Chapter 12

En el despacho de Julian Vance reinaba una penumbra acogedora pero engañosa.

La única fuente de luz era una lámpara de mesa de cristal verde que proyectaba largas sombras sobre la maciza mesa de roble.

Julian estaba sentado en su sillón, haciendo girar lentamente en su mano un vaso de fondo pesado.

El hielo tintineaba suavemente contra el cristal.

Enfrente de él, acomodada en un profundo sillón de cuero, estaba Monica.

Había cambiado su sobria chaqueta de oficina por un ligero vestido de seda, y en sus ojos bailaban los destellos del whisky ámbar.

Monica se sentía triunfadora. Le parecía que la prolongada epopeya con «Miss Perfección», Elena, llegaba a su fin.

Había visto cómo Julian fruncía el ceño últimamente al mirar los informes que Elena aún elaboraba con dificultad.

—Bebe, Monica —dijo Julian en voz baja, indicando la botella con la cabeza—. Hoy has hecho un gran trabajo.

—Gracias, Julian —dijo ella tras dar un trago, disfrutando del calor que se extendía por su cuerpo—. Siempre me alegra ser útil. Especialmente cuando la oficina empieza a quedarse... demasiado pequeña debido a la falta de profesionalidad.

Esperaba que él secundara su dardo hacia Elena, pero Julian se limitó a sonreír de forma enigmática.

—Dime, Monica, ¿qué te parece nuestro nuevo chófer? —preguntó de pronto Julian, mirándola fijamente por encima del vaso—. Thomas. Un chico joven, musculoso, fogoso. Justo de tu estilo, ¿no es así?

Monica se congeló un instante, con el vaso detenido junto a sus labios. No esperaba que Julian sacara precisamente ese tema.

—¿Thomas? —intentó imprimir un tono de indiferencia a su voz—. Bueno, es... bastante corpulento para su puesto. Aunque un poco simplón. Y, hasta donde sé, tiene prometida. Su querida asistente.

Julian soltó un resoplido de desdén, un sonido que rasgó el silencio del despacho como una cuchilla.

—Prometida... No pegan en absoluto, Monica. Ella es una perla rara que necesita un engaste digno. Y él es solo un trozo de madera sin pulir. Burdo, primitivo, guiado por sus instintos.

Monica dejó el vaso en la mesa y se inclinó hacia delante. Las piezas del rompecabezas empezaron a encajar en su mente. Veía a través de Julian —o eso creía ella—.

—¿Acaso...? —hizo una pausa, y una sonrisa audaz se dibujó en sus labios—. ¿Acaso el gran Julian Vance ha decidido por fin follarse a «Miss Inmaculada»?

Julian no respondió nada. Se giró despacio hacia la ventana, exponiendo su rostro a la fría luz de la luna. Su silencio resultaba más elocuente que cualquier confesión. Monica estuvo a punto de soltar una carcajada de deleite.

—¡Dios mío, esto es sencillamente increíble! Por primera vez en la vida, Julian da con una chica que no abre las piernas una hora después de conocerlo, sino que lleva meses mareándolo. Esa pureza de pueblo de verdad le da un golpe a tu orgullo, ¿a que sí?

Julian se volvió bruscamente. Un fuego peligroso destelló en sus ojos, pero lo reprimió con rapidez, recuperando su máscara de gélida calma.

—Déjate de especulaciones psicoanalíticas, Monica. A mí me interesa otra cosa. ¿Hasta qué punto este «fiel caballero», Thomas, es de verdad fiel?

Monica se recostó en el respaldo del sillón, jugueteando entre los dedos con un fino cigarrillo que no llegó a encender.

—Oh, no es ni de lejos tan inexpugnable como su prometida. Esta tarde estuvimos... divirtiéndonos un poco en la zona en construcción. Sabes, Julian, esos chicos de provincia son como la pólvora. Basta una chispa para que se olviden del cielo y del párroco.

Julian se inclinó hacia delante, con los ojos entrecerrados como un depredador.

—¿De modo que ya está manchado? Excelente. Monica, necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —Monica arqueó una ceja, e imprimió un tono de astucia empresarial a su voz—. Ambos sabemos, Julian, que yo no hago nada a cambio de nada. ¿Qué obtendré por participar en esta... función?

Julian dejó el vaso sobre la mesa.

—Cualquier puesto en la empresa que elijas, Monica. ¿Vicepresidenta de Operaciones? ¿Directora de la filial europea? Nombra cualquier cargo y será tuyo. Más un bono que te permitirá comprarte un apartamento en la Torre Trump.

Monica contuvo el aliento. Era una oferta imposible de rechazar. Hacía tiempo que soñaba con salir del sillón de «asistente personal», por muy influyente que fuera.

—Te escucho —dijo escuetamente.

—El plan es sencillo —dijo Julian en un susurro bajo y sinuoso—. Necesito que seduzcas del todo a Thomas. Pero no en la intimidad de un despacho cerrado. Necesito que Elena lo vea. Con sus propios ojos.

Monica se mordió el labio, sopesando el escenario.

—Quieres destruir su mundo hasta los cimientos.

—Quiero que su «puerto seguro» resulte ser una barca podrida —corrigió él—.

Cuando vea a su «santo» Thomas en tus brazos, su mundo se vendrá abajo.

Quedará destrozada. Buscará un apoyo, buscará consuelo...

Y en ese instante seré yo quien esté a su lado.

Seré quien le limpie las lágrimas, quien le dé protección, quien le demuestre que el mundo no se ha acabado.

Y créeme, Monica, la «consolaré» a conciencia.

De tal forma que olvidará el nombre de ese chófer.

Monica miró a Julian con involuntaria admiración. Su cinismo no tenía límites y su cálculo era impecable. No solo deseaba su cuerpo; deseaba su alma, quebrantada y sumisa.

—Será cruel —observó ella.

—Será justo —asestó Julian—. Lleva demasiado tiempo viviendo entre ilusiones. Va siendo hora de enseñarle el mundo real de Chicago.

Monica alzó su vaso despacio.

—En fin, Julian. Da el trato por cerrado. Encontraré el modo de hacerlo de forma espectacular.

Julian alzó su vaso, y el cristal respondió con un tañido limpio y solemne.

—Por el éxito de nuestra empresa, Monica. Y por el fin de la era de la inmaculada inocencia.

Bebieron mirándose a los ojos. En aquel instante, en el despacho de la planta cuarenta y tres, dos depredadores cerraban definitivamente el reparto de la presa.

Elena y Thomas, que tal vez en ese mismo momento soñaban con su futuro hogar y su boda en el piso dieciséis, ni sospechaban que sus destinos acababan de ser vendidos por una botella de whisky y un alto cargo.

Monica salió del despacho de Julian contoneando las caderas.

Su cerebro ya trabajaba a pleno rendimiento, perfilando los detalles de la traición inminente.

Conocía los puntos débiles de Thomas: ya lo había probado y comprendido que no sabría resistirse a repetir.

Julian, por su parte, se quedó sentado en la penumbra.

Se acercó al monitor, que aún transmitía la imagen del apartamento 1604.

Veía a Elena y Thomas dormir abrazados en la amplia cama.

—Duerme, Elena —susurró, y su dedo rozó con ternura la pantalla, justo donde estaba su rostro—. Duerme y ten tus sueños puros. Esta es la última noche de tu inocencia. Pronto comprenderás que el único hombre que de verdad te necesita es aquel dispuesto a destruir todo en lo que crees por ti.

Apagó el monitor y se sirvió un poco más de whisky. En el silencio de la oficina resonó su risa tenue y complacida. El trato estaba sellado. Monica Sterling había obtenido su oportunidad de alcanzar el poder, y Julian Vance, la llave del corazón y del cuerpo de su asistente.

Julian estaba sentado en su sillón, en apariencia relajado, pero por dentro tenía una cuerda tan tensa que amenazaba con romper en cualquier instante.

Enfrente, con una taza de café en las manos, estaba sentado David.

En el rostro del padre de Elena brillaba una sonrisa tan sincera y desarmante que a Julian le daban ganas de cerrar los ojos.

—Sabes, Jules, hoy me he despertado y, por primera vez en muchos años, he sentido el alma ligera —dijo David tras dar un sorbo al café, cerrando los ojos de placer—.

Ver a Lena así... Literalmente brilla. Desde que llegó Tom, ha vuelto a ser la chica que era en Oak Haven. Solo que mejor. Más madura.

Julian asintió en silencio, apretando las mandíbulas hasta el punto de que le dolieron los dientes. Cada palabra de su amigo caía como una gota de aceite hirviendo sobre una herida abierta.

—Thomas es un buen chico —continuó David, ajeno al estado de su interlocutor—.

Honrado, trabajador. La verdad es que siempre sufrí por él, pensaba que no aguantaría la vida en la gran ciudad.

Pero tú le diste una oportunidad. Tu oferta para trabajar como camionero es sencillamente una salvación.

Ahora podrán ahorrar para su propia casa.

La boda será humilde, pero de verdad. Ya me imagino llevándola hasta el altar...

Julian sintió cómo la rabia hervía en su pecho. Recordaba las imágenes de las cámaras ocultas: Elena en la cama, sus gritos, ese deseo que ese «buen chico» saciaba. Le daban ganas de gritarle a David en la cara:

«¡Tu santo Thomas estuvo follándose a Monica esta misma tarde en la zona en construcción! ¡Tu hija delira conmigo en sus fantasías!».

Pero él se limitó a sonreír con cortesía mientras daba un sorbo al café helado.

—Me alegro por ellos, David. La familia es lo más importante.

David dejó la taza en la mesa y se inclinó hacia delante; su voz se volvió más baja y seria.

—Gracias, Julian. De verdad. Si no fuera por ti, seguiríamos malviviendo en aquella gasolinera.

Le has regalado un futuro a mi hija. La has protegido aquí, en esta ciudad brutal, como si fuera tuya.

Me quedo tranquilo por ella mientras estés a su lado.

Para ella eres el ejemplo de éxito, un hombre en el que confía ciegamente.