La apuesta de amor del marqués

Capítulo 1

—Finge que no la has visto —dijo Juliette Harcourt, mirando a su prima Emily, que se rio.

—Pero no puedo fingir que no la he visto. Nos está mirando fijamente —respondió Emily, mientras Juliette abría el abanico de golpe y echaba un vistazo por encima hacia donde su madre se encontraba junto a la anfitriona, Lady Rankin, con la vista clavada en ellas.

—Oh... pero va a obligarnos a bailar. Sé exactamente lo que está diciendo: le cuenta a Lady Rankin que empieza a desesperar de que alguna de las dos se case jamás.

Lady Rankin comentará que esta noche hay muchos solteros elegibles y se ofrecerá a presentarnos.

Mi madre aceptará, y cada una acabará atrapada con algún soltero espantoso el resto de la velada —respondió Juliette.

Sabía lo que su madre estaba haciendo, y efectivamente, cuando volvió a mirar por encima del abanico, vio a Lady Rankin señalar hacia un caballero que estaba solo en el extremo más alejado del salón de baile.

Su madre ya avanzaba hacia él, y Juliette sabía que solo sería cuestión de momentos antes de verse atrapada con aquel hombre, por aburrido que resultara. Emily sonrió.

—Bueno, a mí no me importa. Ya le he prometido el próximo baile a Lord Wilmington. A mí no me parece nada aburrido —dijo, y Juliette dejó escapar un gemido.

—Oh, Emily, no me digas que vas a abandonarme toda la velada. Pensé que estábamos juntas en esto —exclamó Juliette, pero su prima se limitó a reírse.

—¿Qué tienes en contra de la posibilidad de un compromiso?

Quién sabe, el hombre con el que está hablando tu madre podría ser el indicado para ti —dijo, mientras Juliette volvía a mirar por encima del abanico hacia donde su madre parecía estar interrogando al hombre en el extremo más alejado del salón de baile.

Suspiró y negó con la cabeza.

—Oh, pero... sabes que no puedo, Emily. Sabes que no lo deseo... —dijo Juliette, y su prima la miró con compasión.

—No puedes seguir suspirando por Nicholas, Juliette. Lleva fuera un año; puede que nunca regrese —respondió Emily, mientras la madre de Juliette y el caballero que acababa de presentarle se dirigían hacia ellas.

A Juliette se le cayó el alma a los pies. ¿Qué podía hacer?

—Discúlpame con ella, Emily —dijo, y su prima la miró atónita.

—Pero... Juliette, no... no puedes... —exclamó, pero Juliette ya se había escabullido entre la multitud, sabiendo que más tarde tendría que enfrentarse a la ira de su madre, aunque en ese momento le daba igual.

El salón de baile estaba abarrotado —un vals acababa de concluir— pero Juliette no tenía intención de dejarse acorralar.

No sabía por qué había acudido al baile de los Rankin esa noche, aunque su madre había insistido.

No le apetecía estar allí, y su prima tenía razón: suspiraba por un hombre al que no había visto en casi un año.

—No puedes seguir así, Juliette. Tienes que sacártelo de la cabeza —le había dicho su madre.

Pero Juliette no podía sacarse a Nicholas de la cabeza. Era el hermano mayor de su amiga Henrietta, un hombre extraordinariamente apuesto al que conocía desde la infancia.

Habían sido amigos, y a medida que Juliette se convertía en mujer, sus sentimientos por Nicholas también habían crecido.

Estaba enamorada de él y esperaba su regreso de Europa, donde había pasado el último año haciendo el grand tour.

Pero ¿cuándo regresaría? ¿Y sería el mismo hombre que se había marchado?

«No puedo sacármelo de la cabeza» , pensó mientras salía apresuradamente del salón de baile, con la esperanza de pasar el resto de la velada escondida de su madre y de cualquier posible «pretendiente».

Juliette sabía que su madre quería que se casara. Tenía veinte años y había pasado dos temporadas sin mejorar en absoluto sus posibilidades de conseguir un buen partido. Había habido candidatos, por supuesto, algunos más prometedores que otros.

Pero en cada posible encuentro, Juliette siempre había acabado comparando al hombre en cuestión con Nicholas, y siempre lo encontraba insuficiente. No era que no quisiera casarse —sí quería—, pero la perspectiva de hacerlo con alguien que no fuera el amor de su infancia le parecía imposible.

«Y sin embargo, él nunca dio muestras de corresponderme» , se dijo Juliette, y ahí radicaba el problema.

Una cosa era estar enamorada de un hombre que correspondía ese amor, pero otra muy distinta estar enamorada de un hombre cuyos sentimientos resultaban imposibles de discernir.

En la infancia y en la juventud, no había habido duda del afecto que compartían, pero en cuanto a algo más, algo en el presente, Juliette no lo sabía.

Suspiró, aliviada de estar lejos del bullicio del salón de baile, y se encontró en el invernadero, donde los Rankin cultivaban cítricos y flores exóticas.

Flotaba en el aire un aroma dulce, un perfume embriagador, y el ambiente era cálido; el calor del día aún persistía mientras el sol vespertino brillaba a través del techo de cristal.

«Me pregunto si podré esconderme aquí el resto de la velada» , pensó Juliette, pues no tenía el menor deseo de regresar al salón de baile ni de soportar las atenciones del pretendiente que su madre le había buscado.

Sabía que había sido grosera, pero también sabía que no estaba dispuesta a conformarse con quien su madre eligiera para ella.

Había habido conversaciones —amenazas— de concertar un matrimonio, y Juliette sabía que jamás aceptaría tal cosa, dijera lo que dijera su madre o por mucho que intentara arreglarlo.

«No llegaría tan lejos, estoy segura. Y cuando Nicholas regrese, nada de esto importará» , se dijo Juliette.

Había estado allí el día de su partida hacia el continente, despidiéndolo junto con Henrietta y Emily.

Él le había sonreído, la había besado en la mejilla y le había dicho que le escribiría.

Pero no habían llegado cartas, y sin saber dónde estaba ni adónde pensaba ir, Juliette tampoco había podido escribirle.

La última noticia que había tenido de él era que había estado en Florencia y pensaba viajar a Roma.

—Oh, yo tampoco he tenido noticias suyas. Dios sabe cómo se envía una carta desde Florencia a Inglaterra —había dicho Henrietta cuando Juliette le preguntó con cautela por el paradero de Nicholas.

—Prometió que escribiría —había dicho Juliette, pero Henrietta se limitó a sonreír y darle unas palmaditas en la mano.

—Ya sabes cómo son los hombres: todo promesas vacías y gestos sin sentido —había respondido.

Juliette no le había confesado a Henrietta sus sentimientos por Nicholas.

Las dos eran amigas, amigas íntimas, y sin embargo Juliette no sabía cómo reaccionaría la hermana de Nicholas si supiera que pretendía conquistar a su hermano.

Sus sentimientos por Nicholas los guardaba para sí, aunque también había albergado la esperanza de que fueran correspondidos.

Había imaginado un anhelo mutuo no expresado, y se había figurado su regreso: el momento en que él le declararía su amor y le pediría la mano.

En su mente, hacían la pareja perfecta, pues de su propio amor por él no cabía duda.

Pero cuanto más lo pensaba, menos segura estaba de que él sintiera lo mismo. ¿La amaba él como ella lo amaba?

«Quizá no me quiere. Quizá no soy más que una tonta», pensó Juliette mientras se sentaba junto a un gran limonero y suspiraba.