CAPÍTULO OCHO

NUEVE DIECISIETE

El camino a Marrowglass estaba negro por la lluvia.

Corven condujo durante las últimas horas de oscuridad mientras Sabella iba sentada a su lado, sosteniendo el maletín contra sus rodillas.

Dentro estaban las cuarenta y nueve cartas, el registro robado de Euphrasie, el cuaderno de campo de Ormond, la confesión de Edmund y el libro de contabilidad de la construcción que demostraba que el nuevo puente había heredado la fatal deshonestidad del antiguo.

Mazarine ocupaba el asiento trasero con un equipo de telégrafo, tres faroles rojos de ferrocarril y una pequeña caja de hojalata que había cogido de Bellcairn.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Sabella.

“Señales de niebla.”

¿Explosivos?

“Explosivos muy pequeños.”

Corven echó un vistazo por encima del hombro.

“¿Trajiste detonadores a mi vagón?”

“Les presenté la posibilidad de evitar que su tren matara a trescientas personas.”

“No es mi tren.”

“Entonces deberías preocuparte menos por la tapicería.”

Llegaron a Marrowglass poco antes del amanecer.

El nuevo viaducto se extendía a lo largo del valle en una sucesión de tramos de hierro.

La niebla se movía bajo él, ocultando el río y haciendo que el puente pareciera suspendido sobre el vacío.

Faroles ardían a lo largo de las plataformas de construcción, donde los hombres preparaban banderas, estandartes y un pabellón provisional para la llegada ceremonial.

Lady Jessamine pretendía que el meridiano norte cruzara un puente decorado.

Aunque se convirtiera en una tumba.

Corven detuvo el carruaje junto a la caseta de señales del norte.

El brazo del semáforo que estaba encima apuntaba hacia arriba.

Línea despejada.

“Ya está fijado en su sitio”, dijo Mazarine.

Examinó el mecanismo. Una cadena de acero había sido enrollada alrededor de la palanca de señalización y asegurada con un candado nuevo.

—¿El telégrafo? —preguntó Corven.

“El cable principal ha sido cortado a ambos lados de la estación. Quizás pueda llegar al bloque sur conectándome a través del circuito de construcción.”

"¿Cuánto tiempo?"

“Menos tiempo si dejas de preguntar.”

Mazarine llevó su equipo a la caseta de señales.

Corven se volvió hacia Sabella.

“Quédate con ella.”

"No."

“El puntal oriental se encuentra debajo del tramo central. El recorrido de inspección está sin terminar.”

“Entonces no te seguiré.”

Parecía poco convencido.

Sabella retiró el caso del despacho.

“Permaneceré aquí con las pruebas.”

“Esa es casi una respuesta razonable.”

“No te acostumbres a ello.”

Empezó a caminar hacia el puente.

“Corven.”

Se giró.

Por un instante, Sabella quiso decir algo que no tuviera que ver ni con las pruebas ni con el peligro. Las palabras se resistían a encontrar su cauce.

—Vuelve —dijo ella.

Su expresión se suavizó.

“Tengo la intención de hacerlo.”

∗ ∗ ∗

Corven descendió a la plataforma de mantenimiento situada bajo la estructura oriental.

Desde arriba, el soporte parecía estar en buen estado. Su superficie estaba pintada de negro y la marca de certificación de acero forjado estaba estampada de forma prominente en el metal.

Debajo de la pintura, una línea pálida cruzaba la junta.

Una grieta.

Corven se quitó el guante y lo tocó. Una fina capa de óxido manchaba las yemas de sus dedos.

La fractura ya había comenzado.

Un capataz lo siguió hasta el andén.

“Señor, los ingenieros de Lady Ashcombe lo inspeccionaron ayer.”

“Inspeccionaron la pintura.”

Corven golpeó el soporte con un pequeño martillo.

El acero forjado debería haber respondido con un claro sonido metálico.

El soporte devolvió un sonido apagado.

Varios trabajadores que se encontraban cerca se giraron.

“Hierro fundido”, dijo Corven.

El rostro del capataz cambió.

“¿Puede soportar el tren?”

"No."

“La locomotora vacía cruzó el jueves.”

“Un puente no se derrumba porque una sola rueda lo toque. Se derrumba cuando todo el peso llega y no tiene adónde ir.”

Corven miró hacia arriba.

Las cadenas de montaje provisionales aún discurrían bajo el tramo central. Habían sostenido la estructura mientras se instalaban los puntales permanentes, pero ya no estaban destinadas a soportar peso. Si se pudieran tensar, podrían absorber parte de la carga.

No alcanza para llenar el tren.

Quizás lo suficiente como para evitar que el motor se caiga.

“Traigan a todos los hombres que sepan manejar el cabrestante occidental”, dijo. “Dejen las cadenas conectadas”.

“Nos ordenaron retirarlos antes de la ceremonia.”

“Si alguien intenta quitárselas, échenlo al río.”

El capataz se quedó mirando fijamente.

“¿Es esa una instrucción de ingeniería, señor?”

“Ahora es el momento.”

∗ ∗ ∗

A las ocho y cuarenta llegó Lady Jessamine.

Su carruaje cruzó la zona de obras acompañado por guardias ferroviarios y dos agentes de policía locales. Orris Pym iba sentado a su lado, con el brazo herido sujeto por un cabestrillo negro.

Sabella los observó descender.

Mazarine permaneció dentro de la caseta de señales, trabajando bajo una maraña de cables de cobre.

—Necesitaré siete minutos —gritó a través de la ventana abierta.

—Tienes cinco —respondió Sabella.

“Así no funcionan las matemáticas.”

Lady Jessamine se acercó a la caseta de señales.

Su vestido negro no mostraba rastro del barro que lo rodeaba. Miró hacia el viaducto, la plataforma ceremonial y el semáforo fijo en su posición.

Todo permaneció como ella había ordenado.

Entonces vio el maletín en la mano de Sabella.

“Recuperaste las cartas.”

“Orris eligió un mal escondite.”

El rostro de Pym permaneció impasible, aunque el odio se reflejaba en sus ojos.

Lady Jessamine se quitó un guante.

“Usted ha entrado sin autorización en propiedad ferroviaria, ha robado registros de la compañía y ha interferido con un tren programado.”

“Tenemos pruebas de que su puente no es seguro.”

“Tienes documentos escritos por hombres muertos.”

“Y facturas firmadas por una mujer viva.”

Los trabajadores ferroviarios habían comenzado a reunirse en las cercanías. Sabella abrió el maletín de despacho y retiró el libro de registro de construcción vigente.

«Vale & Sons suministró doce herrajes de hierro fundido», dijo. «Estaban marcados y facturados como acero forjado. Usted autorizó el pago».

Lady Jessamine no miró el libro de contabilidad.

“El puente superó la inspección.”

“Por ingenieros empleados por usted.”

“Por hombres más cualificados que un restaurador de papel londinense.”

Sabella abrió la carta escrita por el empleado de la fundición.

“Este hombre registró la sustitución.”

“Un empleado despedido con una queja.”

“Mi padre registró el mismo fraude en 1861.”

“Tu padre confesó haber provocado el derrumbe.”

“Después de que amenazaste con matar a su hija.”

Un murmullo recorrió a los trabajadores.

Por primera vez, la compostura de Lady Jessamine flaqueó.

Solo un poco.

Fue suficiente.

Pym dio un paso al frente.

“Estos documentos son propiedad robada de la empresa. Agente, encárguese del caso.”

Uno de los agentes se acercó a Sabella. El otro permaneció donde estaba.

Corven emergió de debajo del puente, con el abrigo manchado de óxido.

“Nadie toca esas cartas.”

Lady Jessamine lo miró fijamente.

“Usted no tiene autoridad aquí.”

“Yo diseñé el viaducto.”

“La junta te destituyó.”

“El puente no fue informado.”

Alzó su mano manchada de óxido.

“El puntal oriental ya está fracturado. Detengan el tren.”

“Cruzó con un motor hace cuatro días.”

“Un motor vacío.”

“Se mantuvo.”

“Un ataúd es seguro hasta que está ocupado.”

Los trabajadores intercambiaron miradas incómodas.

Lady Jessamine se volvió hacia el capataz.

“Despejen la plataforma. El Meridiano del Norte cruzará según lo previsto.”

El capataz no se movió.

“¿Me oíste?”

“Sí, mi señora.”

“Entonces obedece.”

Miró a Corven.

“Las cadenas provisionales están listas, señor.”

La mirada de Lady Jessamine se endureció.

“Serán dados de alta antes del mediodía.”

—Si nos equivocamos —dijo el capataz—, cobraré mi sueldo antes de la cena.

“¿Y si tenemos razón?”, preguntó Sabella.

El hombre miró hacia el valle.

“Entonces seguiré vivo para disfrutarlos.”

∗ ∗ ∗

El telégrafo comenzó a hacer clic dentro de la caseta de señales.

Mazarine se inclinó sobre la llave.

Todos esperaron mientras ella escribía el mensaje.

Luego miró por la ventana.

“El meridiano norte pasó la señal de Coldharbour a las ocho y cincuenta y ocho.”

Corven miró su reloj.

"¿Hasta dónde?"

“Once millas.”

“Menos de quince minutos.”

Lady Jessamine se volvió hacia los alguaciles.

“Arréstenlos.”

Pym sacó su revólver.

Los guardias ferroviarios restantes avanzaron hacia Corven.

Mazarine volvió a pulsar la tecla del telégrafo.

No hubo respuesta.

“No se puede advertir al conductor”, dijo. “La señal sur también está fija y sin desvíos”.

Sabella abrió la lata de señales de niebla.

En el interior había tres pequeños discos de metal.

“¿Hasta dónde debo llegar?”

Corven lo entendió al instante.

"No."

"¿Hasta dónde?"

“Sabella, el tren viajará a cincuenta millas por hora.”

“Entonces debería empezar ahora.”

“No podrás escapar de ello.”

“No necesito huir de ello. Necesito que me vean.”

Tomó una lámpara roja y echó a correr.

Pym levantó el revólver.

Corven le golpeó el brazo antes de que pudiera disparar.

El disparo pasó por encima de Sabella y destrozó el cristal del reloj de la estación.

Las manecillas permanecieron fijas en las nueve y diecisiete.

Pym blandió el arma hacia Corven. Los dos hombres chocaron contra el muro de la caseta de señales.

Lady Jessamine retrocedió.

—¡Deténganlos! —ordenó.

Nadie obedeció.

Los trabajadores habían visto el óxido en la mano de Corven.

Habían oído al guardia responder a su martillo.

Sabían qué autoridad importaba ahora.

∗ ∗ ∗

Sabella discurría hacia el sur a lo largo de la línea férrea.

La niebla cubría las vías más adelante. La lámpara roja se balanceaba de su mano mientras el maletín de mensajería golpeaba contra su costado.

Llegó al primer mojón de distancia y se arrodilló.

Mazarine le había enseñado cómo sujetar las señales. Sabella enganchó el primer disco de metal al riel, luego corrió otros cien metros y colocó el segundo.

Un silbido resonó entre la niebla.