CINCUENTA Y CUATRO

— D anny, tenemos un problema —dijo el cabo Tennison, dándole un toque en el hombro y haciéndole señas para que lo siguiera.

Danny se desabrochó el cinturón de seguridad y fue tras el cabo. Subieron las escaleras de la parte delantera de la bodega de carga y cruzaron la puerta del mamparo en dirección a la cabina de mando.

—¿Qué pasa? —preguntó Danny. El ruido de la bodega se amortiguó cuando cerró la puerta del mamparo y entró en la cabina.

Al verlos entrar, el piloto accionó un interruptor y la conversación por radio que escuchaba a través de los auriculares comenzó a sonar por un altavoz.

—Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho, aquí Control de Londres. Atención: se confirma orden de desvío de una autoridad superior. Interrumpa la ruta actual y desvíese inmediatamente a Londres-Stansted. Confirme que está listo para anotar la autorización.

—Listo para anotar, Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho —respondió el piloto. Silenció el micrófono y se volvió hacia Danny y el cabo.

—¿Por qué Stansted? —preguntó el cabo Tennison.

—Es el principal aeropuerto designado para operaciones antiterroristas del Reino Unido. Nos harán rodar hasta una posición apartada y muy vigilada, donde los hombres del general Hadden podrán ocuparse de nosotros lejos de miradas indiscretas.

—Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho, autorizado a Stansted por ruta directa.

Descienda y mantenga nivel de vuelo cien.

Transpondedor siete cinco cero cero. Negativo, rectifico: transpondedor cuatro cinco siete uno.

Espere vectores para aproximación ILS, pista dos dos.

Contacte con Aproximación Stansted en uno dos cero coma seis dos cinco cuando esté a dieciocho kilómetros.

El piloto reactivó el micrófono y respondió:

—Directo a Stansted, descenso a nivel de vuelo cien, transpondedor cuatro cinco siete uno, contacto con Aproximación Stansted en uno dos cero coma seis dos cinco a dieciocho kilómetros. Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho.

—Lectura correcta. Atención: se coordinarán los servicios de tierra a su llegada. Tendrá prioridad al aterrizar.

—Si aterrizas en Stansted, estamos todos muertos. El general no va a dejar cabos sueltos —dijo Danny, mirando al piloto directamente a los ojos.

El piloto permaneció un minuto en silencio, sumido en sus pensamientos. Por fin sacó una serie de cartas aeronáuticas de una carpeta y las hojeó hasta encontrar la que buscaba.

—Prepara a tus hombres para salir. El aterrizaje va a ser rápido y brusco —dijo por fin.

—¿Dónde? —preguntó Danny.

—A unos treinta kilómetros al sur de Stansted hay un aeródromo privado.

—North Weald. Sí, lo conozco.

—Asegúrate de llegar a la NCA y destapar todo este asunto.

—¿Y vosotros? —preguntó Danny, tendiéndole la mano al piloto.

—Mantendremos el silencio de radio hasta llegar a Brize Norton. Puede que la policía militar nos detenga allí, pero al menos estaremos a salvo hasta que se aclare este lío.

—Gracias —dijeron Danny y el cabo antes de salir de la cabina y regresar a la bodega de carga.

El cabo explicó el plan a sus hombres, que encendieron de inmediato sus radios y se pusieron los auriculares.

El cabo encontró una radio para Danny mientras los soldados se levantaban de sus asientos y retiraban las correas que sujetaban las ruedas de los Land Rover.

Todos se agarraron con fuerza cuando el piloto viró bruscamente a la derecha y sacó el avión de su ruta para poner rumbo al aeródromo de North Weald.

—¡Todos dentro! —gritó Danny.

En la cabina de mando, la voz del control aéreo volvió a sonar por la radio.

—Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho, se ha desviado de su ruta. Cambie inmediatamente a rumbo tres cinco cero. Confirme recepción.

—Stansted, Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho. Nos desviamos; no podemos aterrizar en Stansted —dijo el piloto, manipulando los controles de la radio para que la comunicación se oyera de forma intermitente.

—Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho, negativo, repita. Tiene instrucciones de continuar hacia Stansted. Es una orden directa.

—Negativo, negativo. Estamos perdiendo presión hidráulica.

Fallo de varios sistemas. Nos desviamos al aeródromo de North Weald para un aterrizaje de emergencia —dijo el piloto mientras empujaba la palanca de mando hacia delante para hacer descender el Hércules en picado y pulsaba el botón que abría la compuerta de carga.

—Ascot, Cero Hotel Nueve Cero Ocho, North Weald no es un aeródromo controlado. Repito: no está controlado. Le recomendamos aterrizar en Stansted, donde esperan los equipos de emergencia.

El piloto silenció la radio y levantó el pulgar hacia su copiloto, que le devolvió el gesto. Ambos concentraron su atención en la corta pista de aterrizaje que se les echaba encima.

—Dios mío, creo que voy a vomitar —dijo Scott. El brusco descenso le había puesto el estómago en la garganta; los Land Rover casi flotaban sobre sus suspensiones y, por la compuerta de carga abierta, solo se veía el cielo del atardecer.

Cuando el piloto levantó el morro en el último momento, los vehículos y los pasajeros recuperaron de golpe todo su peso.

El suelo y la pista pasaron a toda velocidad bajo el avión, que tomó tierra entre el estruendo ensordecedor de los frenos y la inversión de empuje, las fuertes sacudidas y las chispas que saltaron al rozar la parte inferior de la rampa contra el asfalto.

En cuanto se detuvieron, los Land Rover bajaron por la rampa y aceleraron hacia la salida del aeródromo.

A sus espaldas, el Hércules giró casi sobre sí mismo; la compuerta de carga se cerró mientras el piloto ponía los motores a plena potencia.

El enorme avión despegó tras una carrera anormalmente corta y ascendió casi en vertical antes de inclinarse hacia un lado y alejarse a toda velocidad en dirección a Brize Norton.

Mientras se alejaban del aeródromo, Danny vio cómo el Hércules se empequeñecía en la distancia.

El cabo, sentado en el asiento del copiloto, se quitó el auricular e hizo una llamada.

—Teniente coronel Bragg.

—Cabo Tennison, señor. Estamos en marcha, rumbo al centro de Londres. Acabamos de incorporarnos a la M11 por la salida 7. Hay muchas probabilidades de que nos topemos con fuerzas hostiles por el camino.

—Me alegra oír su voz, cabo. Hemos estado siguiendo las comunicaciones del control aéreo desde que dieron la orden de desviarlos a Stansted.

El escuadrón D está en camino y tiene previsto reunirse con ustedes cuando lleguen a Wanstead.

Tiempo estimado de llegada: veinte minutos.

El jefe de patrulla Hills se pondrá en contacto con usted enseguida.

—Gracias, señor.

—No, gracias a usted, cabo. Limítese a llevarlos ante Stewart Blackwell, en la NCA.

—Sí, señor —dijo el cabo. Terminó la llamada cuando llegaron al enlace de Harlow, en la salida 7 de la autopista M11.

El cabo volvió a ponerse el auricular y transmitió la información al conductor del Land Rover que iba detrás.

Los dos vehículos aceleraron por el carril de incorporación y entraron en la autopista.

Avanzaron separados por apenas unos metros, sorteando el tráfico rumbo a Londres a una velocidad muy superior a la permitida.