Capítulo Quince

Jane suspiró mientras estudiaba las columnas de cifras en el libro de contabilidad.

Sus pensamientos no dejaban de vagar hacia la noche anterior y las exquisitas sensaciones que Robert había despertado en su cuerpo.

Y también hacia la forma tan romántica en que le había pedido matrimonio.

Una sonrisa bailaba en sus labios y cerró los ojos mientras imaginaba su futuro como esposa de él.

La puerta de su habitación se abrió y Cecilia entró. Se acercó a la mesa donde Jane estaba sentada.

—Esa es una forma extraña de revisar nuestros gastos. ¿Esperas que las columnas se equilibren en tus sueños?

Jane se giró sobresaltada y luego se rio.

—Eso sería mucho más interesante que pasar horas sentada tratando de entender los números.

—Podía sentirse sonrojarse y esperaba que su hermana pensara que era porque le daba vergüenza estar luchando con el balance de los libros.

Hasta ahora, no había mencionado nada a sus hermanas y no estaba muy segura de cómo reaccionarían.

Cece acercó una silla y se sentó junto a Jane.

—De verdad desearía que me dejaras ayudar más con ciertas tareas. Sabes que tengo más aptitud para los números que tú y, sin embargo, insistes en hacerlo todo tú sola.

Jane se encogió de hombros.

—He estado haciendo el presupuesto durante años. Nunca se vuelve más fácil, pero estoy acostumbrada. Lord Robert es bueno en esas cosas, pero no puedo soltar el control por completo. Necesito tener una idea de nuestras finanzas.

Cece había estado mirando el libro de contabilidad mientras Jane hablaba.

—Esto es extraño.

—¿Qué? —Jane estaba irritable porque realmente habría preferido estar afuera disfrutando de los jardines y el sol. Y de la compañía del conde.

Cecilia pasó las páginas del libro, revisando las anotaciones de los meses anteriores. Volvió a la página más reciente y colocó su dedo sobre una transacción.

—Esto es un retiro regular de nuestras cuentas desde que Lord Lamercier comenzó a administrarlas, pero la descripción es muy vaga. Solo dice "retiro" y no puedo ver para qué se utiliza.

Jane sintió un escalofrío de inquietud atravesarle el corazón.

—¿No estarás sugiriendo que hay algo nefasto, que Robert está desviando fondos de nuestra cuenta para su propio uso?

Cecilia frunció el ceño.

—No estoy segura. Necesitaría mirar más detenidamente las cifras para entender exactamente lo que está pasando.

El sonido del gong resonando en la casa puso fin a su conversación. Jane cerró el libro y lo guardó en un cajón.

—Tendremos que pensar en ello después del picnic. No seremos muy populares si hacemos esperar a todos.

***

Jane estaba de pie en el tejado del castillo en ruinas, con el sol brillando sobre su cabeza descubierta.

La vista ante ella era apacible, impresionante.

Rodeada de tanta belleza, sus temores anteriores se desvanecieron y pudo reírse de la inquietud.

Respiró hondo y sonrió. Muy abajo podía ver a los otros miembros del grupo explorando los terrenos.

Messy y Ruffles, con tres de los perros del conde, corrían alrededor de los muros exteriores, deteniéndose de vez en cuando cuando los perros olfateaban un conejo o Messy veía una piedra o planta interesante.

Nell vagaba entre los muros caídos de la sección exterior, perdida imaginando a los señores y damas de antaño, y Alicia inspeccionaba las rocas y plantas, tomando notas de sus descubrimientos en su cuaderno.

El sonido de cascos de caballo resonó en la quietud.

Jane se giró esperando ver a Lord y Lady Halstead, que habían prometido unirse a ellos para el picnic.

En cambio, dos hombres se acercaron al grupo, uno con el carmesí brillante de la milicia.

Un chillido de Cece hizo sonreír a Jane al reconocer al Capitán Ranford.

Si había viajado hasta allí para ver a Cece, sus sentimientos por ella debían ser sinceros.

La propia felicidad de Jane la hacía aún más deseosa de que su hermana experimentara el tipo de amor que ella había encontrado.

Ese pensamiento llevó sus ojos hacia el conde, que estaba de pie al borde del acantilado sobre el que se había construido el castillo.

Sus brazos estaban cruzados y parecía todo un señor de la mansión.

Podía imaginarlo a él, o a uno de sus antepasados, inspeccionando sus tierras de esa misma manera quinientos años atrás, cuando la familia Lamercier construyó este castillo.

Como si fuera consciente de sus pensamientos, levantó la vista hacia donde ella estaba en las torres y le hizo una reverencia.

Un escalofrío la recorrió al recordar su solemne declaración de que ella le pertenecía.

La saludó con la mano y luego, con la vista puesta en Cece, que se mantenía un poco apartada mientras los dos recién llegados desmontaban, bajó para ofrecer apoyo a su hermana.

Lord y Lady Halstead, así como Lord Bellingham, que se hospedaba con ellos, llegaron antes de que Jane llegara al nivel del suelo, y cuando salió a la hierba verde, se encontró en medio del bullicio de conversaciones y risas.

Localizó a Cece y fue a pararse a su lado, deslizando su mano en la de su hermana.

—¿Sabías que el Capitán Ranford iba a venir?

Cece negó con la cabeza.

—No. Cuando salimos de Londres, pensé que se estaba uniendo a su regimiento en Brighton.

Jane apretó la mano de su hermana.

—Si te ha seguido hasta aquí, es una señal muy clara de la profundidad de sus sentimientos por ti.

Cece asintió pero no dijo nada. Jane podía sentir la tensión en el cuerpo de su hermana.

El Capitán Ranford hasta ahora no había prestado atención a Cecilia.

Estaba saludando a los Halstead y al conde.

Jane tuvo tiempo de considerar al compañero de Ranford.

Le sorprendió ver a Lord Lamont, quien inmediatamente señaló a Lady Shelton y la había apartado para mantener una conversación intensa.

Jane frunció el ceño. No había pensado que Lamont buscaría la compañía del conde después de la incómoda situación en la biblioteca durante el baile.

Lord Robert observó a los recién llegados y luego esbozó una sonrisa perezosa.

—Bienvenidos todos a Lamercie. No esperábamos añadidos a nuestro grupo, pero siempre digo, cuantos más, mejor.

El Capitán Ranford hizo una reverencia.

—Gracias, mi señor. Es muy amable. Lamento imponerme de esta manera y sin previo aviso, pero tuve la oportunidad de viajar al norte y —miró significativamente a Cece—, con semejante aliciente, me resultó imposible resistirme.

Parte de la tensión de Cece se alivió y Jane también se relajó.

El capitán bajó la voz e indicó con la cabeza hacia Lord Lamont, que todavía hablaba con seriedad a Lady Shelton.

—Cuando Lamont descubrió mis planes, insistió en acompañarme. No habría sido educado negarme. ¿Espero que su presencia no cause ninguna incomodidad?

Lord Robert levantó una ceja, pero mantuvo su voz pausada.

—No veo ninguna razón por la que no deba estar aquí.

Cualquier amigo suyo recibirá la misma bienvenida que usted.

Pero perdóneme. Estoy siendo un anfitrión muy negligente.

—Hizo una señal a su mayordomo, que supervisaba a los lacayos que colocaban la mesa que habían instalado a la sombra de los muros del castillo—.

Tomlinson, por favor, traiga un poco de cerveza para refrescar a mis invitados.

—Se volvió hacia el capitán—. A menos que prefiera jerez, por supuesto.

—La cerveza estará bien, gracias. Fue un viaje polvoriento desde la ciudad.

Alicia se acercó justo a tiempo para oír eso. Asintió y se ajustó las gafas.

—La cerveza suena justo como lo que necesito después del paseo que he dado.

Jane estaba horrorizada. Aunque ella y sus hermanas a veces habían tomado un poco de cerveza en un día caluroso, sabía que no era bien visto como una bebida adecuada para señoritas. Tendría que añadir eso a la lista de cosas femeninas que las gemelas tendrían que recordar.

Fue la hermana de Robert, Lady Matilda, quien exclamó horrorizada.

—Confío en que no permite que a sus hermanas se les permita beber cerveza, Señorita Goodwin. —Se estremeció—. No es apropiado para señoritas, aunque a los caballeros parece gustarles.

El conde respondió:

—Hay cerveza de jengibre para ti, Ali. Es tan refrescante como la cerveza.

Ali abrió la boca para protestar, pero una mirada fulminante del conde la hizo callar de inmediato. Nell se acercó con paso despreocupado, luciendo muy bonita pero también muy incómoda con un vestido de muselina amarillo pálido.

—Ven, Ali. Quiero leerte la siguiente parte de mi historia —dijo.

Las gemelas se alejaron y Lady Matilda dio un pequeño empujón a su hija, acercándola al capitán. Esbozó una sonrisa empalagosamente dulce.

—Capitán, qué bueno es verlo de nuevo. ¿Recuerda a mi hija, Prudence? —dijo.

El capitán hizo una breve reverencia.

—Por supuesto que sí. ¿Cómo está, señorita Slater? Es un placer encontrarla aquí —respondió.

Cece se había acercado más al capitán, pero aún no había dicho nada. Aparte de esa única mirada que le había dirigido antes, parecía no tener interés en ella. Jane estaba molesta, y cuando Daniel Eliot se colocó detrás de las hermanas, su enfado aumentó.

—El capitán encanta a todos con sus modales zalameros. Encuentro su actitud excesivamente untuosa —murmuró lo suficientemente alto para que las hermanas lo oyeran.

Cecilia se erizó.

—Algunos caballeros saben cómo hacer sentir cómodas a las personas. Es un don que debe admirarse por encima de las aires altivos que afectan otros caballeros —dijo con su voz bonita, casi un siseo.

Lord Eliot no se dejó intimidar por su respuesta. Sus ojos la recorrieron y luego dijo:

—No todo lo que reluce es oro.

Jane se sorprendió al verle esbozar una de sus sonrisas sardónicas. Pero no tuvo tiempo de reflexionar sobre su motivo porque el capitán Ranford se acercó a ellos con las manos extendidas.