Capítulo 15

La salita de mañana de la Casa Ashbourne había quedado completamente tomada, no por el caos, eso nunca, sino por la intención.

Las muestras de tela yacían dispuestas sobre la mesa central en un cuidadoso desorden, con cintas enrolladas a su lado en tonos que sugerían una decisión sin llegar aún a comprometerse con ella, mientras una selección de flores, que ya empezaba a rendirse al calor de la sala, se había traído para someterla a consideración y de inmediato se había puesto en duda.

Sophie, de pie ante ellas, llevaba a cabo una inspección más que una consulta.

—No —dijo, levantando ligeramente uno de los arreglos antes de volver a dejarlo con un gesto definitivo—, estas parecen pedir disculpas por estar presentes, y me niego a empezar un matrimonio con algo que parezca inseguro de sí mismo.

—Son flores —dijo Isabella, sentada cerca, permitiendo que la más leve curva de diversión le asomara al semblante—. No invitados.

—Se las tratará como ambas cosas —replicó Sophie—. Y se las juzgará en consecuencia.

—Y, además —añadió tras una pausa ligera y fácil—, si los arreglos carecen de convicción, eso sugiere debilidad en toda la estructura, cosa que no pienso permitir.

—Estás planeando una ceremonia —dijo Isabella—, no una campaña militar.

—No veo razón para que no pueda ser ambas cosas.

Aquello le arrancó a Isabella una risa callada, más suave que antes, pero no menos sincera.

La puerta se abrió un instante cuando la condesa pasó por la sala, impartiendo instrucciones con la serena eficacia de quien ya se había adelantado tres pasos a cada conversación que se mantenía en ella.

—La modista llegará a las dos —dijo—. El joyero, a las cuatro. Recibiremos visitas entre una cosa y otra, y ustedes dos estarán preparadas para parecer encantadas.

—Haremos lo que podamos —respondió Sophie.

—Espero que hagan considerablemente más que eso —dijo la condesa, antes de seguir su camino sin detenerse.

—Y así empieza —dijo Sophie, cuando la sala volvió a quedar en silencio.

—Ya ha empezado —replicó Isabella.

—Sí —dijo Sophie, mirando a su alrededor—, pero ahora se vuelve visible, lo cual es mucho más entretenido.

—Debemos pensar en la iglesia —dijo, tras ir hasta la ventana y volver de nuevo, con una atención que se desplazaba con inquieta precisión—.

No en lo estético, eso es evidente, sino en lo estructural.

La disposición de los asientos lo determinará todo, y me niego a que nadie de peso quede sentado en un ángulo que sugiera una importancia menor.

—Has pensado en esto.

—He pensado en ello, y mucho —replicó Sophie—. No es la primera vez que observo estas cosas, solo la primera vez que se me exige que me importen.

—Vamos a casarnos —dijo Isabella, ahora en voz más baja, observándola, con una calidez nueva en la expresión.

—Así es —respondió Sophie.

—Y casi al mismo tiempo.

—Casi —dijo Sophie, con un leve énfasis.

—Julian desea adelantar la fecha —dijo Isabella, tras una pausa.

Sophie se quedó inmóvil, solo un poco, pero lo suficiente.

—Cuánto la adelanta —preguntó.

—Lo suficiente —dijo Isabella— para que ya no seamos casi nada en absoluto.

—Eso es inoportuno —dijo Sophie, volviéndose entonces del todo, con la expresión afilada, no por el desagrado, sino por algo más concentrado.

—Sí.

—Tenía la intención —prosiguió Sophie— de disfrutar de la distinción de compartir una temporada de bodas, no de entregar la mía por entero a la tuya.

—Lo sé.

—Y sus razones —dijo Sophie, tras un breve silencio que tenía menos de enfado que de reajuste.

—Cree que es necesario —dijo Isabella, sosteniéndole la mirada.

—Eso no es una razón.

—Es la suya —replicó Isabella.

—Vivienne y Evermont —dijo Sophie, después de considerarlo.

—Sí.

—Por supuesto —dijo Sophie, que lo comprendió al instante, y exhaló suavemente—. No se equivoca.

—No.

—Eso no lo hace menos inoportuno.

—No.

—Supongo —añadió Sophie tras otra pausa, con un leve giro hacia la diversión seca— que ahora tendré que soportar ser la segunda boda en lugar de la primera.

—Lo soportarás muy bien.

—Siempre lo hago.

Aquello le arrancó a Isabella otra pequeña sonrisa.

—Y tú —dijo Sophie, estudiándola ahora con más atención— no estás tan disgustada como antes.

Isabella no dijo nada de inmediato. Alargó la mano, en cambio, hacia una de las cintas y la ajustó levemente, aunque no necesitaba ajuste alguno.

—No —dijo por fin—. No lo estoy.

—Por qué —dijo Sophie, ladeando la cabeza.

La pregunta era sencilla pero precisa, e Isabella vaciló, no por renuencia, sino por lo poco familiar que le resultaba lo que estaba a punto de expresar.

—Me dijo —contestó despacio— que no podía devolverme aquel momento, y que no fingiría lo contrario.

Sophie no la interrumpió.

—Pero dijo —prosiguió Isabella, con la voz ahora más baja, aunque más firme que antes— que me daría todo lo que viniera después, y que esto no sería la medida de lo que recibiera de él.

—Y le creíste —dijo Sophie, tras una pausa.

—Sí.

—Bien —dijo Sophie, después de observarla un momento más.

No ofreció nada más, ni comentarios ni análisis, solo eso, y de algún modo bastó. Isabella soltó el aire que, sin darse cuenta, había estado conteniendo.

—Sigo enfadada —dijo.

—Eso espero.

—Pero ya no estoy… —hizo una pausa, buscando la palabra— del todo deshecha por ello.

—Eso es un progreso —dijo Sophie.

—Es algo.

—Es justo lo suficiente —replicó Sophie.

Se hizo un silencio entre ambas, aunque ya no pesaba; contenía una posibilidad.

—Estas —dijo Sophie, tras alargar de nuevo la mano hacia las flores, descartar por completo uno de los arreglos y sustituirlo por otro— tienen considerablemente más convicción.

—Me remito a tu pericia —dijo Isabella, sonriendo.

—Deberías —replicó Sophie—. Nos ahorrará tiempo a las dos.

—Seguiremos saliendo juntas al paseo —añadió Sophie con aire distraído, tras una breve pausa.

—Sí.

—Y seguiremos dándole a la ciudad algo de que hablar.

—Siempre.

—Entonces supongo —dijo Sophie, con la expresión apenas un poco más afilada— que, si hemos de ceder el calendario, al menos controlaremos el relato.

Isabella le sostuvo la mirada, y esta vez no hubo vacilación.

—Sí.

El día siguió su curso a su alrededor, lleno de decisiones que parecían, por una vez, pertenecerles, de risas que no requerían contención, y de la callada e innegable sensación de que un futuro mejor, por complicado que fuera su comienzo, se había puesto en marcha.

Y, en aquel momento, bastó.

El Cavendish, el club de caballeros, no se ocupaba de bodas.

Se ocupaba del orden, de la discreción y de la protección de hombres que preferían no ser observados demasiado de cerca, lo cual lo convertía, aquella tarde, en un escenario del todo inadecuado para la conversación que Julian había venido a mantener.

Marrowind ya estaba allí. Por supuesto que lo estaba. Ocupaba uno de los sillones más hondos junto a la ventana del fondo, con una copa intacta a su lado y un periódico doblado con descuidada precisión sobre la mesa, tras haber desechado ya lo que contuviera.

—Llegas tarde —dijo, sin levantar la vista.

—No es cierto.

—Estás prometido —replicó Marrowind—. Lo cual vuelve sospechosos todos tus movimientos.

—No sabía que el matrimonio alterase el sentido del tiempo —dijo Julian, quitándose los guantes con una soltura sin prisa.

—Altera todo lo demás —dijo Marrowind—. El tiempo es simplemente la primera víctima.

—He cambiado la fecha —dijo Julian, tomando el sillón frente a él.

—¿Ah, sí? —dijo Marrowind, levantando entonces la vista.

—Sí.

—Qué eficiente por tu parte —dijo—. Y qué absolutamente inoportuno para todos los demás.

—Es necesario.

—Siempre es necesario cuando tú decides que lo es —replicó Marrowind, recostándose ligeramente—. Aunque confieso que esperaba al menos la ilusión de una consulta.

—No se te requería.

—Rara vez se me requiere —dijo Marrowind—. Y, sin embargo, sigo acudiendo.

—Vivienne y Evermont —dijo Julian, tras una breve pausa.

—Sí —respondió Marrowind—. Ya lo había deducido.

—No esperarán indefinidamente.

—No —dijo él—. Pero esperarán lo bastante para resultar irritantes, lo cual es considerablemente peor.

—No tengo intención de darles la oportunidad —dijo Julian, sin que su mirada se desviara.

—No —dijo Marrowind con ligereza—. Tienes intención de casarte con ella antes de que tengan tiempo de volverse verdaderamente inoportunos, lo cual es, lo admito, una estrategia audaz, aunque algo poco romántica.

—Es eficaz.

—Es eficiente —corrigió Marrowind—. El romanticismo aún está por verse.

—No tengo interés alguno en las representaciones —dijo Julian, sin morder el anzuelo.

—Por supuesto que no —dijo Marrowind—. Prefieres los resultados.

—Hasta qué punto está disgustada Sophie —preguntó Marrowind tras una pausa.

—Moderadamente.

—Solo moderadamente —repitió Marrowind, considerando lo insólito de semejante contención—. Entonces supongo que ya ha calculado tres ventajas alternativas y te ha perdonado por completo.

—No me ha perdonado.

—No —dijo él—. Pero te ha comprendido, lo cual es considerablemente más peligroso.

—Sí —dijo Julian, permitiéndose el más leve cambio de expresión.

—E Isabella.

Julian dejó que el silencio se sostuviera un momento, y Marrowind lo observó, no con intromisión, sino con un interés lo bastante afilado para sugerir que la pregunta no era casual.

—No está complacida —dijo Julian por fin.

—No —respondió Marrowind—. Pero dijo que sí.

—Sí.

—Lo cual te coloca —prosiguió— en la nada envidiable posición de tener toda la razón y de ser objeto de todo el resentimiento.

—Lo aceptaré —dijo Julian, sin contradecirlo.

—Estoy seguro de que lo harás —dijo Marrowind—. Siempre has tenido una alarmante tolerancia a la dificultad cuando te conviene.

Siguió un breve silencio, aunque no pesado.

—Y la planificación —añadió Marrowind, mirando de nuevo hacia el periódico— ha comenzado.

—Así es.

—Las flores, imagino, ya están en disputa.

—Sí.

—Excelente —dijo—. Entonces el asunto progresa con normalidad.

—Hay visitas esta tarde —dijo Julian, exhalando apenas.