Chapter 8

La mañana en la casa de campo de Julian estaba impregnada del aroma a café recién molido y de la frescura de los pinos que irrumpía por los ventanales abiertos de la terraza.

Sin embargo, para Elena aquel aire cálido de primavera resultaba helado.

Permanecía de pie ante el espejo de su dormitorio, arreglándose febrilmente el cuello de una bata ligera, sin reconocer su propio reflejo.

Sus mejillas aún ardían y sus labios lucían turgentes, como tras besos prolongados que, en realidad, no habían existido.

¿O acaso sí? En su mente, desde luego. A Elena le entraban náuseas ante su propia traición.

Toda su vida se había considerado un modelo de fidelidad.

Tom era su primer amor, su puerto seguro, su único hombre.

Pero la noche anterior... Cerró los ojos y ante su mirada interior emergió de inmediato la silueta oscura de Julian.

Recordó cómo pronunciaba su nombre mientras se contorsionaba entre las sábanas.

No era Tom. Era un hombre que la atemorizaba con su poder y la fascinaba con su inalcanzable presencia.

«Es solo el vino —susurrándole a su reflejo—. Solo esta casa. Julian no es más que el amigo de papá. No ha pasado nada. No volverá a repetirse».

Cuando bajó a la cocina, Julian ya se encontraba allí.

Lucía impecable: pantalones de lino claro, camisa blanca con las mangas arremangadas que dejaban al descubierto sus antebrazos firmes y bronceados.

Permanecía junto a la cocina manejando con soltura la espátula, como si se hubiera dedicado toda la vida a preparar desayunos para sus invitados.

—Buenos días —dijo Elena, procurando que no le temblara la voz. Se acomodó en el borde de un taburete alto junto a la isla de la cocina, sin atreverse a alzar la mirada.

Julian se giró. En sus labios jugueteaba una sonrisa extraña, casi pícara. Se le aproximó y le sirvió un plato de huevos fritos con panceta crujiente.

—Buenos días, Elena —su voz sonaba insinuante, con ese matiz rasposo que la noche anterior le encogía el corazón—. Hoy te has levantado tarde.

No se distanció. Apoyó las manos en el borde de la encimera, erigiéndose sobre ella, y Elena volvió a percibir ese calor familiar que emanaba de su cuerpo.

—¿Has dormido bien? —inquirió, y en esa sencilla pregunta a ella le pareció adivinar un doble sentido.

Sus ojos, oscuros y perspicaces, parecían calarla de parte a parte: la veían desnuda, percibían sus gemidos, escuchaban su propio nombre.

—Sí... muy bien —mintió ella, hurgando con el tenedor en la panceta—. El aire aquí es tan puro.

—Me alegra oírlo —Julian bebió despacio un sorbo de café de su taza sin apartar la vista de ella—. ¿Has soñado algo agradable? Luces como si aún no hubieras despertado del todo. O, al contrario, como si hubieras visto en sueños algo... fascinante.

Elena estuvo a punto de soltar el tenedor. Sintió cómo el rubor de la vergüenza le invadía el rostro, el cuello y el pecho. ¿Acaso lo sabía? ¿Acaso la puerta había permanecido más abierta de lo que creía? ¿O simplemente intuía su estado?

—No he soñado nada, Julian —zanjó ella, alzando al fin la mirada hacia él.

En ese instante, los hijos de Julian irrumpieron ruidosamente en la cocina acompañados de David. La quietud saltó hecha pedazos en un segundo.

—¡Papá, Ethan sostiene que vio un fantasma esta noche en el pasillo! —exclamó Chloe, encaramándose a una silla al lado de Elena.

Julian se petrificó por un instante; su mirada se dirigió un segundo hacia la puerta del dormitorio de Elena y, acto seguido, volvió a ella. Su sonrisa se acentuó aún más.

—¿Un fantasma? —repreguntó contemplando a su hijo—. ¿No sería simplemente el espíritu de esta casa, Ethan? A veces, por las noches, merodean por aquí las sombras de nuestros deseos más íntimos.

David soltó una carcajada, dándole una palmadita a su amigo en el hombro:

—¡Qué cuentista estás hecho, Jules! ¿Fantasmas en una casa de cristal y hormigón? Siéntate a comer, héroe, antes de que se enfríen los huevos.

Elena intentaba sumarse a la conversación general, pero la comida se le atascaba en la garganta. Percibía sobre sí la mirada de Julian: posesiva, sabedora, triunfal. Se comportaba como un amo que acaba de descubrir que su pájaro cantor preferido entona sus melodías aun cuando no se lo ha pedido.

De pronto, su teléfono, situado sobre la mesa, comenzó a vibrar. Elena lo tomó con presteza, anhelando una maniobra de distracción salvadora. Sin embargo, al descubrir el nombre en la pantalla, el corazón se le vino abajo.

TOM: «¡Pequeña, tengo unas noticias increíbles! He liquidado el último turno y me han pagado un incentivo. ¡He ahorrado para la boda con la que soñabas! Salgo hacia Chicago a verte. Llegaré pasado mañana. ¡Prepárate, prometida mía, nuestra vida comienza!»

Elena se petrificó. Debería haber experimentado entusiasmo. Debería haber gritado de alegría, precipitarse hacia su padre y anunciarle que la espera había concluido. Sin embargo, en su lugar percibió... una pesadez. Como si le hubieran echado al cuello una cadena dorada, pero sumamente opresiva.

—¿Elena? ¿Pasa algo? —inquirió David, al reparar en su rostro demudado.

Alzó los ojos. Julian también la contemplaba. Su rostro se transformó en un abrir y cerrar de ojos en una máscara impenetrable. La picardía festiva se esfumó, reemplazada por una atención gélida y calculadora.

—Es Tom... —Elena forzó una sonrisa desabrida—. Él... ha ahorrado el dinero. Viene a Chicago pasado mañana. Para... para que podamos casarnos.

La cocina se llenó de exclamaciones de júbilo.

—¡No me lo puedo creer! —David se puso en pie de un salto y abrazó a su hija—. ¡Al fin, Lenita! Mi buen y viejo Tom viene a vernos. Julian, ¿has oído? ¡Pronto tenemos boda!

—He oído —respondió Julian secamente.

Posó despacio la taza sobre la mesa. El chocar de la porcelana contra la piedra resonó como un disparo. La idílica estampa del fin de semana saltó hecha pedazos por un breve mensaje. La realidad irrumpió con brusquedad, recordándole a Julian que su presa aún pertenecía formalmente a otro.

Julian se levantó de la mesa. Las fantasías sobre los gemidos nocturnos de Elena chocaron contra la cruda verdad: dentro de cuarenta y ocho horas se personaría allí un hombre con derechos «legítimos» sobre ella.

Un hombre que se la llevaría a un piso diminuto, la pondría a cocinar cenas y a criar hijos en el anonimato, sepultando su belleza en la rutina.

Para Julian aquello no representaba un mero obstáculo. Constituía un desafío personal.

—Felicidades, Elena —pronunció, con una voz gélida como el hielo—. Conque pasado mañana, ¿eh? Qué... oportuna visita.

La contempló de tal modo que a Elena le dieron ganas de encogerse. En su mirada no había felicitaciones. Había un desafío.

—Papá —Elena se volvió hacia David, intentando escudarse en su alegría—. Tendremos que prepararlo todo para su llegada. Tantas cosas por hacer...

—¡Por supuesto, claro que sí! —David ya organizaba el festejo—. Julian, ¿nos permitirás organizar una cena discreta en su honor en la ciudad?

Julian no respondió. Se dio la vuelta y salió a la terraza, dejando a la familia Miller celebrando su pequeña «dicha».

Permanecía allí, contemplando la superficie apacible del lago, mientras sus dedos apretaban convulsivamente la barandilla.

Tom. Julian sentía cómo en su interior fermentaba una ira ciega.

Había invertido demasiado en esa muchacha: su tiempo, su dinero, su influencia, su deseo.

La había redefinido por completo. Y no abrigaba la menor intención de ceder su obra maestra a un simple leñador solo porque hubiera ahorrado un par de miles de dólares para una «boda modesta».

—No te casarás con él, Elena —susurró a la quietud del bosque—. Aunque tenga que reducir este mundo a cenizas.

Se giró y descubrió a través del cristal a Elena intentando sonreírle a su padre, aunque su mirada lo buscaba constantemente a él, a Julian.

Estaba asustada. Estaba desorientada. Y le pertenecía a él.

Simplemente aún no era consciente de la profundidad con que la trampa se había cerrado a sus espaldas.

Tom viajaba al encuentro de su sueño, ignorando que en Chicago no lo aguardaba su prometida, sino un depredador resuelto a no compartir la presa.