11 El desafío de la taberna

El desafío de la taberna

La capa de hielo posterior había sido un proyecto personal de Granfer.

Lumi pudo leer eso en la forma en que estaba construida: no las grandes dimensiones institucionales de la pista principal de la arena, sino una superficie de entrenamiento de tamaño completo escalada a un equipo, tallada en la plataforma de hielo natural contra la que la pared trasera orientada al norte de la taberna había estado acumulando hielo durante décadas.

Él mismo había instalado las linternas rúnicas: seis de ellas en soportes de hierro en los bordes de la pista, proyectando un cálido ámbar dorado que se reflejaba en la superficie de guijarros en charcos de luz superpuestos.

El guijarro en sí era nuevo: ella había pasado cuarenta minutos aplicándolo con el aplicador manual de guijarros de la taberna después de que Kaelen deslizara el pergamino del desafío por la barra, trabajando el chorro de agua en pasadas cuidadosas y uniformes, las gotas congelándose en la superficie del hielo en el aire bajo cero antes de que pudieran extenderse.

Era un buen guijarro. Había comprobado tres puntos de la pista para comprobar la consistencia y encontró que la textura era uniforme.

La puerta trasera estaba entreabierta tras ellos, atascada con el tope de hierro que Granfer había usado para tal fin; lo reconoció, un trozo de granito tallado, sin forma definida, con los bordes desgastados.

A través de la rendija llegaba el calor de la chimenea, el aroma a cedro y canela de los panecillos recién horneados que Barnaby había metido en el horno, y el murmullo de los vecinos, que se habían quedado a observar por las ventanas traseras con la sincera atención de quienes valoran un buen partido a pesar del frío.

Kaelen había traído a dos compañeros del Gremio como testigos.

Estaban de pie en la línea de salida más alejada, con los brazos cruzados, en la misma postura que quienes siguen una instrucción social sobre cómo presentarse.

El propio Kaelen estaba en la línea de salida más alejada, agachado en posición de lanzamiento, con la seguridad de quien ha lanzado miles de piedras en competiciones y no siente ninguna ansiedad por lanzar miles más.

Las piedras del Gremio Noble estaban pulidas hasta alcanzar un brillo que la luz del farol captaba y realzaba.

De calidad de competición, observó Lumi, con mangos rojos y un peso estándar de cuarenta y dos libras.

No pasó desapercibido para ella el contraste con la situación de su propio equipo.

Ella tenía una piedra de gravedad hecha por ella misma, un enano con una rodillera, un duende con una escoba de madera de abedul de cuarenta onzas y un entrenador que en ese momento examinaba la piedra cerca de la línea de salida con un pequeño medidor de mano que ella desconocía que poseía.

—El hielo está muy rápido —dijo Wyatt, enderezándose—.

Más rápido que la pista esta mañana. La diferencia de temperatura es unos cuatro grados menor aquí, lo que significa que la piedra es más dura y el coeficiente de fricción cinética es menor.

La piedra llegará más lejos de lo que sugeriría un peso de lanzamiento estándar.

La miró. —Reduce tu velocidad de lanzamiento en aproximadamente un quince por ciento con respecto a tu calibración de entrenamiento.

Ella presentó esto. "¿Rotación de entregas?"

"A su vez, como se ha practicado. El hielo rápido amplificará el arco de rizo; no lo compense. Deje que el conjunto vect-grav haga su trabajo."

Las reglas del partido eran una sola ronda competitiva: ocho piedras por equipo, cuatro por jugador en sus posiciones, con un único marcador en la casa.

Lo que estaba en juego: la retractación pública de Kaelen sobre sus chismes acerca del espacio de trabajo de Granfer, o la piedra de gravedad.

Había leído el texto del pergamino con atención antes de firmarlo.

Las reglas eran claras, lo que la sorprendió, y luego lo pensó y decidió que Kaelen actuaba dentro de los protocolos oficiales del Gremio incluso cuando la intención era hostil, porque los protocolos oficiales proporcionaban una cobertura que la hostilidad personal no ofrecía.

Ella ocupó su puesto en el hack.

"Comenzarán con una guardia", dijo Wyatt, de pie en el lado más cercano. "La colocará en la línea central, justo encima de la línea del cerdo, bloqueando el ángulo de tiro hacia el cuatro pies. Apertura estándar del Gremio."

"¿Contraatacar o dibujar alrededor?"

"Todavía no. Primera piedra: juega tu propia guardia, desviada a la derecha. Queremos que la entrada del lado derecho del círculo de cuatro pies quede libre para la quinta piedra."

Colocó el mango de la piedra gravitatoria en su mano derecha y sintió su peso familiar asentarse en su agarre: no apretaba con fuerza, con los dos últimos dedos extendidos, controlando con los dos primeros y el pulgar.

La piedra estaba fría y tenía textura bajo su dedo.

La casa se encontraba a cuarenta y cinco metros de distancia, iluminada por la cálida luz del farol; los anillos concéntricos pintados de azul, blanco y rojo bajo el hielo, con el botón justo en el centro.

Ella se apartó del hack.

El hielo rápido hizo lo que Wyatt había predicho: la piedra salió disparada con más urgencia que en su hielo de entrenamiento, y el sistema de tracción vectorial estableció su arco de curvatura antes de lo esperado.

Había ajustado su velocidad de lanzamiento —menos fuerza, separación más suave— y la piedra se desvió ligeramente a la derecha del centro y se detuvo por encima de la línea de salida, en una posición que le permitió realizar la defensa prevista.

Kaelen lo observaba desde el otro extremo sin expresión alguna.

Su primera piedra descendió por el centro con la suavidad y la lentitud de alguien que hubiera lanzado ese mismo peso diez mil veces. Atravesó la entrada del círculo de cuatro pies y se detuvo justo delante del botón. No sobre el botón, sino delante, ocupando el carril de salida.

"No está defendiendo", dijo Wyatt. "Está colocando una piedra de conteo de inmediato. Una apertura agresiva".

"Él cree que no podemos dibujar alrededor de un mostrador."

"¿Puede?"

Observó la hoja. La posición de la piedra estaba colocada deliberadamente: no tan cerca del centro como para que un tiro de salida la empujara más adentro, pero lo suficientemente cerca como para que un tiro de efecto requiriera rodearla sin empujarla más hacia la posición de puntuación.

El cálculo $F_f=\mu_k\cdot R_i$ para esta temperatura del hielo redujo la ventana de curvatura hacia la derecha, que era el lado que necesitaba.

"Sí", dijo ella.

El partido transcurrió en sus entradas intermedias al ritmo frenético del curling competitivo, que no se parecía en nada a su apariencia externa y sí a su realidad interna: un cálculo constante y agotador sobre una secuencia de lanzamientos que requerían una nueva evaluación espacial, una ejecución física bajo presión y un ajuste inmediato en función de dónde había quedado la piedra anterior.

Barnaby barría con su peso distribuido hacia adelante, tal como Wyatt le había enseñado, y su ritmo se ajustaba al de la piedra en lugar de anticiparse a él.

Los golpes de escoba de Pippa en sentido contrario a las agujas del reloj corregían la desviación lateral con la precisión cinética de algo practicado hasta volverse automático.

Las piedras centrales construyeron una posición defendible más que dominante, no porque Lumi jugara de forma conservadora, sino porque jugaba con honestidad, reconociendo las limitaciones de un equipo que llevaba siete días entrenando contra un capitán del Gremio con años de experiencia.

No buscaba ganar superando la superioridad técnica de Kaelen, sino construyendo una posición que le exigiera una ejecución perfecta en el último tiro, en lugar de darle una ventaja cómoda.

Para la séptima piedra, la casa estaba ocupada por dos contadores del Gremio —el equipo de Kaelen anotaba dos— y una piedra de los Inadaptados, que se encontraba como mordedora en el borde del círculo de cuatro pies, técnicamente en posición de puntuación pero no con la cantidad que necesitaban.

La luz de la linterna iluminaba las partículas de hielo que salían volando de la escoba de Barnaby en pequeños y brillantes arcos.

Una gota de sudor en la clavícula de Lumi se había enfriado con el aire subártico y luego se había calentado de nuevo por el esfuerzo de su último lanzamiento, y ahora estaba fría de nuevo mientras estaba de pie y calculaba.

Última piedra. La suya.

"Comida para llevar en el mostrador", dijo. "Si lo quitan, nuestro mordedor se convierte en el conde".

«El riesgo de que la comida se lleve el mostrador se desplome hasta el metro veinte», dijo Wyatt desde un lado. Lo dijo sin inflexión, presentando el análisis más que una conclusión. «Si el peso es medio grado mayor, atrapa ambas piedras y nuestro mordedor se va con ellas».

"¿Y si la fuerza de tensión es la correcta?"

"La comida para llevar se convierte y ganamos una." Miró la casa. Luego a ella. "¿Qué te dice el hielo?"

Observó el guijarro desde la posición de ataque.

Hielo rápido, uniforme en toda la superficie.

El conjunto vect-grav de su piedra gravitatoria había funcionado con precisión, manteniendo su estabilidad de resonancia en el ochenta y ocho por ciento registrado por el Accord durante todo el recorrido.

El coeficiente de fricción cinética en este hielo, a esta temperatura y con esta densidad de guijarros, produjo una ventana de extracción estrecha pero controlable.