La apuesta del lord perdido (Pasiones robadas 4)

Capítulo 1

D iana se detuvo en la entrada de la estrecha y ruidosa sala, con los brazos cruzados sobre el pecho, esbozando una leve sonrisa de satisfacción.

Las monedas y los billetes pasaban de mano en mano, uno tras otro, mientras los presentes contaban en silencio antes de mojar la pluma en el tintero y anotar las cifras en los libros de cuentas que tenían delante.

Era un buen día, como cabía esperar, con la inminente carrera en las afueras de Londres y los rumores que habían hecho correr sobre Charmed , el caballo que supuestamente iba a ganar.

El caballo que ganaría , si su hermano Arie tenía algo que ver en el asunto.

También era día de cobro y, por lo que Diana sabía, todo el mundo había cumplido como estaba previsto.

Al oír pasos sobre su cabeza, supo que los empleados legales de la familia Hondros ya estarían preparándolo todo para la noche en el garito de juego, Aphrodite's . Se giró para subir y asegurarse de que todo estuviera en orden.

Se detuvo en seco al encontrar a Arie detrás de ella.

—Ahí estás.

—¿Dónde si no? —Enarcó una ceja mientras lo rodeaba. No tenía tiempo para conversaciones triviales. había demasiado que hacer, sobre todo ahora que la mayoría de sus hermanos habían abandonado el negocio familiar por otras prioridades que consideraban más importantes.

—No estabas en casa antes.

—No. Hoy es día de cobro, por si se te ha olvidado.

—Claro que no lo he olvidado —dijo Arie, siguiendo el ritmo de su paso lento y mesurado.

Ese paso le permitía asegurarse de que todo estuviera en orden a su alrededor: el pasillo limpio, las tablas del suelo enceradas, la barandilla bruñida de la escalera.

Continuaron en silencio por el corredor de la planta baja, moviéndose al unísono.

Llevaban tantos años trabajando juntos que ya ni siquiera necesitaban discutir lo que había que hacer.

Diana se detuvo en el umbral del garito de juego y paseó la mirada por la sala.

Los suelos ya estaban limpios, como evidenciaba el olor a limón y vinagre que flotaba sobre ellos.

Roland, uno de los camareros, estaba subido a una escalera encendiendo las velas de la araña mientras la luz de las ventanas empezaba a menguar.

Hombres y mujeres —los crupieres y las camareras— empezaron a colocar las mesas hacia el centro de la sala y a colocar las sillas a su alrededor, mientras preparaban las mesas de faraón, whist, veintiuno y otros juegos de azar.

Allí arriba todo debía ser legal, para que no los atraparan por lo que hacían abajo.

—Necesitamos contratar a más gente —dijo Diana en voz baja a Arie, que se giró hacia ella bruscamente.

—¿Por qué?

—Nos hemos encargado de muchas más cosas y ya no contamos con la ayuda de Xander y Calli. Sé que Damien está supervisando el negocio con Mulberry, pero hay demasiada mercancía que mover.

Arie no dijo nada; su única respuesta fue el ligero ensanchamiento de sus fosas nasales mientras observaba la sala. Mantenía todos sus asuntos bajo un control meticuloso, sin permitir que nada estuviera fuera de su sitio.

—Nos costará dinero —dijo al fin.

—Por supuesto. Pero también estamos ingresando más que nunca.

Él asintió con un gesto breve y seco.

—¿Qué sugieres?

Diana no pudo evitar cierta dosis de triunfo por el hecho de que le importara su opinión, de que apreciara su competencia, al menos en este aspecto.

—Necesitamos contratar a más mujeres para que ayuden con los libros y las cuentas de abajo.

—¿Mujeres? —Enarcó una ceja poblada mientras se giraba hacia ella.

—Sí —dijo, asintiendo—. Son mucho más leales. Demasiados hombres nos han dado la espalda últimamente.

Arie permaneció en silencio una vez más, aunque Diana percibió la tensión en sus hombros al girarse ligeramente hacia ella.

—Son los Bronze Reapers.

—Lo son —dijo Diana, sin permitir que Arie viera lo que sentía en realidad. Su pasado con la banda era mucho más profundo que la repentina determinación de los Bronze Reapers por despojar al clan Hondros de todos sus negocios.

—No entiendo cómo han conseguido tantos seguidores. ¿Has oído algo?

Lo había oído. Diana siempre se aseguraba de saber todo lo que ocurría en las calles de Londres, en particular en las de St. Giles.

Cualquier cosa relacionada con aquella banda en concreto siempre le provocaba una gran inquietud interior.

Sintió un tic en el ojo y esperó que Arie no lo notara mientras mantenía las manos firmemente entrelazadas a la espalda, sobre la oscura tela de lino de su falda.

—Me han dicho que tienen un nuevo líder.

—¿Qué? —Aquello captó la atención de Arie, que se giró hacia ella de golpe—. ¿Cómo es que no lo sé?

—Es oficioso —dijo ella, sin inmutarse por el disgusto de Arie. Él siempre tenía ira de sobra para descargar contra alguien, y había que plantarle cara para que no se aprovechara de uno—. Al parecer, Gibson ha desaparecido.

Tomó aire para calmar los latidos de su corazón, como se veía obligada a hacer cada vez que se mencionaba el nombre de aquel hombre, en especial cuando salía de su propia boca.

Cerró los ojos un instante para librarse del pensamiento de cómo sería su vida si todavía estuviera con los Bronze Reapers, si Arie no la hubiera rescatado aquella fatídica noche en la que sorprendió a Gibson a punto de mostrarle lo que ocurría cuando no volvía con un buen botín.

—¿Quién está al mando? —preguntó Arie, mirándola con los ojos entrecerrados, aunque Diana sabía que ya lo sabía.

—Un hombre llamado Wade.

—Wade —siseó Arie, dejando escapar el nombre entre dientes—. Por supuesto. Maldita sea.

—Lo sé —dijo Diana en voz baja, aunque aquel nombre no significaba nada para ella.

Puede que se hubiera cruzado con él de niña, pero no lo recordaba.

Había sido demasiado pequeña. Había oído hablar mucho de él, por supuesto.

Una no podía vivir la vida que ella llevaba sin saber del hombre que era uno de los más conocidos de todo St. Giles, aparte de sus propios hermanos.

A diferencia de Arie, sin embargo, Wade era, al parecer, muy querido.

Claro que él no frecuentaba el establecimiento de los Hondros, y Diana jamás se aventuraría en otro. Si se cruzaba con él por la calle, seguiría de largo sin saber siquiera qué aspecto tenía.

—Cuando los hombres han ido a cobrar hoy, dos negocios han decidido cambiar de bando. Ahora se han comprometido con los Bronze Reapers.

—¿Cuáles? —preguntó Arie con los dientes apretados.

—The Crown and Hand y O’Hanley’s, en la esquina.

—Hablaré con ellos mañana.

Diana tragó saliva. No sabía muy bien qué quería decir exactamente Arie con hablar con ellos, pero era un aspecto del negocio en el que prefería no involucrarse.

—Muy bien. También está la carrera de caballos de mañana.

—Está todo arreglado y se desarrollará según lo previsto. Tenemos que llegar al fondo de este otro… asunto antes de perder el control.

—Estoy de acuerdo —dijo ella, clavando la mirada en su hermano. A cualquier otro podría haberle parecido sereno, pero ella sabía bien que en su interior se estaba desatando una tormenta—. ¿Qué propones exactamente?

* * *

Wade se recostó y extendió los brazos sobre los lados del sofá.

Bueno, si es que aquello podía llamarse sofá.

Estaba algo destartalado y había conocido días mejores, como la mayor parte del edificio.

Pero él iba a cambiarlo todo.

—Dime, Edward, ¿qué tienes para mí?

Cruzó una pierna sobre la otra mientras observaba al hombre que tenía delante. Era lo más parecido a un hermano que tenía, quizá más, y el único hombre en el mundo en quien Wade confiaba.

—Ha sido un buen día —dijo Edward, golpeándose el muslo con el sombrero—. The Crown and Hand y O’Hanley’s pagaron rápido, sobre todo después de que les rebajaras la tarifa a la mitad.

—Por el doble de protección —Wade no pudo evitar jactarse—, igual que había hecho cuando convenció a los dueños de pasarse a su bando.

—Cierto. Debería haber más, ahora que se sabe que la protección la ofrece más de uno.

—Y tú, Tiger, ¿tienes algo que compartir con nosotros? —sonrió con toda la calidez que pudo al chico—. Con apenas once años, aquel muchacho conocido solo como Tiger había visto más de la cuenta en su vida. Trabajar para Gibson le hacía eso a cualquiera. Wade lo sabía bien.

—Los hombres de Hondros no estaban nada contentos cuando fueron a cobrar, señor —dijo Tiger, acelerando el habla, ansioso por compartir lo que sabía; su vacilación quedaba superada por el afán de demostrar su utilidad—. Aunque al hombre en persona no lo vi.

—Claro que no —murmuró Wade—. Se sienta en su trono mientras espera a que todos sus hombres hagan el trabajo por él.

—Y mujeres —añadió Tiger, solícito—. También tiene a muchas mujeres a sueldo, según me han dicho.

—¿Haciendo qué? —preguntó Wade, inclinándose hacia delante con los codos en las rodillas—. Se concedió un instante para admirar los pantalones nuevos que se había comprado al asumir el control.

—La verdad, no lo sé muy bien —dijo Tiger, rascándose la cabeza. La gorra se le cayó al suelo. Edward la recogió por él, y el chico la aferró con fuerza entre los dedos al recuperarla—. Pero no solo de camareras y prostitutas y cosas así.

—Ya veo —dijo Wade, girando los hombros para aliviar la tensión que se le acumulaba al sentir el peso de toda la gente que ahora dependía de él—. Interesante.

Tenía un plan. Un plan que incluía, despacio y con cuidado, labrarse la reputación de los Bronze Reapers mientras acababa con Arie Hondros, paso a paso.

Él y Hondros tenían un pasado. Se habían conocido tan bien como dos jóvenes podían conocerse. Pero luego todo cambió.

La familia Hondros llevaba ya demasiado tiempo controlando St. Giles por completo.

Cierto, Gibson era conocido y temido, pero no respetado, no como Hondros, a quien sí respetaban.

Gibson era un bruto que se aprovechaba de quienes trabajaban para él, que convertía la vida en un infierno para los hombres y mujeres bajo su mando.

Y había hundido consigo la reputación de toda la banda.

Wade iba a cambiarlo.

—Mañana es día de carreras —añadió Edward—. —Tenemos unas cuantas apuestas en marcha, aunque la mayoría ya ha pillado el runrún sobre Charmed. Queen Calico debería ser la verdadera ganadora, pero…

—Pero Hondros está tramando algo —concluyó Wade, con los labios tensos—. Ya veremos. Que los nuestros apuesten por Queen Calico. Y que apuesten en Aphrodite’s.

Edward se removió incómodo en el asiento.

—Pero ese es el local de Hondros.

—Lo es.

—Las apuestas clandestinas allí son ilegales.

—¿Y lo que hacemos nosotros es legal? —preguntó Wade, abriendo las manos ante sí—. No es eso lo que busco, Edward.

—Quiere recuperar el dinero de Hondros —dijo Tiger, con los ojos brillantes de emoción, inclinándose tanto que se cayó del asiento.

Wade alargó una mano y lo sujetó.

—El chico lo ha entendido.

—Pero… —insistió Edward.

—Vamos a asegurarnos de que Hondros no amañe esa carrera mañana —dijo Wade, poniéndose en pie y cruzándose de brazos mientras empezaba a recorrer la habitación de un lado a otro—.

Tendremos a todos nuestros hombres allí y lo detendremos antes de que pueda hacer lo que sea que vaya a hacer para sabotear la carrera.

Necesitamos hombres allí durante la noche.

Edward, mañana te quedarás con Queen Calico en todo momento.

—No creo que… —empezó Edward.

—Disfrázate de mozo de cuadra, métete en las caballerizas, no me importa lo que hagas, pero lo harás. ¿Entendido?

Wade sabía que lo mejor era ganarse el afecto y la aquiescencia con encanto, pero no le gustaba que alguien lo contradijera. Sobre todo cuando sabía que tenía razón.

—Entendido —masculló Edward.

—Bien —Wade sonrió con sombría satisfacción—. Vamos a enseñarle a Hondros quién manda ahora.