Chapter 10

La llegada de Tom se convirtió en un salvavidas para Elena. Sus caricias sencillas, comprensibles, su aroma, su honestidad: todo la devolvió a un mundo donde las reglas eran claras. Amaba a Tom, se casarían y serían felices.

Entró en la recepción radiante. Su caminar era ligero, casi etéreo. Se sentía protegida: ahora que su «vida real» encarnada en Tom se hallaba apenas unas plantas más abajo, estaba convencida de que ningún hechizo de Julian Vance tenía poder sobre ella.

Cuando llamó a la puerta y entró en el despacho de Julian, él estaba sentado tras su imponente escritorio.

En la estancia hacía fresco y los pesados cortinajes permanecían entornados, proyectando marcados contrastes de luz y sombra.

Julian alzó la cabeza de los papeles y Elena se petrificó por un instante.

No parecía cansado. Al contrario, lucía peligrosamente concentrado.

Sus ojos, oscuros e impenetrables, se clavaron en su rostro con tal firmeza que su sonrisa radiante flaqueó un segundo.

En su mirada no quedaba rastro de la habitual calidez «paternal»: allí se había congelado una sonrisa gélida y depredadora que ni siquiera intentaba disimular.

—Buenos días, Elena —su voz sonó grave, casi rasposa—. Veo que la mañana es verdaderamente buena. Estás radiante.

—¡Buenos días, Julian! —se obligó a infundir seguridad a su voz—. Sí, estoy muy feliz. Al fin está aquí Tom. Todo parece tan... correcto.

Julian se reclinó despacio contra el respaldo del sillón, entrelazando los dedos sobre el pecho. Guardó silencio durante un largo rato, escudriñándola: sus ojos brillantes, sus labios que el día anterior, en la pantalla de su teléfono, gemían de éxtasis.

—¿Lo has pasado bien con tu chico? —inquirió él. En su tono se adivinaba una burla sutil que Elena tomó por mera curiosidad.

—Sí... —se sonrojó levemente, recordando sus «juegos» nocturnos en la cama—. Hemos hablado mucho. Hemos hecho planes.

—Los planes son maravillosos —Julian se puso en pie y rodeó despacio la mesa—.

Sabes, me he pasado la noche pensando en tu Tom.

Has hablado tanto de él... De su apego al trabajo, de su deseo de sacarte adelante.

Y he llegado a la conclusión de que un muchacho así no debe quedarse en un aserradero en un pueblo de mala muerte.

Elena contuvo el aliento. Julian caminó hacia el ventanal, contemplando la panorámica de Chicago.

—Mi empresa necesita gente de confianza —prosiguió sin girarse—.

Precisamente se me ha quedado libre una plaza de camionero de rutas de larga distancia.

Tráileres nuevos, tecnología de vanguardia.

Un trabajo duro, pero la paga... digámoslo así, tres veces superior a lo que podría soñar en su Oak Haven.

Incentivos, seguro médico. Creo que Tom encaja a la perfección. ¿Sabe conducir maquinaria pesada?

Elena sintió que el corazón se le colmaba de entusiasmo. Dio unos pasos hacia Julian, con los ojos brillando de gratitud.

—¡Julian! Pero si esto... ¡esto es sencillamente increíble! Lo sabe hacer todo, es el mejor conductor de nuestra comarca. Ni se imagina lo que esto significa para nosotros. ¡Con semejante sueldo podremos casarnos dentro de un par de meses y comprar nuestra propia casa!

Se le aproximó hasta quedar casi pegada a él. En ese momento solo veía en él a un benefactor, a un hombre santo que una vez más salvaba su vida.

—Ni siquiera sé cómo darle las gracias —susurró, mirándolo desde abajo—. Ha hecho tanto por mi padre, por mí... y ahora por Tom. ¿Por qué es tan bueno con nosotros?

Julian se giró despacio hacia ella. Estaba tan cerca que ella podía distinguir chispas doradas en sus pupilas. Le posó su pesada palma en el hombro. Sus dedos le apretaron ligeramente la piel y Elena volvió a sentir esa corriente extraña e inquietante que siempre le provocaba su roce.

—No hay nada que agradecer, Elena —su voz se volvió suave, casi tierna, pero allá en el fondo de sus ojos aún danzaban sombras—.

Durante estos meses te me has vuelto... sumamente querida.

Tu familia es ahora casi mi familia. Y si puedo hacerte feliz, lo haré.

Ver tu sonrisa es recompensa suficiente para mí.

Se inclinó levemente hacia ella, y por un instante a Elena le pareció que estaba a punto de besarla. No se apartó: la gratitud era tan desmedida que estaba dispuesta a aceptar de él cualquier muestra de afecto. Sin embargo, Julian se limitó a acariciarle el hombro, afianzando su gesto «posesivo».

«Corre con tu Tom, pajarillo —pensaba contemplando sus ojos azules—.

Alégrate. Aún no comprendes que acabo de comprar a tu prometido para enviarlo a miles de millas de aquí.

Las carreteras son largas, las rutas interminables.

Pasará semanas desaparecido en las autopistas mientras tú permaneces aquí, conmigo.

En mi despacho. En mi edificio. Bajo mis cámaras».

Julian conocía la psicología de los camioneros. El cansancio, los moteles de carretera, la soledad. Y Elena aquí, en Chicago: joven, hermosa, nostálgica. Estaba creando un vacío a su alrededor que pensaba llenar con su propia presencia.

—Y ahora —retiró suavemente la mano de su hombro, recobrando el tono profesional—, vuelve a tu escritorio. Mientras disfrutabas del reencuentro, se han acumulado muchos papeles. Tenemos que preparar los contratos de Tom para que pueda salir en su primera ruta este mismo lunes.

—¿El lunes? ¿Tan pronto? —Elena se petrificó un segundo.

—El tiempo es dinero, querida —Julian le guiñó un ojo con picardía.

—¡Por supuesto! —asintió radiante—. ¡Ahora mismo me pongo a ello!

Elena casi salió corriendo del despacho, presurosa por compartir la noticia con Tom. No vio cómo Julian la despedía con una mirada en la que no quedaba ni una pizca de bondad.

Julian pulsó el botón del interfono.

—Monica, pasa a mi despacho. Hay que preparar los documentos de contratación de un nuevo conductor.

Se reclinó en el sillón. Era un gran logístico no solo en los negocios, sino también en la vida. Simplemente había eliminado el eslabón superfluo de su cadena de suministro de la dicha.

Mientras, en la recepción, Elena tecleaba con entusiasmo. Estaba dichosa. Creía que su sueño se hacía realidad. No sospechaba que tras la puerta del despacho de Julian Vance su «felicidad» había sido empaquetada pulcramente en una carpeta de plástico con la etiqueta «Contrato» y enviada al exilio.

Un segundo después la puerta se abrió e ingresó su secretaria.

Monica encarnaba un instrumento perfecto: rapaz como una cobra, hermosa como un ave y leal hasta el infinito a su jefe, mientras él le pagara jugosos cheques.

Durante los últimos meses había estado hirviendo de rabia por culpa de Elena, y Julian decidió que había llegado el momento de darle vía libre a su enojo.

—Baja a la planta dieciséis, al apartamento de Elena. Allí se encuentra ahora su... prometido. Que firme los documentos de trabajo. Y, Monica... —Julian alzó hacia ella una mirada cargada de destellos gélidos—. Sé amable con él. Muéstrale nuestra hospitalidad.

Monica captó el trasfondo al instante. Sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa predadora. Había comprendido el encargo. No debía limitarse a conseguir una firma: debía marcar el territorio.

Monica avanzaba por el pasillo de la planta dieciséis, y el taconazo de sus agujas sobre el mármol resonaba como una cuenta atrás.

Experimentaba excitación. Elena, esa santurrona de pueblo, le había robado toda la atención a Julian, y ahora Monica estaba dispuesta a desquitarse con su «príncipe de aldea».

Se aproximó a la puerta del apartamento 1604 y llamó brevemente. Silencio. Llamó más fuerte, pero no hubo respuesta.

—Bueno, veamos —murmuró, extrayendo del bolsillo la tarjeta maestra universal que abría cualquier puerta en aquel edificio—. El jefe me ha autorizado.

La cerradura chasqueó suavemente y Monica entró. El apartamento estaba bañado por la luz del día, pero en el salón no había nadie. Avanzó hacia el interior llamando al muchacho por su nombre.

—¿Tom? ¿Thomas? ¿Está aquí?

El silencio de la vivienda solo lo quebraba el rumor constante y amortiguado del agua procedente del cuarto de baño.

Monica se detuvo en mitad del dormitorio, contemplando la puerta entornada del baño, de donde salían nubes de vapor.

No pensaba marcharse. Al contrario, acomodó la carpeta en sus manos y se dispuso a esperar, mordiéndose el labio inferior con anticipación.

El rumor del agua cesó. Resonó el roce de la cortina y, al cabo de un minuto, la puerta del baño se abrió de par en par.

Tom salió secándose el cabello mojado con una toalla.

Estaba completamente desnudo. Su piel aún ardía por el agua caliente y las gotas resbalaban por los relieves musculares de su vientre, perdiéndose más abajo.

Lucía formidable en su fuerza tosca y primaria: hombros anchos, muslos potentes, abdominales marcados...

resultado del trabajo físico duro y no de extenuantes sesiones en el gimnasio.

Monica se petrificó. Había visto a muchos hombres con trajes costosos, pero aquel muchacho... este era una fiera de verdad.

—Madre mía... —ronroneó sin disimular la fascinación—. ¿Qué clase de dios ha bajado del cielo?

Tom se sobresaltó. Al descubrir en su dormitorio a una mujer desconocida que lo contemplaba descaradamente, estuvo a punto de soltar la toalla.

—¿Quién... quién es usted? —se cubrió apresuradamente con la toalla, retrocediendo. Su rostro se tornó púrpura al instante—. ¿Cómo ha entrado aquí? ¿Dónde está Elena?

Monica se le aproximó despacio hasta quedar pegada a él, envolviéndolo en la fragancia de su costoso perfume. Le sacaba una cabeza, pero en ese instante todo el poder le pertenecía a ella. Sonrió con astucia, deslizando la mirada por su pecho mojado.

—Tranquilízate, guapo —su voz estaba saturada de un veneno dulce—. Es un apartamento corporativo. Tengo llaves de todas las puertas de este edificio. Soy Monica Sterling, la asistente personal del señor Vance.

Se mordió el labio, examinándolo con descaro de pies a cabeza, como tasando un producto en un escaparate.

—Te han dado un trabajo, Thomas. Un trabajo muy bueno. Solo tienes que firmar unos papeles.

Dio otro paso, obligándolo a pegarse de espaldas al imponente escritorio, y arrojó con descuido la carpeta de documentos sobre la mesa, justo detrás de él.

Tom se sentía acorralado. Aquella mujer lo atemorizaba con su aplomo y la forma descarada con que lo devoraba con los ojos. Estaba encendido de vergüenza hasta la raíz del cabello.

—Yo... tengo que vestirme —articuló con voz rasposa, temeroso de sostenerle la mirada.

—Oh, date prisa —Monica apoyó la mano en la mesa, al lado de su muslo—. Tenemos poco tiempo. Firma aquí y te dejaré a solas con tu... toalla.

Tom, aún cubriéndose por delante con la toalla, se vio obligado a girarse de espaldas a ella e inclinarse sobre la mesa para ver los papeles. Era una posición de absoluta vulnerabilidad. Percibía el frescor del aire en su piel y la mirada abrasadora de Monica clavada en sus escápulas.

—No tengo bolígrafo... —su voz se quebró, convirtiéndose en un susurro rasposo.

—Sabía que no estabas preparado —susurró Monica.

Extrajo del bolsillo de la chaqueta un costoso bolígrafo de oro.

En lugar de limitarse a entregárselo, deslizó el brazo por debajo del suyo, guiándolo despacio a lo largo de su costado.

Sus dedos, fríos y pulcros, rozaron «sin querer» su piel húmeda y ardiente.

Tom se estremeció como por una descarga eléctrica, pero no se atrevió a apartarse.

—Toma —susurró Monica con voz seductora, pegándose prácticamente a él con todo el cuerpo por detrás, pero dejando esa distancia mínima que atormentaba más que cualquier contacto. Se inclinó hacia su oreja—: Firma, Tommy. Sé un buen chico para el señor Vance.

Tom stamped rápidamente, casi sin mirar, su firma enérgica en la última página del contrato. Le temblaban las manos. Lo único que anhelaba era que aquella fiera se marchara.

En cuanto se erguyó con la intención de girarse, Monica resolvió culminar su «ataque». Solo entonces Tom reparó plenamente en que por detrás continuaba completamente desnudo, y la toalla que apretaba convulsivamente por delante no le resguardaba la espalda en absoluto.

Monica no se privó del placer. Con una risita sutil y audaz, tomó impulso y le asestó una sonora palmada en su nalga firme y redondeada. A continuación, antes de que él pudiera soltar una exclamación, le oprimió la carne con firmeza por un instante.

—Excelente forma, Tommy —sonrió ella con sorna—. Chicago te va a gustar. O tú a él.

Thomas ahogó un gemido y su cuerpo se petrificó.

Se quedó inmóvil, incapaz de dar un paso, sintiendo cómo un calor abrasador se le extendía por todo el organismo mientras en la ingle, a despecho de su voluntad y de su vergüenza, comenzaba a germinar el deseo.

Los instintos primarios prevalecieron sobre la moral: el empuje y la cercanía de una mujer tan imponente y hermosa provocaron una reacción fisiológica que la toalla apenas disimulaba.

Monica advirtió su estado. Le guiñó un ojo con sorna, tomó los documentos firmados y, contoneando las caderas, se dirigió hacia la salida.

—Nos vemos en la carretera, vaquero.

La puerta se cerró. Tom permaneció en mitad de la estancia, sosteniendo aún el bolígrafo en la mano. El corazón le palpitaba en el pecho como un pájaro atrapado. Se sentía sucio, turbado y... excitado al mismo tiempo.

—Dios mío... —exhaló, arrojando el bolígrafo sobre la mesa—. Vaya modales se gastan aquí en la ciudad.

Contempló la puerta y, a continuación, su cama, donde Elena y él se habían prometido el día anterior guardar la pureza. Un sentimiento de culpa lo embargó por completo. Era incapaz de comprender cómo en cinco minutos una desconocida había logrado desmantelar su autodominio con semejante soltura.

Tom exhaló un hondo suspiro y tomó el camino de vuelta al cuarto de baño.

Precisaba otra ducha, pero en esta ocasión helada.

Para despejar el aroma de su perfume, la huella de sus dedos en el costado y ese calor vergonzoso que ella había encendido en su interior.

Aún ignoraba que aquello no representaba más que la primera postal de «bienvenida» enviada por Julian Vance.