36. Lera

LERA

E s el caos .

Bajo un cielo que se llena rápidamente de nubes densas y amenazantes, el humo que aún se eleva del estadio en ruinas adquiere un extraño tono gris anaranjado.

El enorme patio adoquinado está cubierto de ceniza blanca y hollín negro, y a sus cientos de ocupantes no les va mucho mejor: los coloridos atuendos de ceremonia de todos los rincones del continente se han vuelto casi indistinguibles.

El sol del atardecer acaba de ocultarse tras el borde de los edificios de piedra, lo que intensifica la sensación de presagio.

A pesar de todo lo que ha pasado en la biblioteca desde que arrastré a River hasta allí, esta masa frenética que pulula sin rumbo es un duro recordatorio de que solo han pasado unos instantes desde que Owalin tomó como rehenes a los que se encontraban en el Gran Salón. Un cuarto de hora como mucho.

Mientras bordeo el patio en dirección a la enfermería, veo que, salvo por las órdenes que dio River —que explican el perímetro de guardias bien apostados que mantienen despejado un amplio semicírculo frente a la entrada del Gran Salón—, el resto del patio es un hervidero de cadetes, competidores e invitados.

Los familiares con seres queridos atrapados dentro se gritan unos a otros entre exigencias, sollozos y recomendaciones sobre cómo debería gestionarse la situación.

De pie en medio del semicírculo despejado, el director Sage sostiene una bocina y el sudor le corre por la pálida calva a pesar del aire fresco.

Si la presencia de River, incluso herido, infundía una sensación de calma y esperanza, la de Sage tiene el efecto contrario en la multitud; su tono suplicante y teñido de miedo no parece sino alimentar la desesperación de la gente.

De repente, una risa grave retumba por el patio, procedente, al parecer, de las mismísimas nubes grises y turbulentas.

Solo tardo un instante en divisar la alta figura de pie en el borde del balcón del entresuelo, que contempla a la masa de gente que tiene delante como si inspeccionara un jardín rebelde que necesita que le arranquen las malas hierbas.

Su capa rojo sangre ondea con el viento cada vez más fuerte, y la capucha levantada le mantiene el rostro en una profunda sombra.

El patio entero enmudece de repente; los jadeos y gritos se apagan para convertirse en suaves sollozos y gemidos de miedo.

Justo a mi lado, un niño rubio con profundos surcos de lágrimas en el rostro ennegrecido por el hollín observa a Owalin con un terror paralizante, con el cuello echado hacia atrás.

―Todavía no he visto a ningún escriba con pergaminos ni a los reyes mortales restantes unirse a mí en el Gran Salón.

—Las relajadas palabras de Owalin resuenan desde el balcón, magnificadas por hilos de magia de viento por todo el patio—.

Aunque soy un varón generoso y justo, descubriréis que no me gusta repetirme.

―Aún los estamos buscando a todos, señor. —Sage se lleva una bocina a los labios y tose con flema antes de continuar—. Pero yo soy Sage, el director de la Academia de Great Falls. Quizá usted y yo podamos llegar a un acuerdo.

―Es usted un inútil —replica Owalin—. Pero no importa. Creo que, con la motivación adecuada, a los hámsteres se les puede enseñar a ser obedientes. —Se vuelve hacia el entresuelo cerrado que tiene detrás—. Traed al primero.

A pesar de la amenaza, no ocurre nada durante los siguientes instantes, y sigo avanzando rápidamente hacia la enfermería, con la cabeza gacha.

La Academia —el mundo mortal entero— necesita que River supere esto tanto como mi quinta lo necesita a él.

Basta con observar el triste intento de liderazgo de Sage para que la verdad resulte bastante evidente.

El corazón me late con fuerza, pero a un ritmo constante, cuando llego al borde del patio, justo a tiempo para oír un aterrorizado lamento de dolor procedente del Gran Salón.

Me giro y diviso los postigos abiertos del entresuelo justo a tiempo para ver aterrorizada cómo empujan a un atleta de Destreza uniformado para que caiga de cabeza por la ventana.

El joven vuela por el aire con un grito, con las extremidades retorciéndose y buscando algo a lo que agarrarse.

El chasquido de su cuello al aterrizar es ensordecedor para mis oídos inmortales.

Como también lo es el aullido lastimero de un hombre alto y delgado con una corona en la cabeza, que intenta abrirse paso entre los guardias que lo sujetan.

Estrellas. Un hijo. Ese joven era el hijo de alguien. Se me hace un nudo en la garganta.

Una mujer alta, elegante incluso con su vestido azul manchado de hollín, grita de dolor, inclinándose sobre el cuerpo destrozado del muchacho.

El niño que está a mi izquierda solloza ahora, y su madre le esconde la cara en el vestido.

Owalin permanece impasible ante todo ello, observando con un interés perverso, como si la madre afligida y el hijo muerto fueran un par de ratas atrapadas en una trampa.

—Tengo tres hijos más de la familia real de Fothom.

—La voz de Owalin vuelve a llenar el patio—.

Hasta que su majestad de Fothom —a quien veo ahí forcejeando como un pez— se una a mí, iré arrojando a los queridos niños a intervalos de una hora.

Estamos celebrando una conferencia de monarcas, como veis, y es muy difícil hacerlo si falta la mitad de nuestro séquito.

Se da la vuelta para marcharse mientras el rey de Fothom lucha contra los guardias para llegar al Gran Salón.

―Espere —grita Sage por la bocina—. ¿Cómo sabemos que no matará a los reyes como ha matado al hijo del rey de Fothom?

―¡Oh, por las estrellas! —Owalin parece exasperado al volverse de nuevo—. No estoy aquí para asesinar reyes, sino para trabajar con ellos. Si quisiera ver muertos a los reyes, ya los habría matado a todos. Para demostrarlo…

Un destello de luz solar que se refleja en una punta de flecha en la misma ventana del entresuelo hace que me dé un vuelco el corazón. —¡Al suelo! —bramo con todas mis fuerzas justo cuando el arquero dispara la flecha.

Sage —a quien no hay que decirle dos veces cuándo esconderse— se tira al suelo un instante antes de que el proyectil atraviese el aire por encima de su cabeza y se clave en la pantorrilla de un transeúnte.

Owalin se ríe por encima de los gritos. —Una hora —anuncia por encima del tañido de las campanas, que ahora marcan las cinco.

Una hora. Una hora για curar a River. Una hora para salvar otra vida inocente. Sin tomar aliento, me doy la vuelta para volver a correr hacia la enfermería.

―¡Tú! —El empujón de mi izquierda me llega con una fuerza inesperada antes de que pueda dar el segundo paso. Me tambaleo tanto por el odio que satura la palabra como por la fuerza del empujón.

Tras recuperar el equilibrio, me giro y veo a un hombretón calvo que reconozco vagamente como uno de los herreros de la Academia, Thad.

En el silencio que ha quedado en el patio tras la marcha de Owalin, el grito de Thad ha resonado con fuerza, atrayendo la atención inmediata de los que están cerca.

―¿Qué pasa? —exijo.

La mano fornida del hombre aprieta un mazo en su ancho cinturón de cuero para herramientas, y el pesado martillo de metal se desliza fuera de su funda con una malicia mortal.

—Es usted una de ellos. —Escupe un gargajo en los adoquines cenicientos, con sus ojos marrones endurecidos—. Esos asesinos fae.

Detrás de él, más y más gente se acerca a nosotros; el miedo y el rencor de su olor se me meten en los pulmones.

Muchos de los miembros de la realeza extranjera parecen confundidos, pero los cadetes que me conocen pasan rápidamente de estar conmocionados a furiosos.

Veo a Rik y Puckler, con las bocas torcidas por la furia… y una sombría satisfacción.

Se me tensan los músculos, mi visión se estrecha sobre la multitud y mis oídos fae captan sus murmullos cada vez más extendidos.

―… malvada… disfrazada de cadete…

―… ¡escoria fae!

―Sabía que había algo raro en ella…

Thad da un paso adelante, la amenaza cabalgando a su estela.

Me tenso, sintiendo que la magia empieza a llenar mi núcleo.

Si antes pensaba que era difícil controlar toda la fuerza de mi poder, ahora lo es el doble, con mis instintos protegiendo no solo mi vida.

—Tranquilo, Thad —digo, levantando las palmas de las manos—.

Déjeme explicárselo. Por favor. Ya hay suficiente violencia sin que nosotros añadamos más.

―¡Matadla! —La mujer que vi inclinada sobre el cuerpo del atleta caído me mira ahora con un odio palpitante, su corona de ricas trenzas rojas deshaciéndose alrededor de su rostro congestionado—.

No, cortadle primero las orejas y enviádselas a sus amigos del Gran Salón.

Que sepan que lo que ellos nos hagan a los nuestros, se lo haremos nosotros a los suyos.

Se alzan voces de acuerdo, mientras Thad sopesa el mazo en su mano.

―¿Amigos en el Gran Salón? No. —Alzo la voz, luchando por hacerme oír por encima del creciente caos.

La sangre corre por mis venas, el suelo tiembla bajo mis pies con un fino temblor de advertencia que hace que tanta gente se aleje de mí corriendo como que eche mano a sus armas.

Trago saliva—. No estoy con Owalin. He venido a protegeros, no a haceros daño. Estoy de vuestro lado.

―¡Miente! —Una mujer mayor que parece llevar una serpiente verde viva en lugar de una bufanda se adelanta a la multitud y me señala con un dedo largo—. ¡La vi prender fuego al estadio, ayudando a Owalin a tomar el salón!

Se me cae el alma a los pies, y con ella toda esperanza de salir ilesa de esta. Shade tenía razón. Fui estúpida —increíblemente estúpida— al salir aquí.

―¡Yo también la vi! Desató una tormenta de fuego sobre todos nosotros. ¡Mujeres! ¡Niños! ¡Todos! —grita un hombre desde el fondo de la multitud, y otras voces se unen a la suya—. ¡Mi mujer está en su lecho de muerte por culpa de esta… de esta criatura! Exijo justicia.

La multitud se agita, la serpiente y su dueña, igualmente venenosa, sisean mientras los gritos de «¡Mentirosa! ¡Mentirosa! ¡Atrapadla!» recorren el patio. «¡Justicia ahora! ¡No dejéis que esa cosa escape!».

Una oleada de miedo me invade. Abro la boca para gritar que fue un accidente, pero hasta yo sé que nada de eso serviría de ayuda.

La multitud avanza hacia mí, con Thad, la señora de la serpiente y la reina de Fothom a la cabeza.

Retrocedo para tener espacio. Espacio para respirar y pensar.

Es un error. Como el olor a presa herida en el hocico de un depredador, mi retirada insufla una energía renovada a la turba palpitante. Con cada nuevo latido, más gente se agacha para coger piedras, sacar dagas, enrollarse cinturones en los nudillos.

El aire a mi alrededor se condensa.

―Atrás. Ahora. —Una voz fría, claramente acostumbrada a bramar órdenes en los campos de batalla, cubre a la multitud expectante. Hombres y mujeres se apartan por instinto ante Coal, cuyos músculos rígidos y llameantes ojos azules no dejan lugar a réplica.

La oleada de alivio es tan fuerte que casi me marea.

Tye camina sigilosamente junto al guerrero; un instinto asesino gélido destella en cada ángulo pulcro de su rostro y su pelo es casi rojo sangre bajo las crecientes nubes de tormenta.

Poniéndose delante de mí, levanta las manos en el aire y la bandera de la Academia que ondea en lo alto del torreón estalla en una llama naranja que provoca un repentino silencio en el patio.

―¿Estás bien, mortal? —murmura Coal; el miedo destella en sus ojos mientras me entrega una de las dos espadas que lleva a la espalda.

La sensación del acero macizo en mi mano es tan reconfortante como la feroz presencia del varón, con su aroma metálico.

Y tan problemática. ¿De qué sirve que protejamos el mundo mortal de la magia perdida y los fae rebeldes si matamos a todos en el proceso?

La llegada de Coal y Tye ha creado un amplio espacio entre nosotros y los humanos, como dos bandos que se encuentran en un campo de batalla.

Cambio el peso de mi cuerpo en el silencio arrastrado y chirriante, observando un destello rojo arriba, en una ventana del entresuelo.

Owalin nos observa…, observándonos y probablemente riéndose mientras los humanos pierden preciosos minutos enfrentándose al enemigo equivocado.

Tres cuervos vuelan en círculos muy por encima de nuestras cabezas, girando en la tormenta que se avecina.

―¿Y ahora qué? —nos pregunta Tye en voz baja.

Antes de que Coal o yo podamos responder, un nuevo grito se eleva entre la multitud humana. —¡Matadlos! ¡Matadlos a todos!