Capítulo 3

Eileen miró hacia atrás con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

La posadera aguardaba en la puerta junto a una mujer que supuso que era la cocinera.

Ambas tenían la mirada fija en lord Corbridge y el mozo de cuadra mientras preparaban el faetón del vizconde y su tiro para el último tramo del viaje.

El viento barría el camino, levantando polvo y hojas en su trayecto hacia el este. El cartel de la posada, en el que no había reparado antes, crujía en sus bisagras, balanceándose como el péndulo de un reloj y burlándose de ella con cada vaivén.

«Qué extraño es todo esto» , pensó Eileen mientras se cubría la boca y la nariz con el pañuelo para protegerse del polvo que se levantaba.

Aun así, le raspaba la garganta. «Hace nada, no sabía de dónde saldría mi próxima comida.

Y ahora me llevan a la guarida de un vizconde, en lo más profundo de la campiña de Northumberland».

Se reprendió a sí misma y sacudió la cabeza.

Aquello no era el comienzo de un cuento de hadas.

Ni, peor aún, de una de esas novelas románticas por entregas que sus antiguas amigas de Londres siempre escondían de sus institutrices.

Lord Corbridge pensaba que era una criada y la trataba como tal: la llevaba a su casa, donde probablemente no volverían a hablar jamás, salvo que se tratara de lavar su ropa o cambiar las sábanas de su cama.

Decía mucho del carácter de aquel hombre que hubiera estado dispuesto a sentarse a comer con una mujer de su supuesto rango. Ninguno de los caballeros con los que se había codeado en su antigua vida se habría molestado en tratar a un sirviente con esas tonterías del respeto y la empatía.

La culpa se retorció en su interior mientras el vizconde le dirigía una sonrisa por encima del hombro y daba una palmada en el lomo de uno de sus caballos al tiempo que hablaba con el mozo de cuadra.

De un modo casi preocupante, mentir le había resultado natural durante el almuerzo, donde había retorcido la verdad de su pasado hasta convertirla en una historia medianamente creíble.

Constance Knowles, una criada común y corriente de Londres, venida a Newcastle a buscar trabajo tras la muerte de sus padres.

Los mentirosos eran expresamente condenados en las Sagradas Escrituras, pero ¿qué otra opción tenía?

Su padre había deshonrado a su familia con sus deudas y su muerte repentina.

Aunque el vizconde de Corbridge ciertamente parecía un buen hombre, y había mostrado un interés genuino en ella —en Connie— a pesar de sus diferencias de rango, las apariencias podían ser engañosas.

Un solo indicio de escándalo y probablemente la pondría de patitas en la calle. Y vaya escándalo sería si la alta sociedad descubriera que no solo estaba albergando a una joven soltera en su casa, sino a una paria.

—Cuídate mucho —dijo la voz de Bridget a su espalda, sobresaltándola.

Le entregó el baúl a Eileen tras levantarlo del suelo.

Sus gafas colgaban de una cadena alrededor del cuello y brillaban al sol.

Probablemente lo único bonito que poseía—.

Sí, lord Corbridge puede haber estado mucho tiempo fuera de Inglaterra, pero viene de buena estirpe, de gente amable.

Haz lo que debas para mantenerte en sus buenas gracias.

Hay lugares mucho peores que Hartfield Manor donde podrías haber acabado.

—No sabes cuánta razón tienes —dijo Eileen mientras cogía el pesado baúl. Le vinieron a la mente imágenes de los asilos de Londres. Reprimió el miedo y sonrió agradecida—. Quizás podría acercarme caminando en unas semanas y contarte cómo me va. Seguro que tendré mucho que...

Se interrumpió y se giró rápidamente. Lord Corbridge había aparecido detrás de ella en silencio y le había quitado el baúl de las manos.

Por un segundo, sus dedos se rozaron bajo el asa.

El aroma del vizconde la envolvió, cálido y terroso, casi medicinal.

En sus ojos había más de aquella peligrosa benevolencia, y la miraba como disculpándose por haberla asustado.

—¿Llevo esto a...? —comenzó a preguntar, pero la pregunta se desvaneció y la miró con preocupación.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Eileen.

—Oh... Sí, por supuesto. Gracias —soltó el asa, a la que se había aferrado con fuerza, y retrocedió un paso—. Terminaré de despedirme enseguida.

Él asintió y regresó junto al mozo de cuadra. Eileen se mordió el labio inferior, admirando su figura mientras se alejaba. ¿ Tenía que ser guapo además de amable? ¿Y encima con esos malditos uniformes militares? Era como una broma cruel.

Con el cabello castaño oscuro, un físico atlético, ojos grises tormentosos y unos labios carnosos que la hacían perder la cabeza, Liam Hartfield, el vizconde de Corbridge, tenía todo lo necesario para ser un rompecorazones londinense.

Si se hubieran conocido durante la temporada social, Eileen no tenía duda de que habría hecho todo lo posible por atraer su atención.

Y en ese momento estaba atrayendo demasiada atención, mirándolo con la boca abierta, hasta que se dio cuenta de que él se había vuelto para mirarla. El rostro le ardió de vergüenza y se dio la vuelta, evitando la mirada de Bridget. Apretaba el pañuelo en la mano que él había tocado.

—Supongo que eso significa que nos vamos —dijo Eileen en un intento desesperado de distraerse—. Pero sí, vendré caminando cuando tenga oportunidad —trató de recordar los horarios de sus propios sirvientes en Langsend House y se corrigió—. Si tengo oportunidad.

—Y estaré esperando esa visita —respondió la posadera. Miró por encima de la cabeza de Eileen hacia el vizconde e hizo una reverencia—. ¡Cuídese, milord, y conduzca con cuidado!

Lord Corbridge tuvo la amabilidad de no atormentar a Eileen dos veces y la esperó en el asiento del faetón mientras el mozo de cuadra la ayudaba a subir al carruaje.

Era un vehículo magnífico, incluso para el ojo inexperto de Eileen, con un cuerpo gris paloma y acentos dorados.

En el lateral lucía un escudo pintado. El escudo de armas de la familia Hartfield, supuso: un caballo negro encabritado sobre fondo púrpura.

Eileen se sentó con cuidado y buscó el equilibrio en el estrecho asiento. El asiento de cuero acolchado era justo lo suficientemente grande para los dos, con unos cinco centímetros de sobra entre sus muslos. Eileen se caló el sombrero de paja para darse sombra en el rostro.

Su proximidad era el menor de sus problemas. Encontró el borde del faetón y se aferró a él como si le fuera la vida en ello. Su padre había llamado a vehículos como aquellos «trampas mortales», y la confianza de lord Corbridge poco podía hacer por calmar sus nervios.

—¿Está lista para partir, señorita Knowles? —preguntó desde su lado. Sonreía y miraba el camino con entusiasmo—. Una vez que lleguemos a Corbridge, tendremos que tomar un camino de tierra hasta Hartfield Manor, así que agárrese fuerte.

—¡No puedo creer que haya conducido todo el camino desde Sunderland en este artilugio! —exclamó, y abrió mucho los ojos, horrorizada por su desliz—. Lo que quiero decir... es que no parece adecuado para viajes largos, milord —añadió, como si eso fuera a hacerle olvidar su descortesía.

Ante eso, lord Corbridge se limitó a reír. Aquel sonido hizo que a Eileen le diera un vuelco el corazón. —Servirá por ahora —dijo, ladeando la cabeza—. Pero si prefieres caminar y probar suerte con esos salteadores de caminos que tanto te gustan...

Eileen trató de contener una sonrisa y negó con la cabeza.

—Eso pensé —respondió lord Corbridge. Con una sonrisa triunfante, fijó la vista en el horizonte, el rostro indescifrable—. A Hartfield Manor, entonces.