Miércoles, 814 a. m

Bridgette se salió de la carretera y se detuvo en un tramo de grava justo antes de una intersección en T.

Un letrero de madera descolorido marcaba Franklin Road y apuntaba hacia una vía sin pavimentar a su derecha.

Se quedó sentada, disfrutando del sol de la mañana mientras se filtraba entre el bosque, observando la carretera detrás de ella a través del retrovisor.

Un minuto después, el Ford verde de Frost apareció en su campo de visión.

Habían viajado desde Vancouver en caravana, pero aquí era donde se separarían.

Bridgette esperó hasta que Frost se detuvo en la grava detrás de ella antes de bajarse del coche.

Él bajó la ventanilla cuando ella se acercó y dijo: —¿Así que este es el lugar?

—Sí —dijo ella, abriendo un mapa en su teléfono.

Frost señaló Franklin Road. —No me di cuenta de que todas iban a ser carreteras de grava. Tu coche se va a ensuciar.

Frost abrió el mismo mapa en su celular. Ambos hicieron zoom y ampliaron sus pantallas para poder ver todas las cabañas disponibles en alquiler.

Bridgette señaló. —Casi todas están en los caminos Franklin o Heeney.

Frost estudió su pantalla por un momento. —Ambos caminos se conectan entre sí.

—Así es. Ambos suben por la montaña antes de volver a unirse. Este es el único camino de entrada y salida.

Frost alzó las cejas. —Hay muchas cabañas allá arriba.

—Treinta y ocho en Franklin y el resto en Heeney.

—¿Y yo tomo Heeney Road?

—Sí, si te parece bien.

—Tiene mucho más que cubrir que yo.

Bridgette señaló Heeney Road en el mapa. —Heeney Road es casi el doble de larga que Franklin. Tú tienes un circuito de más de diez millas que cubrir. Calculo que nos tomará aproximadamente el mismo tiempo recorrer cada camino.

—Y Burns conduce un Mazda reciente, ¿verdad?

—Sí, un Mazda 3 blanco. Por supuesto, existe la posibilidad de que esté conduciendo otro vehículo, así que tendremos que revisar físicamente cada propiedad.

Frost asintió. —No me imagino que la señal sea buena en algunas de estas zonas más altas.

—Estoy de acuerdo. Creo que deberíamos reportarnos al menos cada hora por mensaje de texto y solo llamar si tenemos cobertura.

—Está bien, entendido —dijo Frost, haciendo una pausa y frunciendo el ceño—. ¿Y qué pasa si lo encuentro? ¿Quieres que me acerque a él o que te contacte?

—Probablemente sea mejor que me esperes si puedes. He construido una relación con él. Creo que ahora confía en mí. La idea es convencerlo de que regrese a Vancouver, donde podemos protegerlo.

Bridgette levantó la vista hacia el denso bosque que cubría la montaña. —Porque aquí arriba seguro que no podemos protegerlo.

Después de solo seiscientas yardas, Bridgette llegó a la primera cabaña de su lista.

Ubicada a la derecha, a unos noventa metros de la carretera y rodeada de abetos, la cabaña solo era accesible por un estrecho sendero de grava con profundas roderas causadas por la erosión del suelo.

No estaba dispuesta a arriesgar el chasis del Mustang en un bache, así que aparcó su coche al borde del camino.

Tardó menos de un minuto en recorrer el camino de entrada. Se detuvo y admiró la cabaña de troncos frente a ella. El edificio de dos plantas incluía un aparcamiento cubierto en la planta baja. Aunque había espacio de sobra para tres coches, Bridgette se sintió decepcionada al encontrarlo vacío.

No era lo que había esperado tan lejos de la ciudad. Parecía más un lujoso chalet de nieve que una cabaña en el bosque. Sabía que al menos un residente estaba en casa cuando escuchó a un perro ladrar en la parte trasera.

Había dos ventanas en la planta baja, todas con las cortinas corridas, pero ninguna puerta.

Tras subir las escaleras, Bridgette llegó a un amplio descansillo que bien podría haber servido como zona de estar al aire libre con vistas al pintoresco valle abajo, de no haber estado completamente vacío de muebles.

Sabiendo que aún le quedaban muchas casas por revisar, ignoró el paisaje y llamó dos veces a la pesada puerta principal de pino.

El sonido desató una avalancha de ladridos del perro, pero nadie parecía estar en casa.

Volvió a llamar y luego esperó un momento antes de bajar las escaleras.

Atravesó el aparcamiento cubierto hasta una puerta trasera de madera que supuso conducía al patio de la propiedad.

Allí oyó al perro rascar la puerta. Bridgette decidió que no era prudente avanzar más, pero echó un vistazo alrededor del cobertizo en busca de alguna otra pista sobre quién podría ser el dueño o inquilino de la residencia.

La zona estaba vacía, salvo por un pequeño bidón de aceite y una manguera enrollada.

Notó que el camino de grava no llegaba hasta el interior del cobertizo, que había sido cubierto con tierra marrón clara compactada hasta formar una superficie dura.

Apenas pudo distinguir unas huellas de neumáticos que parecían recientes.

Tenían casi un pie de ancho. Bridgette no era una experta en neumáticos, pero sabía lo suficiente como para darse cuenta de que el coche que dejó esas marcas era mucho más grande que un Mazda 3.

Como no había nada más que ver, regresó a su coche, haciendo una nota mental de que tal vez valdría la pena revisar esa casa más tarde si tenía tiempo.

Encendió el Mustang y volvió a mirar Google Maps.

La siguiente cabaña estaba a dos millas más adelante, pero esta vez al lado izquierdo de la carretera.

Con las casas situadas entre los árboles, alejadas del camino, era fácil pasarlas por alto. Puso el coche en marcha y se alejó.

La siguiente cabaña era claramente visible a unos veinte metros de la carretera.

Bridgette aparcó frente a la vivienda de una sola planta.

La pequeña cabaña de troncos había sido construida respetando las tradiciones de la zona.

Había un Toyota Corolla aparcado en el camino de entrada, y Bridgette esperaba tener mejor suerte esta vez encontrando a alguien en casa.

Un sendero de piedra con losas irregulares conducía hasta la puerta principal, que fue abierta por una mujer menuda de unos sesenta años.

La mujer tenía una mata desordenada de cabello gris y un rostro agradable. Sonrió a su visitante y dijo:

—Buenos días. ¿Puedo ayudarla?

Bridgette sacó su placa e hizo las presentaciones. El rostro de la mujer se ensombreció al fijarse en la insignia, lo que llevó a Bridgette a añadir rápidamente:

—Esto es solo una rutina, señora. Estoy buscando a un oficial de policía retirado que creemos puede ayudarnos con un caso actual. Creemos que está alojándose por aquí, pero la cobertura de celular en esta zona no es muy buena y estoy teniendo problemas para contactarlo.

La sonrisa de la mujer volvió. —Sí, sé a qué se refiere. La señal es bastante irregular. Mi esposo está pescando ahora mismo y siempre me preocupa que pueda caerse estando solo, porque sé que su teléfono puede no funcionar.

Bridgette asintió con cortesía. —¿Es usted de por aquí?

La mujer negó con la cabeza. —No, venimos dos veces al año. Mi esposo ya está jubilado, y este es un gran lugar para desconectarse de todo. Algunos de sus lugares favoritos para pescar están cerca.

—El hombre que estamos buscando se hace llamar Ron Burns. Tiene alrededor de sesenta y cinco años y conduce un Mazda 3 blanco.

Le dio a la mujer una descripción física de Ron Burns y luego añadió:

—¿Ha visto a alguien por aquí que podría ser él?

La mujer pensó un momento. —Solo llevamos aquí dos días esta vez. No he visto ningún auto como el que describe, y apenas hemos saludado a alguien, así que no creo que pueda ayudarla.

Bridgette sonrió y le entregó su tarjeta de presentación. —Está bien, señora. Aquí tiene mi tarjeta. Si ve un vehículo que crea que podría ser el de Ron o a alguien que se le parezca, por favor llámeme en cuanto pueda.

La mujer tomó la tarjeta y prometió que lo haría. —Espero que lo encuentren pronto.

Bridgette le agradeció a la mujer por su tiempo y luego regresó a su auto. Volvió a mirar el mapa. La siguiente cabaña estaba a medio kilómetro más por el camino. Murmuró:

—Este va a ser un día largo, mientras encendía el Mustang.

El corazón de Bridgette latía con fuerza mientras se detenía frente a la cabaña número treinta y tres de su lista.

La cabaña no se veía diferente a la mayoría de las otras que había visitado esa mañana.

Era de una sola planta, compacta y retirada de la carretera entre los árboles.

Lo que hacía que esta cabaña fuera distinta era el auto estacionado al frente.

Un Mazda 3 blanco. Marcó a Frost con la marcación rápida en su celular.

Como no le contestó, le dejó un mensaje de voz.

—Hola, Levi, soy yo. Estoy afuera de la casa número treinta y tres de la lista y creo que he encontrado el Mazda de Ron Burns en la entrada. Llámame en cuanto puedas⁠—.

Después de colgar, también le envió un mensaje de texto instándolo a que la llamara lo antes posible, luego estudió la casa.

Las cortinas del frente estaban corridas.

Era imposible saber si había alguien dentro.

Supuso que, dado que el auto estaba en la entrada y Ron Burns tenía cáncer de pulmón en etapa avanzada, era poco probable que se alejara mucho de su casa a pie.

Convencida de que tenía razón, caminó con optimismo por el corto sendero hasta la puerta principal.

Los enormes abetos que enmarcaban la parte trasera de la casa ya ocultaban el sol de primeras horas de la tarde, dejando la cabaña en penumbra.

Al subir al porche delantero, se detuvo un momento a escuchar si había alguna señal de vida en el interior.

Esperaba oír música, o televisión, o a alguien moviéndose, pero todo permanecía en silencio.

Golpeó la puerta principal tres veces. Como nadie acudió, volvió a golpear y esta vez llamó:

—Ron, ¿estás en casa? Soy la detective Cash⁠—.

La casa seguía en silencio. Bridgette volvió a golpear la puerta, pero no obtuvo respuesta.

Intentó mirar por una ventana junto a la puerta principal, pero no pudo ver mucho, ya que las cortinas estaban casi completamente cerradas.

Después de que sus ojos se adaptaron a la oscuridad del interior, pudo distinguir una pequeña sección de la sala de estar y la cocina al fondo, pero no mucho más.

Mientras examinaba la escena dentro de la cabaña, creyó ver algo moverse en el suelo. Frunció el ceño. ¿Por qué no había una luz encendida? Parecía muy oscuro, aunque entraba algo de luz por la ventana de la cocina. Golpeando el vidrio, volvió a llamar:

—Ron, ¿me escuchas? ¿Estás bien?—

Como no obtuvo respuesta, Bridgette rodeó la casa, subiendo el cierre de su chaqueta mientras una brisa helada soplaba entre los abetos que crecían a menos de quince metros de la parte trasera de la cabaña.

Bridgette sintió que se le erizaban los vellos de la nuca.

Inclinó la cabeza, escuchó, pero no oyó nada más que las ramas moviéndose con el viento.

Era demasiado silencioso. El corazón le retumbaba en el pecho mientras sacaba su Glock.

Con cautela, subió al porche trasero y se acercó a la puerta de atrás. La mitad inferior de la puerta era de madera maciza, pero la parte superior tenía un panel de vidrio. Miró hacia el interior, pero la casa estaba a oscuras. Golpeó el cristal con su Glock y llamó: —Ron, ¿estás ahí?—

Probó la manija. La puerta se abrió sin hacer ruido y Bridgette se deslizó hacia la cocina.

No había platos sucios, ni encimeras desordenadas.

Casi como si nadie viviera allí. Una puerta abierta conducía a la sala de estar.

Estaba a punto de dirigirse en esa dirección cuando un ruido de arrastre la detuvo en seco. —Ron, ¿eres tú? ¿Estás bien?—

—¡Aaagh!—

Bridgette empuñó su arma y se acercó al umbral de la puerta. Se sobresaltó cuando se encendió una luz en la sala de estar y una voz dijo:

—Suelte el arma, detective.

Bridgette jadeó al mirar hacia la sala de estar, ahora completamente iluminada.

Se concentró en las dos figuras que estaban justo dentro de la puerta principal, a quienes reconoció de inmediato.

Un Ron Burns muy delgado y con aspecto enfermizo temblaba incontrolablemente.

El terror en sus ojos y la angustia en su rostro no pasaron desapercibidos para ella, pero no podía apartar la mirada del hombre que estaba detrás de él.

El brazo izquierdo de Alex Hellyer rodeaba el pecho de Burns, y un bisturí estaba presionado contra la yugular de Burns.