CAPÍTULO DIECIOCHO

DANIELS

La llamada llegó justo después del amanecer y arrancó a Daniels del primer sueño de verdad que había tenido en días. El teléfono vibró contra la mesita de noche, y su zumbido incesante lo arrastró de vuelta a la realidad. Respondió por instinto, con la voz ronca y cortante.

—Daniels.

—Otro cuerpo —dijo Whitman sin preámbulos—. El mismo tipo de escena. Vas a querer venir.

Daniels se incorporó y se pasó una mano por la cara mientras asimilaba las palabras. Otro cuerpo. Sacó las piernas de la cama y ya estaba cogiendo los vaqueros que se había quitado la noche anterior. —¿Dónde?

—Un almacén viejo en el distrito industrial. Ya está acordonado. Y Daniels... —Whitman vaciló y bajó la voz—. Este es peor.

A Daniels se le revolvió el estómago. No pidió detalles; ya los vería. —Voy para allá.

Para cuando llegó, el sol asomaba por el horizonte y bañaba el distrito industrial con una luz gris apagada.

El almacén se alzaba al final de una calle larga y desierta; su exterior oxidado y las ventanas rotas acentuaban la sensación de mal augurio.

La cinta amarilla de la escena del crimen ondeaba con la brisa, y desde el interior llegaba un murmullo de voces.

Daniels aparcó el todoterreno y se acercó al edificio, mostrando la placa a los agentes uniformados apostados en la entrada. Harris lo recibió justo dentro, con expresión sombría, y señaló hacia el extremo más alejado del almacén.

—La víctima es un hombre de cuarenta y tantos —dijo Whitman, caminando junto a Daniels—. Es conocido en la comunidad; se hace llamar Titan. Era dueño de una mazmorra privada en las afueras. Tenía vínculos con Veda, y hay otro mensaje.

Daniels apretó la mandíbula mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Dos cuerpos. Dos mensajes. Esto no era aleatorio. Era calculado, deliberado. Alguien estaba enviando un mensaje y usaba la comunidad BDSM como lienzo.

—¿Cuál es el mensaje esta vez? —preguntó Daniels mientras se acercaban a la escena.

Harris apretó los labios y señaló con la cabeza hacia el suelo, cerca del cuerpo. —Míralo tú mismo.

Daniels se acercó más; las botas le crujían contra el suelo cubierto de escombros.

La víctima yacía despatarrada boca arriba, con los brazos atados a la espalda con cuerda gruesa.

La sangre se acumulaba debajo, un carmesí intenso contra la mugre del suelo de hormigón.

Pero fue la escritura lo que atrajo la atención de Daniels: el mismo garabato irregular de antes, escrito en sangre cerca del cuerpo:

Cerber

¿Acaso Veda no había escrito el primer mensaje?

En lugar de una advertencia, ¿el asesino los estaba provocando?

Las letras parecían burlarse de él; sus trazos toscos vibraban con una urgencia que no podía ignorar.

Quienquiera que fuese este asesino, no solo estaba dejando pistas: estaba dejando un rastro hacia una historia que Daniels aún no había logrado armar.

Daniels se agachó junto al cuerpo y recorrió la escena con la mirada.

El rostro de Titan estaba pálido, con la expresión congelada en una mezcla de miedo y dolor.

No había forma de confundir las similitudes con el asesinato de Veda: la misma brutalidad calculada, el mismo mensaje deliberado.

Esto no era solo una advertencia. Era una declaración.

Whitman se removió incómodo detrás de él. —El forense está en camino, pero por lo que vemos, se desangró. Mismo modus operandi que Veda.

Daniels se puso de pie y cerró los puños a los costados. —¿Y nadie vio nada?

—Ni una maldita cosa —admitió Whitman—. El edificio lleva años abandonado. Sin cámaras de seguridad, sin testigos. Quien haya hecho esto sabía lo que hacía.

Daniels se giró y recorrió con la mirada las esquinas en penumbra del almacén. El ambiente era sofocante, el aire cargado con los restos de la violencia. El asesino siempre parecía ir un paso por delante, siempre observando.

El teléfono le vibró en el bolsillo y lo sacó de sus pensamientos. Miró la pantalla: Reyna. Por un momento, consideró ignorarla. No quería meterla más en este lío, no cuando cada vez estaba más claro lo peligroso que era. Pero sabía que no podía dejarla al margen. Nunca se lo perdonaría.

—Sí —dijo al contestar.

—¿Qué está pasando? —la voz de Reyna era cortante, directa al grano—. Me han dicho que ha habido otro asesinato.

Daniels contuvo el aliento y apretó el teléfono con más fuerza. —Acabamos de encontrar el cuerpo. Igual que Veda. Mismo mensaje.

Hubo una pausa, y él pudo imaginarla dando vueltas por la habitación, con la mente ya procesando las implicaciones. —¿Quién?

—Titan —dijo Daniels—. Tenía vínculos con Veda. Era dueño de una mazmorra privada en las afueras.

—Mierda —murmuró ella, cargando la palabra de frustración—. Voy para allá.

—Reyna...

—No empieces —lo cortó ella con un tono que no admitía réplica—. Este caso es tan mío como tuyo. Estaré ahí en veinte.

La línea se cortó antes de que pudiera responder, y Daniels se quedó mirando la pantalla con una mezcla de frustración y fastidio. Se dio cuenta de que esa mezcla era habitual en sus tratos con Reyna. Se guardó el teléfono en el bolsillo mientras su mente ya se adelantaba a los acontecimientos.

Reyna no iba a echarse atrás. Lo sabía. Pero a medida que el caso se adentraba más en el caos, la culpa que lo roía sería más difícil de apartar de su mente.

Él la había llamado, la había arrastrado a esta tormenta, y ahora la gente estaba muriendo.

La idea de que ella fuera la siguiente, de que quedara en el punto de mira, era un peso que no estaba seguro de poder soportar.

Reyna llegó exactamente veinte minutos después y bajó de su todoterreno negro con una determinación que atraía todas las miradas. Llevaba el pelo peinado hacia atrás en sus picos habituales y vestía su equipo táctico de siempre, con el aire de alguien que estaba exactamente donde debía estar.

Entró con paso firme en el almacén; su mirada recorría la escena con precisión de láser. Cuando llegó junto a Daniels, echó un vistazo al cuerpo y al mensaje garabateado antes de clavar los ojos en los de él.

—Detalles —exigió mientras se metía las manos en los bolsillos de la cazadora de cuero.

Daniels señaló hacia el cuerpo. —¿Aparte de lo que ya te dije? Nada. Estaba a punto de llamarte cuando me llamaste.

Reyna se agachó junto al cuerpo, con la mirada aguda fija en cada detalle. —Están intensificando sus acciones —dijo en voz baja—. Esto no tiene que ver solo con Cerberus. Tiene que ver con toda la comunidad.

Daniels asintió con la mandíbula apretada. —Están enviando un mensaje, pero no sabemos a quién va dirigido.

Reyna se puso de pie con expresión dura. —Pues lo averiguamos. Investigamos las conexiones de Titan, sus clientes, a cualquiera que tuviera motivos para atacarlo.

—Puede ser. Ya estamos investigando sus antecedentes —dijo Daniels—. Pero llevará tiempo.

—Pues no esperamos —dijo Reyna con tono cortante—. Empezamos por las personas más cercanas a él y vamos ampliando el círculo. Alguien sabe algo.

Daniels la observó. El fuego en sus ojos contrastaba marcadamente con el frío que flotaba en el ambiente. Era implacable, y sabía que no pararía hasta obtener respuestas. Pero esa determinación tenía un precio, y no estaba seguro de que ella viera el peligro que se avecinaba.

Por mucho que le costara admitirlo, Daniels no estaba seguro de poder protegerla de lo que se avecinaba.

Daniels permanecía de pie en el estrecho despacho de la subdirectora Carol Mathers.

El aire estaba cargado con el olor penetrante a café rancio y expedientes de papel.

Las persianas estaban bajadas y proyectaban finas franjas de luz sobre el escritorio de caoba que los separaba.

Mathers estaba sentada al otro lado, con las manos entrelazadas bajo la barbilla, y sus ojos lo taladraban como si pudiera leer cada secreto que él había intentado enterrar.

—Esto no es una petición, Daniels —dijo con tono cortante y frío—.

Tengo a los de arriba respirándome en la nuca con este caso.

Dos cadáveres, dos mensajes, y lo has vinculado a una empresa de seguridad privada que no es precisamente abierta con sus métodos.

¿Y ahora me dices que hay muchas posibilidades de que tengas que trabajar de incógnito?

Daniels mantuvo la postura relajada, pero por dentro hervía de frustración.

Había tratado con Mathers el tiempo suficiente para saber que enfrentarla directamente no lo llevaría a ninguna parte.

Era una experta en aplastar a cualquiera que desafiara su autoridad, y hoy no estaba de humor para seguirle el juego.

—Con el debido respeto —comenzó con voz serena—, esto no es un simple homicidio local. Quienes están detrás de esto atacan a un grupo muy específico dentro de la comunidad BDSM, y lo hacen por alguna razón. Cerberus cree haber descubierto una pista que podría llevarnos directamente hasta ellos.

Mathers enarcó una ceja. —¿Y esa pista requiere que trabajes fuera de los protocolos del FBI?

—Requiere flexibilidad —replicó Daniels—. Las víctimas estaban conectadas a través de una subasta clandestina. De alto riesgo, sin registros oficiales, el tipo de operación que no tolera a los extraños. Necesitamos a alguien que pueda pasar desapercibido.

—¿Y supongo que ese alguien eres tú? —preguntó Mathers con mordaz escepticismo.

Daniels no parpadeó. —Tengo las conexiones y los conocimientos.

Llevo en este ambiente el tiempo suficiente para saber cómo moverme.

Si enviamos a otro, lo descubrirán antes de que ponga un pie dentro, y Cerberus nos dejará fuera.

Colaborarán con el FBI, pero solo con gente que conocen, y son expertos en poner trabas.

Mathers se reclinó en la silla y apretó los labios hasta formar una línea fina. —¿Y qué pasa con Reyna Marx? Estás metiendo a una civil en esto.