Capítulo 22 – El día en que ardieron las cuatro cortes

El cuerno sonó tres veces antes de que el sol sin nombre terminara de decidir su gris.

Elara estaba de pie en la muralla norte, con la capa pegada a la espalda por el viento y la corona todavía fría sobre las sienes.

Tenía diez horas de reina. No se había acostumbrado a su peso, ni al silencio nuevo que le había dejado en la cabeza.

Habían sido el ritual, el trono, el sitial de espinas abriéndose para recibirla, y al final, al levantarse, una ausencia limpia: el nombre de su primera calle había desaparecido.

No Fenwick. La calle en la que vivía. La tintorería.

Los escalones. Lo comprobó dos veces antes de aceptar que era el precio.

Dolía menos de lo que había temido. Eso la inquietó.

Abajo, en la llanura que se abría ante la fortaleza, la guerra tomaba forma.

Las Llamas llegaban por el sur en una marea de rojo y bronce.

Cuarenta mil hombres, había dicho Aldric, y aunque Elara no sabía contar tanta gente, comprendió la cifra al ver cómo la tierra temblaba bajo sus pasos.

Estandartes de fuego ondeaban sobre carros de asedio.

Jinetes de armaduras escarlata levantaban una nube de polvo que se enroscaba en el aire como humo de incendio.

Por el este, bajando desde los pasos nevados, descendía la Luz. No eran tantos. Pero cada soldado blanco resplandecía, y la luz que despedían se juntaba en una niebla áurea que borraba las sombras del suelo.

Y entre ambos ejércitos, frente a las murallas, apenas diez mil hombres de las Sombras, con el negro por bandera, formaban un muro que a Elara le pareció demasiado delgado.

—No lo van a contener —dijo.

—No hace falta —respondió una voz a su espalda—. Solo tienen que contenerlo hasta que lo hagas tú.

Kael subió los últimos peldaños y se colocó a su lado.

Llevaba la armadura negra de campaña, con las hombreras grabadas de espinas, y la espada larga al cinto.

La enredadera le cubría la mitad del rostro, un dibujo violeta que le subía por la mandíbula hasta la sien.

Los ojos dorados, sin embargo, estaban serenos.

Parecía un hombre que ha dejado de contar los días.

—¿Cuánto te queda? —preguntó ella en voz baja.

—Hoy, lo justo.

—Eso no es una respuesta.

—Es la verdadera.

El hilo, entre los dos, se tensó con una calma terrible. No era miedo. Era una aceptación que ella conocía desde el pozo, la serenidad de quien ha contado todo lo que tiene y ha decidido gastarlo.

—Prométeme que no gastarás más de lo necesario —dijo.

—No puedo.

—Kael.

—Te prometo que no gastaré ni una gota por nada que no merezca la pena. —Le tomó la mano, la que llevaba la espina plateada, y la besó—. Hoy todo la merece.

Elara cerró los dedos sobre los suyos.

—Si caes…

—No caeré.

—Si caes —repitió ella— te sacaré de donde estés. Aunque tenga que ir al Vado de los Callados en persona.

Una sonrisa asomó a la boca de él, pequeña y torcida.

—Eso, majestad, es exactamente lo que me preocupa.

Abajo, los tambores de las Llamas empezaron a sonar.

La batalla comenzó con una flecha.

Una sola, encendida, que cruzó el aire desde las filas rojas y se clavó en el estandarte de las Sombras. Después el mundo se rompió.

El choque fue un trueno. Los ejércitos se encontraron en la llanura con un estruendo de acero y de gritos, y las líneas se doblaron, se fundieron, se deshicieron.

Los hechiceros de las Llamas lanzaron lenguas de fuego sobre las filas negras, y los de la Sombra respondieron con oleadas de oscuridad que se tragaban las llamas y escupían ceniza.

La Luz, desde el flanco, descendió en espadas de fulgor que cortaban a unos y a otros sin distinción, indiferentes.

Elara lo vio todo desde la muralla, y por un momento no pudo hacer nada. Se quedó con las manos agarradas a la piedra, mirando cómo los cuerpos caían. Pensó en la tienda. Pensó en lo que le había dicho la reina: no es el trono lo que corrompe. Es lo que uno deja de mirar.

Miró.

Miró a los soldados que morían. Miró a los heridos arrastrándose. Miró los rostros, uno por uno, con los ojos abiertos, aunque dolía, aunque se le revolvía el estómago. Y entonces, bajo sus pies, la fortaleza respondió.

Las raíces.

Brotaron de las piedras de la muralla, negras y gruesas, y bajaron en cascada hacia la llanura.

Se hundieron en la tierra con un crujido profundo.

Elara cerró los ojos y las sintió como si fueran sus propios brazos: kilómetros de raíz, extendidos bajo el campo de batalla, rozando las botas de los soldados, las patas de los caballos, los cimientos de los carros de asedio.

No empujes, pensó. Invita.

Y la tierra se abrió.

No para tragar. Para sostener. De la llanura emergieron zarzas altas como torres, con espinas del tamaño de lanzas, que se alzaron entre los ejércitos y formaron un muro viviente.

Los carros de asedio de las Llamas quedaron atrapados en un abrazo de espinas.

Los jinetes de la vanguardia frenaron en seco, con los caballos relinchando, y los soldados de la Luz retrocedieron, deslumbrados por una floración súbita: rosas negras, miles, abriéndose a lo largo del muro.

Un silencio extraño recorrió el campo.

No duró. Los de las Llamas rugieron y lanzaron fuego contra las zarzas, que ardieron con un chasquido furioso. Pero donde una rama se quemaba, brotaban dos. Elara apretó los dientes. Notaba cómo la magia le drenaba la sangre, cómo cada llama se la mordía en la propia piel, pero no soltó.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Replegaos!

Los capitanes de la Sombra entendieron. Las tropas retrocedieron en orden hacia las puertas, protegidas por el seto vivo, y por primera vez la balanza dejó de inclinarse hacia la ruina.

Entonces el cielo se partió.

Aurelian descendió de una grieta de luz blanca, con la capa ondeando tras él y las manos extendidas. Detrás, en un carro de nácar tirado por seis caballos albinos, venía Ysolde, con la corona de rayos y la sonrisa serena. Los soldados de la Luz bajaron las armas y se arrodillaron.

—Querida heredera —dijo el rey, y su voz llegó a todos los rincones de la llanura—. Qué hermosa tormenta has levantado.

Elara abrió los ojos.

—Vete, Aurelian.

—No voy a irme. Esta es la hora. —Alzó los brazos—. La luna se alinea al anochecer. Tu corona es una pieza más. La sangre de las Espinas, la luz de las cortes, la sombra de tu amante, todo reunido en un solo lugar. ¿No lo ves? Has hecho mi trabajo. Solo falta cerrar el círculo.

—No voy a ayudarte.

—No hace falta. —Sonrió con una dulzura insoportable—. Solo hace falta que no puedas evitarlo.

Chasqueó los dedos.

Y el muro de zarzas se apagó. No ardió: se apagó, se marchitó en un instante, convertido en un seto de ramas grises que se deshizo en polvo. Elara sintió el golpe en el pecho, como si le hubieran arrancado un hueso. Cayó de rodillas sobre la muralla. La sangre le goteó por la nariz.

—Elara —dijo Kael, a su lado, con la voz de una espada desenvainada.

—Estoy bien.

—No lo estás.

—Estoy bien.

El hilo le gritó que mentía. Kael se arrodilló, le sujetó la cara, y por un instante el mundo se redujo a sus ojos, a su preocupación, a la mano que le limpiaba la sangre del labio.

—Tengo que bajar —dijo él.

—No.

—Tengo que enfrentarlo.

—No puedes con Aurelian solo.

—No estaré solo.

Se levantó. Tras él, subiendo la escalera con la aguja de plata en la mano y el vestido rojo hecho jirones, apareció Lyra. Tenía una cicatriz nueva en la mejilla y los ojos de quien ha tomado una decisión.

—He encontrado a Cassian —dijo—. Y he descubierto lo que sospechaba. —Respiró—. Aurelian le prometió a Cassian que, si le entregaba una llave, me dejaría vivir. Yo soy el motivo de que escribiera el papel.

Kael se detuvo.

—¿Qué?

—Me quería. Y Aurelian lo supo. —Lyra apretó la mandíbula—.

Le dijo que solo así podría salvarme. Que si no entregaba a la heredera, la Luz me mataría el día de la guerra.

No supo que lo usaba. Lo vi llorar mientras lo confesaba.

—Alzó la barbilla—. Lo he dejado atado en la cámara de las raíces, para que le dé tiempo a decidir si quiere vivir con ello.

Kael cerró los ojos un segundo.

—Hermana.

—No digas nada. —Lyra le puso una mano en el hombro, con una brusquedad torpe, casi tierna—. Bajo contigo. Si hay que morir hoy, prefiero hacerlo luchando junto a un imbécil que me quiere.

Se miraron. Elara contuvo el aliento. Había en esa mirada trescientos años de una casa vacía y de dos niños que no habían sabido llorar juntos.

—Ve —dijo ella—. Los dos.

—Elara…

—Ve. Yo sostengo el campo.

Kael dudó. La besó, con rapidez, con rabia, con la certeza de una despedida que ninguno de los dos quiso nombrar. Después echó a correr escaleras abajo con Lyra a su lado, y la capa negra les ondeó a los dos como un solo estandarte.

Los encontraron en el centro de la llanura, entre las ruinas del seto, donde la hierba aún ardía.

Aurelian los esperaba de pie, con las manos a la espalda y una sonrisa de paciencia infinita. A su alrededor, en un círculo perfecto, una veintena de caballeros de armadura blanca montaba guardia en silencio. Ysolde seguía en su carro, a lo lejos, mirando desde la distancia con ojos de cielo.

—Los hermanos Thorne —dijo el rey—. Qué honor.

—Tu juego se acabó —respondió Kael.

—El mío no. El vuestro apenas empieza.

Alzó una mano. El aire se encendió.

Fue una explosión de luz tan brutal que Lyra cayó de espaldas y Kael tuvo que cubrirse la cara con el brazo. Cuando pudo mirar, Aurelian había desplegado una espada hecha de claridad pura, un filo traslúcido que cortaba el aire sin ruido. Los caballeros del círculo desenvainaron a la vez.

—Lyra, a la izquierda.

—Ya lo sé.

—Cúbreme.

—Siempre.

Se lanzaron.

Lo que siguió fue un baile de muerte. Lyra giró como un látigo, la aguja de plata atravesando juntas de armadura con una puntería feroz, mientras la sombra de Kael se extendía en tentáculos que se enroscaban en los tobillos de los caballeros y los derribaban.

Cuatro cayeron. Siete. Pero el rey no se movía.

Observaba con los ojos entrecerrados, calculando.