Capítulo siete La primera cita de verdad

Capítulo siete

La primera cita de verdad

Para el sábado por la noche, la mitad de Willow Creek sabía que Luke Bennett había pasado la noche en la casa de campo de Claire Morgan.

La otra mitad había inventado detalles mucho mejores.

Evelyn le contó la noticia sentada en la cama de Claire, mientras la veía descartar un vestido negro por demasiado serio y uno azul porque le recordaba la tapicería de un consultorio dental.

—La señorita June dice que Luke te rescató de la inundación, te cargó por agua hasta la cintura y te revivió con respiración boca a boca —dijo Evelyn.

Claire se quitó el vestido azul. —La carretera tenía ocho centímetros de agua. Entré caminando a mi propia casa.

—La realidad carece de iniciativa.

—¿Y lo de la respiración boca a boca?

Evelyn examinó su manicura. —Técnicamente cierto, depende del orden de los acontecimientos.

Claire le lanzó una bufanda.

Al final eligió un vestido coral suave, ceñido a la cintura y con una falda que se movía alrededor de las rodillas. El color le iluminaba la piel. Se dejó el cabello suelto, se puso el labial rojo y se abrochó unos pequeños aretes de argolla dorados que su madre le había regalado años atrás.

Evelyn le sostuvo la mirada en el espejo. —Te ves feliz.

La observación asustó a Claire más que los chismes.

—Lo estoy —admitió.

—Entonces no te disculpes por eso antes de que alguien te lo pida.

Evelyn se levantó y cruzó hasta la cómoda, donde Claire había puesto tres frascos de perfume. —¿Cuál?

—No uso perfume con regularidad desde que a Noah le dio asma en la secundaria.

—Noah tiene veintiocho años y vive a dos condados de distancia. Sobrevivirá a una rociada.

Claire eligió la fragancia más ligera, de azahar y vainilla. El aroma la llevó de vuelta a una versión de sí misma que compraba cosas bonitas sin calcular primero si alguien más necesitaba ese dinero.

Evelyn roció el perfume en el aire y le indicó a Claire que pasara por la nube. —Sutil. Tendrá que acercarse.

—Ya se ha acercado bastante.

Evelyn arqueó las cejas. —Intentaba ser discreta. No arruines mi reputación.

Claire se sentó frente al tocador para abrocharse los aretes. Le temblaban un poco las manos.

—¿Y si anoche cambió las cosas? —preguntó.

—Debería haberlas cambiado. Si no, solo fue ejercicio.

—Sabes a qué me refiero. ¿Y si ahora espera más? Más tiempo, más seguridad, una versión de mí que ni siquiera sé cómo ser?

En el espejo, la expresión de Evelyn se suavizó. —Entonces él puede decirte qué espera, y tú puedes decirle qué puedes ofrecer. La intimidad no es un contrato que firmaste a oscuras.

Claire bajó la mirada. —Lo disfruté. Mucho más de lo que esperaba.

—Eso no es una confesión, querida. Es una buena noticia.

La sencillez de la respuesta hizo sonreír a Claire.

Evelyn recogió la carpeta del contrato que estaba en la silla junto a la cama. —Además, tienes razones más importantes para entrar en pánico. Tu primer pedido al por mayor suma seis mil ochocientos dólares.

—Gracias por devolverme el terror.

Repasaron una vez más el presupuesto de apertura de Claire.

El depósito del alquiler, el seguro, los permisos, las instalaciones, el inventario inicial, las bolsas, el papel de seda, el equipo para cobrar con tarjeta y los letreros consumían dinero a una velocidad que hacía parecer financieramente responsable el romance.

Claire había incluido una reserva en su plan, pero cada cifra seguía sintiéndose personal.

—Tu pedido es prudente —dijo Evelyn—. Buena variedad, pocas unidades y espacio para aprender qué se vende.

—¿Y si no se vende nada?

—Ajustas el plan. ¿Y si se vende todo?

Claire había dedicado tanto tiempo a prepararse para el fracaso que el éxito parecía una fantasía poco práctica.

—Entonces vuelvo a pedir más —dijo.

—Exactamente. Un problema de negocios, no un juicio del cielo.

Antes de irse, Evelyn abrió el clóset y examinó el sostén de encaje rojo colgado en una percha acolchada. Claire cerró la puerta de golpe.

—Vete a tu casa —dijo.

—Con mucho gusto. Al parecer, soy la única en el pueblo que todavía tiene vida privada.

Después de que Evelyn se fue, Claire recorrió la casa de campo revisando cerraduras, lámparas y quemadores.

El ritual nervioso había precedido a cada una de las pocas salidas nocturnas durante su matrimonio.

Siempre había alguien que necesitaba instrucciones: la cena en el refrigerador, la medicina a las ocho, los uniformes en la secadora.

Esa noche, la única criatura que dependía de ella era el mapache que esperaba hubiera encontrado otra dirección.

Se quedó de pie en la cocina silenciosa y comprendió que la libertad podía sentirse incómodamente parecida a no hacerle falta a nadie.

Entonces vio la taza de Luke junto a la suya.

Que no la necesitaran no significaba que no la desearan. Estaba aprendiendo a reconocer la diferencia.

Luke llegó puntualmente a las siete, sin perro, sin caja de herramientas y sin ningún plan visible para arreglar algo. Llevaba pantalones oscuros y una camisa gris clara abierta en el cuello. Claire ya lo había visto desnudo, pero verlo vestido para ella le aceleró el pulso.

Él se detuvo en la entrada y la miró largo rato.

—Coral —dijo.

—¿Tú y Hannah hicieron otra apuesta?

—No. Aprendí a no subestimar tu variedad.

Le besó la mejilla con cuidado de no estropearle el labial. La formalidad le resultó extraña después de la intimidad que habían compartido, y una inquietud empezó a crecerle por dentro.

Luke pareció leerle el pensamiento. Se acercó lo suficiente para que su aliento le calentara la oreja. —Si te beso la boca ahora, no salimos.

La incertidumbre desapareció. —Eso quizá nos ahorre dinero.

—Hice una reservación. Respeta el esfuerzo.

La primera parada no fue un restaurante. Luke condujo hasta una granja a las afueras del pueblo, donde hileras de girasoles se extendían bajo el cielo del atardecer. Un letrero pintado a mano anunciaba: «Huerto Merritt y campo de flores».

—Creí que íbamos a cenar —dijo Claire.

—Sí. Más tarde. Primero necesitas inventario.

La señora Merritt los recibió junto a un granero rojo. Luke había organizado la visita para que Claire viera coronas de flores secas, ramos de lavanda, velas de cera de abeja y jarrones hechos a mano por artistas locales. Claire fue de una mesa a otra, tomando notas y haciendo preguntas.

Luke cargaba las muestras sin interrumpirla. Cuando ella negoció un pedido pequeño para la inauguración y las condiciones de consignación para las piezas de cerámica más caras, a él se le iluminó el rostro de orgullo.

Al salir del granero, Claire se detuvo. —¿Esto era una cita o una emboscada de negocios?

—Las dos cosas. Tengo muchas facetas.

—Ya usaste esa frase.

—Tengo poco repertorio. Soy lo bastante guapo para repetirlo.

La señora Merritt les permitió pasear por el campo de flores antes de cerrar. La tormenta había dejado el cielo limpio. Los girasoles se alzaban por encima de los hombros de Claire, con sus cabezas doradas vueltas hacia la última luz.

Luke le tomó la mano mientras seguían un sendero estrecho.

—Planeaste esto —dijo ella.

—Por lo general, una cita se beneficia de cierta planificación.

—David planeaba las cenas preguntándome adónde quería ir y rechazando mis tres primeras opciones.

Luke hizo una mueca. —Por favor, no evalúes mi desempeño con ese estándar. Quiero competir en igualdad de condiciones.

Llegaron a un claro con una banca de madera debajo de dos nogales. Luke dejó las muestras en el suelo y le entregó a Claire un sobrecito de papel.

Dentro había semillas de girasol.

—Para la granja —dijo—. Tal vez junto al granero.

La emoción la sorprendió. —¿Crees que seguiré allí cuando florezcan?

Su expresión se volvió seria. —¿Tú no?

—Quiero seguir. A veces me despierto convencida de haber cometido un error carísimo y de que todo el mundo espera que lo admita.

Luke se sentó a su lado. —¿Irte es lo que quieres, o es lo que temes que tendrás que hacer si esto se pone difícil?

Claire miró el campo de flores. —Lo segundo.

—Entonces plántalas. El miedo no tiene derecho a votar.

Cerró los dedos alrededor de las semillas. —Hablas como un hombre de tarjeta de felicitación.

—Intentaba decir algo profundo.

—Casi lo lograste.

Luke la sentó sobre sus piernas. El vestido se le subió por encima de las rodillas y él le apoyó la mano en el muslo desnudo.

—Cuidado —murmuró—. Tengo el ego delicado.

—Nada en ti parece delicado.

Se le oscurecieron los ojos. —Eso sonó como un recuerdo.

A ella le subió el calor a la cara. —Varios.

Entonces la besó, al principio despacio. El campo desapareció. Claire saboreó menta y café, sintió que la mano de él se apretaba sobre su muslo y recordó exactamente cómo la había tocado en la oscuridad.

Cuando los dedos de Luke se deslizaron bajo el borde de su vestido, ella le sujetó la muñeca.

Él se detuvo de inmediato.

—Estamos en un campo público —le recordó.

—Perdí la perspectiva.

—Me halaga.

—Debería. Tenía un excelente plan que incluía la cena.

Llegaron a The Lantern House a las ocho y media. El restaurante ocupaba una antigua estación de tren remodelada junto al arroyo Willow Creek. Tenía manteles blancos, lámparas de latón y un pianista cerca del bar.

La anfitriona sonrió a Luke y luego miró a Claire con un reconocimiento inconfundible. Para cuando llegaron a la mesa, dos comensales se habían dado vuelta para observarlos.

Claire se sentó con la espalda recta. —La señorita June no pierde el tiempo.

Luke miró alrededor. —¿Quieres irnos?

—No. Firmé un contrato de alquiler en este pueblo. No puedo mudarme cada vez que alguien haga una suma.

Él le tomó la mano y se la besó. —Esa es mi chica.

La frase la enterneció y luego tropezó con una cicatriz antigua. David la llamaba «mi chica» cuando quería que ella estuviera de acuerdo.

Luke vio cómo le cambiaba la expresión. —¿No te gustó?

—No es eso. Es complicado.

—Entonces no volveré a decirlo hasta que deje de serlo.

La aceptación sin esfuerzo la sorprendió. —¿No necesitas que te explique?

—Si quieres, puedes. Pero un límite no necesita un alegato ante el juez.