Chapter 2 #2

Julian se humedeció lentamente los labios secos.

A sus cuarenta y dos años, creía haberlo visto todo.

Los tres años transcurridos desde su divorcio se habían convertido en una sucesión de encuentros con mujeres impecables y sofisticadas de su entorno.

Todas parecían estatuas frías de maquillaje perfecto y modales calculados.

Pero esta chica... Tenía vida. Una energía salvaje, indomable, casi primitiva que desbordaba a borbotones.

Jamás había experimentado una atracción tan devoradora.

Era como un golpe seco en el estómago que le arrebataba el aire y la capacidad de razonar.

«Contrólate, Vance —se ordenó a sí mismo—. Es la hija de tu único amigo. Solo tiene diecinueve años. Es prácticamente una niña y ahora eres su jefe».

—Y bien, Elena —Julian se le acercó por la espalda, casi rozándole el hombro—. ¿Lista para empezar tu primer día de trabajo?

—¡Ya lo creo! —se giró ella, dejando sus rostros a una distancia peligrosa—. ¡Usted solo dígame qué hacer, jefe!

—Escucha, me alegra mucho tu entusiasmo.

Pero hay un detalle importante. Nuestra oficina es la imagen de la empresa.

Aquí trabaja gente acostumbrada a un cierto...

orden. Tu aspecto de hoy... —Hizo una pausa, recorriendo con la mirada sus pantalones cortos y la ajustada camiseta—.

No encaja del todo con nuestro estilo corporativo.

Si te presento ante el consejo de administración con este atuendo, pensarán que he abierto una sucursal de un club de playa.

Elena se avergonzó al instante. Se miró las zapatillas, luego los pantalones, y un rubor intenso le cubrió las mejillas. Se reajustó torpemente el dobladillo de la camiseta sin darse cuenta de que, con ese movimiento, la tela se ceñía aún más a sus curvas.

—Vaya... no había pensado en eso para nada —susurró con la voz temblorosa—. Papá me dijo que me pusiera otra cosa, pero... Julian, de verdad no tenemos nada de dinero ahora mismo. Pensaba que tal vez con mi primer sueldo podría comprarme algo... en una tienda de segunda mano o en rebajas.

Julian sintió una extraña mezcla de piedad y afán de caza extenderse por su interior.

—Eso no es ningún problema, Elena. Para nada.

Sacó de la chaqueta un fino tarjetero de cuero y extrajo una tarjeta negra mate sin límite.

—Es una tarjeta corporativa. Tiene fondos suficientes para que renueves tu armario por completo. Y me refiero a... absolutamente todo. Desde el calzado hasta... lo demás.

Elena abrió los ojos de par en par, contemplando la tarjeta como si fuera un artefacto mágico.

—¡Pero no puedo! ¡Es muchísimo dinero! Yo... ¡se lo devolveré con mi trabajo, se lo juro!

—Ya estás saldando cualquier deuda al aceptar este puesto —la interrumpió Julian con dulzura.

Sus dedos rozaron la mano de la joven un instante al entregarle la tarjeta, y ese contacto fugaz resonó en su cuerpo como una descarga eléctrica—.

Considéralo una inversión de la empresa en tu imagen.

Puedes gastar cuanto quieras. No mires las etiquetas.

Elige aquello que te haga sentir la reina de esta ciudad.

Elena se apretó la tarjeta contra el pecho y sus ojos se empañaron de emoción.

—Gracias... muchísimas gracias. Ni siquiera sé qué decir. Jamás he estado en boutiques de verdad.

Julian consultó su reloj. Su agenda preveía una reunión con los encargados de logística de Europa, pero de pronto comprendió que no podía enviarla sola. No podía permitir que deambulara por la ciudad sin supervisión.

—Sabes qué... —fingió reflexionar un instante—. Son las tres de la tarde. Sorprendentemente, mi agenda para el resto del día está libre. Si no te importa, podría acompañarte.

Elena arqueó las cejas, sorprendida.

—¿Usted? ¿Ir de compras conmigo? Pero si usted... bueno, ¡es el presidente de la compañía! Seguro que tiene mil cosas que hacer.

—Los negocios pueden esperar —Julian se quitó la chaqueta y la arrojó con descuido sobre un sillón, quedándose únicamente con una camisa impoluta de cuello desabotonado—.

Además, Chicago es una ciudad traicionera para los recién llegados.

Podrías acabar en los lugares equivocados.

Yo conozco las mejores boutiques. Te ayudaré a elegir prendas que de verdad realcen tu...

personalidad. Y que al mismo tiempo se ajusten a las normas.

Elena dudó por un segundo, pero de inmediato su rostro volvió a iluminarse de alegría.

—¡Eso sería maravilloso! Me da mucho miedo equivocarme. Y me sentiría más tranquila si usted estuviera a mi lado.

—Perfecto entonces —Julian se acercó a la puerta y se la sostuvo—. Vamos. Mi coche está abajo.

Al salir del despacho, Monica, la asistente de Julian, levantó la vista de la pantalla y se quedó boquiabierta.

Observó cómo su jefe —un hombre cuyo tiempo valía miles de dólares por minuto— abandonaba la oficina a mitad de la jornada laboral acompañando a una joven vestida como la protagonista de una serie juvenil sobre playas californianas.

Julian ni siquiera la miró. Se sentía rejuvenecido veinte años.

En el ascensor guardaron silencio. Elena contemplaba sus manos, visiblemente nerviosa, mientras Julian la observaba a través del reflejo del espejo.

Veía cómo ella cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro de manera involuntaria, y cómo los pantalones cortos se ceñían a sus muslos con cada movimiento.

«Te has vuelto loco, Julian —pensó él—. Completamente loco».

Abajo los aguardaba el Bentley negro. El chófer, al ver a Elena vestida con semejante atuendo, no pestañeó —estaba demasiado bien adiestrado—, pero Julian notó que su mirada se demoró un segundo en las piernas de la joven.

En el interior de Julian prendió un celo posesivo e inesperado. Quería ser el único que la mirara.

Al subir al vehículo, el aire fresco de los difusores les azotó la piel de inmediato. Elena se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó Julian, con la voz volviéndose inusualmente suave.

—Un poco —respondió ella, abrazándose a sí misma—. En Oak Haven hace mucho calor ahora, no estoy acostumbrada a un aire acondicionado tan potente.

Julian se alargó hacia el asiento delantero, tomó su jersey de cachemira y se lo echó sobre los hombros.

—Póntelo. Llegaremos pronto.

Elena se envolvió en el jersey. Le quedaba grande y olía al costoso perfume de Julian.

Inhaló aquella fragancia y, de repente, se sentía en absoluta seguridad.

Aquel hombre alto, atractivo y poderoso velaba por ella.

Había salvado a su padre, le brindaba la oportunidad de una nueva vida y ahora permanecía a su lado, resguardándola del frío.

—Es usted muy bueno, Julian —dijo suavemente, mirando por la ventanilla el desfile de los rascacielos—. Papá siempre me decía que usted era la mejor persona que había conocido. Ahora entiendo por qué.

Julian apretó las mandíbulas. Por un segundo, su conciencia alzó la voz, recordándole la naturaleza exacta de los pensamientos «buenos» que rondaban su mente durante los últimos veinte minutos. Sin embargo, el bramido de la bestia resonaba con más fuerza.

—Solo estoy saldando viejas deudas, Elena —respondió, esforzándose por mantener la voz serena—. Tu padre se lo merece. Y tú también.

El coche se detuvo ante la entrada de uno de los centros comerciales más exclusivos de la ciudad.

Julian, posando la mano en la cintura de Elena —solo un segundo, para guiarla—, la condujo hacia el interior.

Sentía bajo la palma el calor de su cuerpo a través de la fina camiseta, y aquel contacto le abrasaba los dedos.

—Y bien, Elena Miller —dijo él cuando se hallaron en el vestíbulo radiante de mármol y cristal—. ¿Lista para convertirte en una verdadera dama de Chicago?

—Lista —suspiró ella, contemplando los escaparates con arrobamiento—. Solo... no se aleje mucho de mí, ¿de acuerdo?

—No me iré a ninguna parte —prometió Julian, mientras en sus ojos prendía un fuego que Elena, en su ingenuidad, interpretó como un apoyo amistoso—. Estaré a tu lado.

La guio hacia la primera boutique, imaginando ya cómo se probaría la ropa que él escogiera.

Anhelaba verla con faldas ajustadas que moldearan sus caderas, con blusas de seda que insinuaran la firmeza de sus pechos, con zapatos de tacón alto que estilizaran aún más sus piernas.

Se proponía rediseñarla por completo, paso a paso, detalle a detalle.

El mullido sofá de terciopelo situado en el centro de la boutique Valentino le parecía a Julian una silla eléctrica. Permanecía sentado, reclinado contra el respaldo y sujetando con firmeza un vaso de agua helada que le había servido una atenta dependienta. A su alrededor reinaba un lujo estéril.

Elena se había ocultado en el probador unos veinte minutos atrás, llevándose consigo una auténtica montaña de perchas.

Julian lo había presenciado con una media sonrisa.

En verdad parecía alguien que hubiese pasado hambre toda su vida y que, de pronto, se encontrara ante el banquete de un palacio real.

Agarraba todo lo que brillaba, todo lo que fuera corto, vistoso o extravagante, sin preocuparse en absoluto de cómo encajaba aquello con el concepto de «imperio logístico».

Al fin, el pesado cortinaje se apartó.

—¡Ta-daaa! Julian, ¡mire! —resonó su voz clara y juvenil.

Julian justamente se llevaba el vaso a los labios para dar un trago. Al segundo siguiente, estuvo a punto de atragantarse cuando el agua helada le quemó la garganta y se le cortó la respiración.