Capítulo Once #2

Jane se interrumpió a mitad de una frase para saludar al Capitán Ranford, quien entró en el palco del conde con un saludo cortés para todos los ocupantes.

Lord Robert soltó la mano de Jane y se puso de pie para asentir secamente al recién llegado.

Ofreció una copa de vino al capitán y luego se sentó, interesado en ver cómo respondía Cecilia a Ranford.

Sus emociones podrían estar cautivadas por Jane, pero seguía siendo consciente de sus deberes como tutor.

No estaba convencido de que el capitán estuviera tan infatuado con Cece como ella con él, y también tenía una pregunta persistente sobre la asociación de Ranford con Lamont y había estado recopilando información sobre ambos.

Chasqueó la lengua con impaciencia. Parecía imposible separar sus años de indagar información sobre personas de su nuevo deseo de convertirse en un hombre de familia.

Los ojos de Cece revolotearon con recato mientras el capitán le dedicaba un cumplido elaborado.

Se veía incluso más hermosa de lo habitual, como si no estuviera acostumbrada a que la halagaran y elogiaran, como si no pudiera creer del todo que fuera lo bastante bonita para merecer el tipo de cumplidos que recibía.

Robert frunció el ceño al darse cuenta de que la respuesta de Cece no era solo al halago.

Era el propio capitán quien le atraía. La muchacha corría el peligro de enamorarse perdidamente.

Se inclinó hacia adelante y murmuró a Jane:

—¿Tiene su hermana la costumbre de entregar su corazón y su afecto a cualquier hombre que le muestre un poco de interés?

Jane se giró y lo miró fijamente, con los ojos centelleantes.

—Cece no ha pasado mucho tiempo con caballeros, pero hubo algunos en casa que la admiraron.

Siempre ha sido una buena juez del carácter y no se deja convencer fácilmente para enamorarse.

Si admira al capitán, es porque ve más allá de su apuesto aspecto hasta su buen carácter.

Yo lo apruebo. Es un caballero íntegro y noble, y he animado a Cece a formar un vínculo con él.

El conde miró al capitán de nuevo. Su rostro mostraba signos de paciencia desarrollada por mucho sufrimiento en batalla y por ser el hijo menor de un barón empobrecido.

Sin duda estaba atento a Cecilia, tratándola con respeto, y sin embargo había algo en sus ojos que ponía al conde en guardia.

Negó ligeramente con la cabeza. Quizás había pasado demasiado tiempo con hombres nefastos y se había vuelto tan cínico que ya no confiaba en nadie que no formara parte de su círculo íntimo.

Aun así, pensando en Lord Lamont, murmuró a Jane:

—Tiene amigos dudosos.

Jane frunció los labios con desaprobación.

—Estoy segura de que la mayoría de nosotros hemos tenido que conocer a personas cuestionables de vez en cuando.

No significa que no se pueda confiar en el capitán.

Supongo que algunos de sus conocidos no son caballeros perfectos.

—Miró significativamente a Lord Eliot, que estaba apoyado contra la pared trasera del palco, mirando fijamente al Capitán Ranford.

Lord Halstead se acercó a ellos.

—Le pido disculpas por interrumpir este tête-à-tête, pero hay algo que me gustaría discutir con usted, Medwell. Señorita Goodwin, por favor, disculpe. Lamento privarla de su acompañante.

—Es bienvenido a su compañía, Lord Halstead. Confío en que lo encontrará más agradable que yo y sus opiniones más acordes con las suyas propias —comentó con acritud.

Robert soltó una carcajada y rozó con los dedos la nuca de ella al levantarse.

Lady Halstead ocupó rápidamente su lugar y pronto las dos señoras charlaban con entusiasmo.

Aunque Lady Halstead era unos años mayor que Jane, compartían muchas de las mismas opiniones sobre libros y música y estaban en camino de convertirse en firmes amigas.

La campanada que anunciaba el final del intermedio trajo de vuelta a los caballeros al palco. Lady Halstead dejó su silla para unirse a su esposo y el conde se sentó, logrando de algún modo acercar la silla a la de Jane mientras lo hacía.

Se estiró cómodamente.

—Me alegra que usted y Louisa se lleven tan bien. Halstead es uno de mis amigos más antiguos y queridos.

Jane sonrió y jugueteó con su programa mientras los músicos comenzaban la música para el siguiente acto.

—Me gusta. Tiene una visión de la vida similar a la mía y un sentido del humor encantador.

—Se dispuso a disfrutar del resto de la función, pero incluso mientras se sumergía en la magia de la música, era consciente de la proximidad del conde, especialmente cuando su pierna presionaba contra su muslo y su brazo rozaba su seno.

***

Jane inclinó la cabeza con escepticismo ante la explicación del conde, pero lo dejó pasar. Pasó su dedo suavemente sobre la ilustración del Coliseo.

—Debe ser maravilloso visitar esos lugares y sumergirse en su historia. —Enderezó los hombros—. No creo que tenga nunca la oportunidad de visitar tierras extranjeras. Solo he estado en Hampshire y aquí en Londres.

En ese momento fortuito, Cecilia se acercó corriendo a su hermana y, en su entusiasmo, olvidó por completo sus modales perfectos. Interrumpió lo que el conde estaba diciendo.

—¡Jane, Jane! Lady Halstead nos ha extendido una invitación para unirnos a su fiesta en septiembre.

Por favor, di que podemos ir, Jane. Será encantador estar de nuevo en el campo.

Londres ya se está volviendo desagradablemente húmedo y para cuando el verano esté en pleno apogeo será insoportable.

Louisa se va de Londres la semana que viene.

Jane sonrió ante el entusiasmo de su hermana.

—Por supuesto que puedes ir. Será una oportunidad maravillosa para ti y Lady Halstead es muy amable.

Sin embargo, no creo que la invitación se extienda a las demás y ciertamente no puedo dejarlas.

Encontraremos nuestras propias distracciones aquí y formas de combatir el calor de agosto y septiembre en la ciudad.

Lanzó una mirada de reojo al conde, preguntándose por primera vez acerca de sus planes para el verano. Nunca lo había oído hablar de sus propiedades rurales. Quizás era de esos que preferían permanecer en la ciudad todo el año y dejaban la gestión de sus fincas a mayordomos y agentes de tierras.

Sus siguientes palabras destrozaron sus esperanzas de verlo mucho durante el verano.

—La finca de Halstead no está lejos de la mía. Probablemente me vaya de Londres a Lamercie a finales de mes.

Una repentina sensación de decepción, de pérdida y vacío envolvió a Jane.

Se regañó mentalmente. No podía dejar que sus emociones se enredaran de esa manera.

Su responsabilidad estaba con sus hermanas, no suspirando por un hombre que estaba tan fuera de su alcance como el hombre de la luna.

Sonrió con brillantez, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

—¿Sería posible que Cece viajara con usted a Derbyshire? Betty puede acompañarla.

Robert alzó una ceja.

—Betty es bienvenida, pero debería poder arreglar todo lo necesario para semejante viaje.

—Antes de que Jane pudiera protestar, dijo— Louisa se me ha adelantado.

Iba a discutir el asunto con usted en los próximos días.

Estaba esperando a que mis propios planes estuvieran más definidos y saber exactamente cuándo me iré.

Cuando sea, usted y todas tus hermanas vendrán conmigo a pasar los meses de verano en Lamercie.

Cecilia soltó una risa de alegría y juntó las manos.

—Oh, qué maravilloso. Gracias, Lord Robert.

Es una solución perfecta. Voy a contarle la buena noticia a Louisa.

—Salió corriendo y Jane se quedó tiesa junto al conde, sin saber muy bien qué decir.

Apreciaba su ofrecimiento, pero su manera era autoritaria.

Ni siquiera se había molestado en discutir el asunto con ella, y ella estaba acostumbrada a tomar decisiones por ella y sus hermanas.

El conde no pareció notar su falta de respuesta.

Se recostó en el sofá, estirando las piernas frente a él y colocando el brazo en el respaldo del asiento detrás de ella.

Tras unos minutos de silencio durante los cuales Louisa comenzó a tocar una de las sonatas de Mozart y Cecilia se sentó junto a ella evitando cuidadosamente mirar a Lord Eliot, que estaba cerca del piano escuchando atentamente, Lord Robert tocó la mano de Jane.

Habló en voz baja para no perturbar la música.

—Venga conmigo a algún sitio más tranquilo. Hay algo que necesito discutir con usted.

***

Jane siguió al conde por un amplio y bien iluminado pasillo.

Esperaba que se detuviera en uno de los arreglos de sillas que bordeaban el pasillo, pero se movió rápidamente hasta el final del corredor y empujó la puerta de un pequeño y acogedor salón.

Jane dudó. Los sirvientes se movían en silencio por el pasillo cerca del salón, pero esta habitación estaba aislada.

Miró hacia el interior. El conde estaba de pie con despreocupación cerca de una gran mesa de madera maciza sobre la que ardían velas suavemente.

El resplandor iluminaba parte de su rostro, pero la mayor parte de su cuerpo se perdía en las sombras.

Parecía incluso más imponente de lo habitual y Jane quedó cautivada.

La vista de su alta figura, su rostro bien formado y sus largas y delgadas piernas enviaron escalofríos por su espalda.

Se humedeció los labios al recordar cómo la había besado en el baile.

Él la observaba atentamente, una leve sonrisa curvando sus labios. Jane levantó la cabeza y entró cautelosamente en la guarida.

—Mi señor, ¿cuál es el asunto urgente que debe discutirse en un lugar tan privado?

¿Hay algún problema con nuestras finanzas?

El señor Barlow me trajo los libros de contabilidad ayer y todo parecía estar en orden.

¿O desea mencionar algo relacionado con los preparativos para el verano, aunque —añadió con acritud— parece que ya lo tiene todo organizado y no necesita mi opinión en absoluto?