19. CAFÉ CORNICHE

CAFÉ CORNICHE

JUNTO AL NILO, EL CAIRO

—Tom cree que es tan fácil —murmuró Cloutard para sí mismo mientras deambulaba por los callejones traseros de El Cairo—.

¿De verdad cree que puedo chasquear los dedos y hacer que todos los delincuentes de El Cairo vengan corriendo a contarme lo que saben?

—Con su traje ligero de algodón seersucker algo arrugado, camisa de lino blanca con pliegues y un sombrero Panamá, François Cloutard parecía a primera vista un francés sumamente elegante y cosmopolita.

Su cabello, que ya empezaba a encanecer, estaba peinado hacia atrás con firmeza, dando una impresión pulcra pero no aceitosa.

El humo se elevaba del cigarro que mantenía en la comisura de los labios.

Lo que no era visible desde fuera, sin embargo, y lo que hacía que su amistad con Tom fuera tan extraordinaria, era el hecho de que hasta hace seis meses había dirigido la mayor red de contrabando de arte del mundo.

Cloutard y Tom se habían conocido en circunstancias muy inusuales, y desde entonces habían compartido una enemiga común: Ossana Ibori, que había sido amante de Cloutard hasta que hizo caer su imperio.

También había asesinado a su confidente y mano derecha Karim.

Desde entonces, la suerte de Cloutard no había sido la misma.

Una vez caído en desgracia, no era fácil recuperar su antiguo estatus, algo tan cierto en las organizaciones criminales como en la política.

Construir confianza llevaba años, pero con un solo error podías perderlo todo en un abrir y cerrar de ojos.

Quizás trabajar con Tom restauraría un poco de su karma.

La llamada de Tom pidiendo su ayuda, fue el tónico que Cloutard necesitaba.

Después de su última aventura con el exagente de Cobra, había descubierto por sí mismo que uno nunca podía saber qué pasaría a continuación.

Poco después de llegar al aeropuerto, habían hablado sobre sus próximos pasos.

Cloutard no había estado en El Cairo durante casi dos años y, aunque todavía tenía muchos contactos en la ciudad, no sabía cuán cooperativos serían después de su pérdida de poder.

El Cairo era uno de sus antiguos centros de operaciones.

Allí había reclutado a muchos saqueadores de tumbas y contrabandistas en el pasado, así que sabía exactamente dónde comenzar su búsqueda: el Café Corniche, a orillas del Nilo, en lo que era sin duda el mejor barrio de El Cairo.

El Hotel Ritz-Carlton, la Embajada de los Estados Unidos y el Museo Egipcio estaban a la vuelta de la esquina, y era donde los ricos y hermosos de la capital egipcia acudían a divertirse.

Era un distrito donde uno podía esperar encontrarse con todo tipo de personas, aunque quizás no con los peces gordos de la mafia internacional de saqueadores de tumbas.

Aun así, era a uno de estos a quien Cloutard buscaba.

Al entrar en el café, que a primera vista parecía una antigua cafetería vienesa, su mente se dirigió automáticamente a Tom.

Sin duda se sentiría como en casa allí. Caminó con confianza a través del café, dirigiéndose al baño en la parte trasera, y en el camino, abrió una puerta que carecía de letrero.

Al otro lado había un guardia de metro noventa con cuerpo de luchador y una Kalashnikov colgando del hombro.

Reconoció a Cloutard inmediatamente, asintió y se hizo a un lado.

Cloutard descendió por las escaleras que había detrás.

Era como una puerta a otro mundo, a otra época.

El bar al pie de las escaleras estaba más que deteriorado: era un completo agujero de mierda.

El yeso se desmoronaba de las paredes, y el mobiliario era un surtido aleatorio de sillas y mesas de madera envejecidas.

En otras latitudes podría llamarse "retro-desgastado-chic", pero aquí era auténtico: el tiempo había creado esa estética.

Una música tenue emanaba de una antigua gramola.

En la barra se sentaba un borracho, tratando de persuadir al camarero para que le sirviera otra copa.

Un puñado de otros clientes ocupaba algunas mesas.

Un ventilador de techo giraba lentamente con un chirrido bajo y rasposo.

Su efecto era prácticamente inexistente.

Mientras Cloutard descendía por las escaleras, todas las miradas se centraban en él.

Caminó lentamente hacia la barra. Algunos de los clientes se inclinaron y susurraron, pero la mayoría volvieron rápidamente a sus asuntos.

El camarero ya tenía servida una copa de coñac para él antes de que llegara a la barra.

Cloutard asintió en agradecimiento, inhaló brevemente el buqué y dio un sorbo.

Mucho había permanecido igual. Cloutard le entregó al camarero un billete de cincuenta dólares.

—¿Dónde está el Galés?

El hombre tomó el billete y señaló hacia una entrada cubierta con una cortina de cuentas al otro extremo de la barra.

Cloutard le dio las gracias. Fue a lo largo de la barra y apartó la cortina.

El humo de cigarros y cigarrillos llenaba la habitación.

El aire estaba inmóvil. Una enorme y antigua lámpara colgaba sobre una pequeña mesa redonda de póker.

Y allí estaba sentado Berlin Brice, conocido por todos como el Galés, el grand seigneur de los saqueadores de tumbas egipcios.

—François Cloutard. Tienes agallas para aparecer aquí de repente —la voz era como un susurro y encajaba perfectamente con la figura pequeña y frágil que acababa de dejar sus cartas y estaba recogiendo las fichas que había ganado.

—Necesito tu ayuda —dijo Cloutard, ignorando la observación del Galés.

—Necesita mi ayuda —croó el Galés, y el resto de los jugadores de póker estalló en carcajadas.

—No es para mí. Han secuestrado a un amigo mío. Lo tienen retenido en algún lugar de El Cairo.

—¿Y pensaste que podías venir aquí tranquilamente después de todo lo ocurrido y simplemente preguntarme si sabía algo al respecto?

El anciano se había levantado de la mesa y ahora se acercaba a Cloutard. De repente, se había hecho el silencio en la habitación. Todos los ojos estaban clavados en el Galés, que miraba fijamente a Cloutard sin pestañear.

Pasaron unos segundos antes de que la mirada severa del anciano se transformara en una calidez amistosa.

El Galés abrazó a Cloutard por un momento, luego le pidió que se sentara y se uniera a ellos.

—Es bueno verte de nuevo, viejo amigo —dijo el Galés, y le dio una palmadita en la mano a Cloutard—.

Y resulta que he oído una cosa o dos. Alguien está contratando excavadores y saqueadores de tumbas como si hubieran encontrado una nueva tumba de Tutankamón.

Todos los hombres de Egipto con un pico o una pala han sido contratados, aunque nadie sabe aún dónde se supone que está la excavación.

Ahora, no puedo decir si esto está relacionado con tu problema en particular o no, pero si me lo preguntas, AF está detrás.

Están buscando algo realmente grande. En cuanto al secuestro de tu amigo, preguntaremos y averiguaremos lo que podamos.

El Galés miró a los demás en la mesa. Ellos asintieron.

—Sabré más en unas pocas horas. El Cairo es una gran ciudad. Pero para nosotros, es un pueblo.

Cloutard le dio las gracias e intercambió algunas palabras amistosas más con el anciano antes de despedirse afectuosamente. El galés esperó hasta que Cloutard se hubo marchado.

—Llama a Farid. Estará feliz de saber que su búsqueda de Cloutard ha terminado —le dijo al hombre de cabeza rapada que estaba a su lado en la mesa de póker—. Envía a uno de nuestros hombres para que lo siga. No quiero que se escape.