La Distancia Entre Nosotros (The Predator Kin)

Chapter 1

Julian se reajustó el nudo de su corbata de seda.

Había vuelto para el funeral del señor Harrison, el único profesor que creyó que el hijo de un simple mecánico podía aspirar a algo más que a un puesto en la fábrica local.

Harrison tenía razón. Julian lo había conseguido todo.

Vance Global Logistics era un imperio. Su ático en Chicago se elevaba por encima de las nubes y su nombre hacía palidecer a sus competidores.

Sin embargo, ahora, al regresar a sus raíces, se sentía vulnerable.

La ceremonia en el viejo cementerio fue breve.

Un puñado de ancianos, un viento helado y el olor a tierra húmeda.

Julian permaneció a un lado, ocultando sus ojos tras unas gafas de sol de marca.

No quería que lo reconocieran. No quería tener que explicar qué hacía allí, por qué estaba solo o por qué su matrimonio se había desmoronado tres años atrás, convirtiéndolo en un «padre de fin de semana» para Ethan y Chloe.

Cuando todo terminó, subió al coche deseando una sola cosa: regresar cuanto antes a la autopista y olvidar aquel pueblo durante otro cuarto de siglo. Sin embargo, el testigo del combustible parpadeó insistente en el salpicadero.

—Maldita sea —murmuró entre dientes.

La gasolinera más cercana estaba a las afueras, justo antes de la incorporación a la carretera.

Era una vieja estación de Shell que parecía sostenerse únicamente por el óxido y el milagro.

Julian aparcó junto al surtidor. De la caseta de cristal salió cojeando un hombre con un grasiento mono azul.

Llevaba la gorra calada hasta los ojos y los hombros encorvados bajo el peso de una carga invisible.

—¿Noventa y cinco? —carraspeó el empleado sin levantar la cabeza.

Julian se quedó paralizado. Esa voz... Estaba cascada, ronca, pero en su fondo aún resonaban aquellos matices que recordaba de sus años de instituto.

—Noventa y cinco, lleno, por favor —respondió Julian, escudriñando detenidamente el rostro del hombre.

El empleado empezó a manipular la manguera.

Tenía las manos negras por la mugre incrustada y los nudillos desgastados.

Cuando al fin levantó la vista para comprobar el contador, sus miradas se cruzaron.

Julian sintió que el corazón le daba un vuelco.

Ante él estaba David Miller. El mismo David que había sido el rey del instituto.

El mejor quarterback del estado, el chico al que perseguían todas las muchachas y la única persona a la que Julian consideraba un hermano.

Pero de aquel chico de oro no quedaba ni el rastro.

El cabello de David había encanecido y clareado, arrugas profundas surcaban su rostro, y en sus ojos se albergaba esa vacuidad desesperada que solo poseen quienes han enterrado sus sueños en vida.

—¿Julian? —David articuló su nombre como si fuera un hechizo surgido del pasado remoto.

—David... —Julian dio un paso al frente, olvidando su costoso traje y su posición—. Dios mío, David, ¿de verdad eres tú?

David esbozó una sonrisa torpe, dejando al descubierto unos dientes desalineados. Se limpió rápidamente las manos en un trapo mugriento que le colgaba del bolsillo, pero no se atrevió a extender la mano para estrechársela.

—Bueno, no es precisamente el aspecto que esperabas ver en la revista Forbes, ¿verdad, Jules? —intentó bromear, pero la voz le tembló de forma traicionera.

Julian contempló la estación de servicio, los surtidores oxidados y la caseta descascarillada. El contraste entre ambos era demoledor. El Bentley de Julian valía más que toda la gasolinera junta, incluido el terreno sobre el que se levantaba.

—¿Qué ha pasado, Dave? —preguntó Julian en voz baja.

David se encogió de hombros, contemplando un punto lejano en el horizonte.

—La vida, amigo. Una lesión de rodilla en la universidad, la pérdida de la beca...

Luego intenté montar mi propio negocio y me fui a la quiebra.

Mi mujer enfermó... cáncer. Se fue hace cuatro años.

Las facturas médicas se lo tragaron todo.

Solo me queda una casa hecha pedazos y... —se interrumpió—. Y mi hija. Elena.

—¿Elena? —Julian frunció el ceño, haciendo memoria—. La última vez que la vi tenía cinco años. Era una niñita con unos lazos enormes.

—Ya tiene diecinueve años, Julian. Es hermosa —David sacó del bolsillo del pecho una cartera arrugada y extrajo una pequeña fotografía desgastada—.

Debería estar en la universidad estudiando diseño.

Tiene talento, te lo juro. Pero no había dinero.

Ni siquiera para el primer semestre. Ahora trabaja en la caja del supermercado local.

Carga cajas solo para que podamos pagar la calefacción.

Julian tomó la foto. Desde la instantánea amarillenta, lo miraba una joven de ojos increíblemente profundos y una sonrisa melancólica pero orgullosa. Incluso en aquel papel barato, su belleza resultaba innegable. Algo en su pecho se encogió de manera extraña.

—Esto no está bien, David —Julian le devolvió la fotografía, sintiendo cómo en su interior bullía una fría rabia ante la injusticia del mundo—. Tú no deberías estar aquí. Y ella tampoco.

—Es lo que hay, Jules. No todos podemos ser los reyes de la logística.

David terminó de repostar el vehículo y colgó la manguera.

—Son ochenta y seis dólares.

Julian sacó su billetera, extrajo un billete de cien dólares y lo depositó en la sucia palma de su amigo.

—Quédate con el cambio. Escúchame, David. Vine aquí para el funeral de Harrison, pero ahora me doy cuenta de que vine por ti.

David sonrió con amargura.

—No necesito caridad, Julian. Saldré adelante.

—Esto no es caridad —repuso Julian, adoptando su tono de negocios, inapelable—.

En Chicago, en una de las terminales principales, ha quedado libre el puesto de jefe de seguridad.

Necesito a alguien en quien pueda confiar tanto como en mí mismo.

Alguien que no venda mi mercancía por cuatro perras.

Fuiste el mejor quarterback, sabes lo que es la disciplina y el trabajo en equipo.

El sueldo es de ciento veinte mil dólares al año, seguro médico y un piso de empresa por un tiempo.

David abrió la boca, pero no fue capaz de articular palabra. Para él, aquella cifra representaba una fortuna.

—Y Elena —prosiguió Julian, suavizando ligeramente la voz—.

Una de mis asistentes personales se va de baja por maternidad.

Necesito a alguien en la sede central. Un puesto de asistente junior.

Formación continua, pago total de la universidad tras un año de trabajo si ella quiere continuar.

Su sitio no está detrás de una caja registradora, David. Ambos os merecéis una oportunidad.

Un silencio denso se apoderó del aire. Solo se oía el silbido del viento colándose entre las estructuras metálicas de la gasolinera. David miraba a Julian como si este le hubiera ofrecido un billete a la Luna.

—¿Por qué? —preguntó al fin—. Hace una eternidad que no hablábamos.

Julian le puso una mano en el hombro, ignorando las manchas de grasa de su chaqueta.

—Porque hubo un tiempo en que fuiste el único que daba la cara por mí. Porque somos de Oak Haven, Dave. Y nosotros no abandonamos a los nuestros.

David agachó la cabeza. Un temblor fino le recorrió los hombros. Intentó ocultar sus lágrimas, pero estas abrieron surcos limpios sobre su rostro cubierto de polvo.

—Yo... tengo que preguntarle a ella. No puedo simplemente...

—Mañana a las diez de la mañana —Julian sacó una tarjeta de visita de cartón negro mate con grabados en pan de oro—. Enviaré un coche a por vosotros. No me discutas, David. Limítate a hacer las maletas. Vuestra nueva vida empieza mañana.

Julian subió al Bentley y arrancó el motor. El vehículo echó a andar con suavidad. En el espejo retrovisor observó cómo la solitaria figura de David permanecía en mitad de la gasolinera oxidada, sosteniendo entre los dedos la pequeña tarjeta de visita.

Durante todo el trayecto hasta Chicago, Julian no encendió la música.

La imagen de la fotografía no abandonaba su mente.

Experimentaba una extraña agitación que nada tenía que ver con los negocios.

Había salvado a su amigo, había realizado un acto noble.

Pero en lo más profundo de su subconsciente, allí donde habitaba la bestia oscura, ya comenzaba a germinar una fascinación por la muchacha a la que una vez conoció siendo apenas una niña.