Heredero Nicolás de Veyra estaba en el umbral con el mismo traje oscuro que llevaba en la pantalla, más alto de lo que el encuadre había sugerido, con la lluvia plateándole los hombros. La transmisión de video detrás de él mostraba una silla vacía.

Había estado en el edificio todo el tiempo.

—El avión sale en dos horas —dijo.