Chapter 7 #2

Julian entró sin hacer ruido. Se le acercó por la espalda, deteniéndose tan cerca que apenas quedaba espacio para respirar entre ambos.

—Deja que te ayude —su voz, grave y vibrante, resonó justo sobre su oreja.

Elena se sobresaltó. No lo había oído entrar.

—¡Uy, Julian, me ha dado un susto! —intentó reír, pero le salió una risita forzada—. No se moleste, me apaño sola. Vuelva con los niños.

—Se las arreglan perfectamente sin mí —no retrocedió ni un centímetro. Al contrario, extendió el brazo y tomó un plato sucio de la pira, pegando su hombro con firmeza al de ella—. Entre los dos acabaremos antes.

Comenzaron a fregar los platos juntos. Resultaba un ritual extraño, denso.

Elena enjabonaba el plato y Julian se lo retiraba de las manos para aclararlo bajo el chorro de agua.

Con cada recorrido, sus dedos se rozaban inevitablemente en el agua templada.

La superficie lisa de la porcelana, la espuma resbaladiza y los roces abrasadores de su piel...

todo se entrelazaba en un complejo nudo de sensaciones.

—Es un sitio precioso —articuló Elena a duras penas, intentando desesperadamente reconducir la conversación a un terreno neutro—. Una quietud tan... insólita tras la ciudad.

—La quietud permite escuchar lo que habitualmente ahogamos con el ruido —Julian se inclinó aún más hacia ella. Elena percibía su aliento cálido en el cuello, justo donde palpitaba la vena—. ¿Acaso tú no lo sientes también, Elena? La tensión.

Elena se petrificó, apretando la esponja húmeda entre las manos.

El corazón le palpitaba con tal fuerza que le parecía que él podía escuchar cada latido.

Su cercanía la descolocaba por completo.

Sentía calor y sus pensamientos se enredaban.

Por un instante —solo una fracción de segundo—, en su mente prendió un deseo demente y prohibido.

«No, no, es solo estrés —se conjuraba a sí misma, cerrando los ojos un instante—. Es solo porque echo de menos a Tom».

Sin embargo, la imagen de Tom resultaba desdibujada y lejana, mientras que Julian estaba allí: real, imponente y sobrecogedor.

—¿Qué se supone que debo sentir? —susurró sin volverse.

Julian posó despacio el plato y cerró el grifo. Se adueñó del lugar un silencio ensordecedor. No retiró las manos. Uno de sus brazos continuaba apoyado en el borde del fregadero, acorralándola prácticamente.

—Sabes perfectamente qué —su voz descendió aún más, transformándose en un susurro íntimo—. Eres una chica lista, Elena. Y ves cómo te miro.

No la tocaba, pero su proximidad resultaba más tangible que cualquier abrazo.

Elena percibía un tropel de escalofríos recorriéndole la piel a pesar de la calidez de la cocina.

Permanecía inmóvil, temerosa de moverse, con miedo a que cualquier gesto se convirtiera en la señal para un acto que anhelaba y temía a partes iguales.

—Julian... —comenzó a decir, pero él la interrumpió.

—Solo estamos fregando los platos, Elena —en su voz resonó una sonrisa leve y provocadora—. ¿En qué estabas pensando?

Se distanció despacio, tomando un trapo para secarse las manos. Elena al fin pudo respirar, pero en su pecho permaneció una extraña sensación de vacío. Él jugaba con ella como el gato con el ratón, deleitándose con su turbación.

—Las bebidas —recordó él, recobrando el papel del anfitrión impecable—. Los niños aguardan. ¿Me ayudas a llevar los vasos?

Elena asintió, secándose las manos a toda prisa. No se atrevía a alzar la mirada hacia él.

La noche envolvió definitivamente la finca. En el salón solo ardía la chimenea, y las lenguas de fuego danzantes proyectaban sombras alargadas y trémulas sobre las imponentes vigas del techo. El aire estaba impregnado de olor a leña consumida y del aroma áspero de un vino tinto de gran reserva.

Los niños se habían retirado a sus habitaciones hacía rato.

Chloe se durmió casi al instante, mecida por el aire puro, e Ethan, tras dedicarle a su padre una última mirada escrutadora, se ocultó en su ala de la casa.

Los adultos se quedaron a solas, los tres, en aquel refugio acogedor teñido de destellos dorados.

David, relajado en un profundo sillón de cuero, se entregaba a los recuerdos.

El vino —denso, añejo, de los que antes solo veía en las películas— le desató la lengua.

—¿Y te acuerdas, Jules, de cuando le robamos el tractor al viejo MacMillan? —David soltó una carcajada rasposa, con el rostro encendido por el calor y el alcohol—. Entonces nos creíamos los reyes de la carretera. Y la verdad es que nos quedamos tirados en la primera cuneta.

Julian permanecía sentado enfrente, de medio lado hacia la chimenea. Su mirada no estaba clavada en su amigo, sino en Elena. Ella se había acomodado en un pequeño puf a los pies de su padre, rodeándose las rodillas con los brazos.

—¿De verdad erais tan gamberros? —inquirió Elena, lanzándole a Julian una mirada breve y turbada. El resplandor del fuego jugaba en sus cabellos, volviéndolos semejantes al oro fundido.

—Tu padre exagera —respondió Julian en voz baja, y su voz resonó con particular hondura en la quietud de la estancia—. Solo intentábamos escapar de aquel pueblo por cualquier medio. Algunos en tractor, otros a fuerza de ambición.

Elena sintió un tropel de escalofríos recorrerle la piel.

Julian no se limitaba a mirarla: la escudriñaba, como intentando calar hondo bajo su piel.

Cada vez que sus miradas se cruzaban, percibía una sacudida extraña en el pecho, que la atemorizaba y la atraía a partes iguales.

Intentaba pensar en Tom, en sus cartas sencillas y en sus proyectos honestos, pero allí, en esa mansión de lujo, bajo esa mirada densa, Tom se antojaba una fotografía en blanco y negro olvidada en otro universo.

El vino surtió efecto. La cabeza de David comenzó a caer lentamente sobre su pecho, la frase sobre el baile de graduación se cortó a mitad de palabra y, al cabo de un minuto, desde el sillón llegó un resoplido denso y acompasado.

—Papá está agotado por completo —susurró Elena poniéndose en pie. Reajustó torpemente su vestido, sintiendo a Julian levantarse tras ella—. Quizá debería acompañarlo al dormitorio. Ha trabajado muchísimo últimamente.

—Yo te ayudo —Julian se aproximó a David.

Elena contempló con admiración la facilidad con que Julian alzó a su padre.

Se adivinaba en él esa fuerza primitiva y serena que antes no había observado en los hombres.

Recorrieron el largo pasillo cubierto por una mullida alfombra.

Julian acomodó a David con esmero en la cama del dormitorio de invitados.

Actuaba con delicadeza, pero con firmeza.

—Duerme, viejo amigo —pronunció Julian en voz baja, incorporándose—. Te lo has ganado.

Al salir de la habitación de David, el pasillo permanecía sumido en la penumbra. Los apliques nocturnos proyectaban apenas una luz tenue y amortiguada. Elena percibía que la tensión acumulada a lo largo de toda la velada alcanzaba ahora su punto álgido.

—Gracias, Julian —dijo ella, mirando al suelo—. Por todo. Por esta casa, por papá... por ser un amigo tan maravilloso.

—La amistad es solo el principio, Elena —respondió él, dando un paso hacia ella.

Le posó la mano en la espalda, guiándola hacia su dormitorio.

Su palma estaba ardiente y Elena percibía ese calor incluso a través del tejido de su camiseta.

Mientras caminaban, su mano —ya fuera por azar o con intención— resbaló un poco más abajo, demorándose en la curvatura de su cadera, rozando prácticamente la parte superior de las nalgas.

El corazón de Elena latía desbocado en su garganta.

Debería haberse apartado, debería haberle hecho una llamada de atención, pero su cuerpo parecía paralizado.

Ese contacto resultaba imperioso, posesivo y, al mismo tiempo, increíblemente delicado.

No reaccionó; continuó caminando a su lado, sintiendo cómo cada uno de sus pasos resonaba bajo sus dedos.

Se detuvieron ante su puerta. Elena se giró, quedando acorralada entre la madera y la imponente figura de Julian.

—Dulces sueños, Elena —susurró él.

Se inclinó despacio. Elena se petrificó, cerrando los ojos a la espera de algo... más. Sin embargo, Julian se limitó a rozarle la mejilla con los labios. El beso fue prolongado, cálido, y su aliento le provocó un mareo.

—Dulces sueños, Julian —exhaló ella, sintiendo cómo un rubor intenso le abrasaba el rostro.

Él la contempló un instante más: la mirada de un depredador que sabe que la presa ya está en la trampa y disfruta de su desconcierto. A continuación, asintió brevemente y se retiró a su estancia; sus pasos se extinguieron con rapidez en la quietud de la casa.

Elena entró en la habitación y se apoyó de espaldas contra la puerta cerrada. Aún percibía en la mejilla el calor de sus labios y en la espalda el peso de su palma.

«Es solo el vino —se convencía a sí misma, contemplando su reflejo en el espejo—. Solo el vino y el cansancio. Mañana todo volverá a ser como de costumbre».

Sin embargo, al acomodarse en la amplia cama impregnada de lavanda, sabía que nada volvería a ser como de costumbre.

Julian Vance acababa de cruzar otra línea invisible y ella se lo había permitido.

Cerró los ojos y, en lugar del rostro de Tom, en su mente afloraron los ojos oscuros y devoradores de Julian, prometiendo un universo al que resultaba imposible renunciar.