48. Capítulo 48

Los aparejos crujían inquietantemente, y Aurelius se envolvió más en su abrigo.

Era imposible protegerse de ese viento helado, pero a los marineros no parecía importarles.

Aún no era otoño, pero el viento le congelaba las manos hasta el punto de que no podía sentirlas, aun así, se negaba a bajar a cubierta, y no sabía muy bien por qué.

Quizás se estaba desafiando a sí mismo para ser un poco más resistente; también para no ser el tipo de hombre que corre a refugiarse ante una simple brisa. La incomodidad no era debilitante.

Sin embargo, la vista que tenía ante sí era fría: agua gris donde el viento creaba espuma blanca, cielos grises y densas nubes lejanas.

Era una imagen, y probablemente nunca volvería a ver un cuadro de un paisaje marino de la misma manera.

El frío y el olor a sal añadían una frescura que un cuadro nunca podría lograr.

Y ese era el lugar que Annabelle había elegido para refugiarse; también donde era aceptada y donde era valorada.

El mundo subestimaba su valor, ella subestimaba su valor.

Fue con cierta curiosidad que se acercaba al lugar donde ella pasaba su tiempo; un lugar mejor que la casa de campo que él le había ofrecido.

Si no sacaba nada más de eso, quería una respuesta de por qué su oferta le había resultado tan desagradable.

¿Era por cómo se había comportado cuando reclamó a August por primera vez, o por cómo la había tratado después de verse obligado a ir a buscarla?

Quizás si tuviera una respuesta, se sentiría mejor por el rechazo.

Después de mucho tiempo, en momentos en los que estuvo a punto de determinar que el viento lo empujaría a ir abajo, la isla apareció a la vista.

Al principio era una mancha gris lejana, que se hizo más nítida a medida que se acercaban.

Verdes y marrones apagados, y finalmente la aguja de una iglesia que atravesaba el cielo nublado.

Había un pueblo, pero no parecía grande.

Los barcos pesqueros se alineaban en el puerto y los hombres esperaban con carros cuando el barco se acercó.

Comenzaron los gritos y el barco cobró vida con la tripulación preparándose para la llegada, así que encontró un lugar donde no estorbara y observó lo que sucedía.

Cerca del puerto había un fuerte olor a pescado, y se dio cuenta de que muchos de los barriles alineados en el muelle debían de estar llenos de pescado en salmuera y salado, tal vez incluso pescado fresco.

Otros olores penetrantes lo abordaron cuando la tripulación extendió la pasarela para los pasajeros.

Sin lugar a dudas, había olor a lana sin lavar.

Las calles eran de adoquines mojados y las casas estaban apiñadas, como si se refugiaran del clima.

El pub cercano parecía acogedor, como suelen serlo; allí habría algo de beber y una chimenea, por no hablar de indicaciones.

Los pubs locales solían ser el mejor lugar para pedir indicaciones y, en una ciudad como esa, era la forma más eficaz de anunciar tu llegada.

Por instinto, sospechó que esa isla era un buen lugar para renunciar a su título.

Su acento lo distinguía claramente de los lugareños.

Dentro hacía un calor agradable y pidió una cerveza antes de sentarse junto al fuego.

El camarero le ayudó a encontrar la escuela benéfica para niñas de Stornaway, que al parecer estaba a las afueras de la ciudad.

Se podía ir andando con el calzado adecuado, lo que sugería que era un buen trecho, pero una ciudad como esa no tendría carruajes de alquiler, así que tendría que organizar el transporte.

Probablemente fuera más fácil ir andando.

Animado y entrado en calor, se despidió del camarero con un gesto de la cabeza y se enfrentó de nuevo al clima. El viento soplaba con fuerza, empujaba su cuerpo y luego se calmaba. Al parecer, la escuela estaba en lo alto de la colina, y podía ver el edificio gris a la distancia.

Llovía, pero él estaba preparado. El frío del viento no era un problema cuando llegó allí, porque tenía suficiente calor por el esfuerzo.

Una verja le dio la bienvenida con el nombre de la escuela en hierro forjado sobre ella.

Era un edificio de piedra de tres pisos.

No era grande para ser una escuela, pero supuso que la población de esas islas no requería escuelas más grandes.

Justo cuando se acercaba, los niños salieron corriendo y él dio un paso atrás. El ruido de las niñas charlando todas a la vez fue abrumador por un momento. Debía de ser el final del día, aunque todavía quedaban muchos niños dentro.

Un pasillo central conducía al edificio desde la puerta y, al poco tiempo, encontró a una mujer.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó una joven irlandesa.

—Busco a la señorita Foster.

—La tercera puerta a la derecha —le dijo ella y lo miró de arriba abajo antes de volver a la habitación de la que había salido.

En la tercera puerta, la encontró agachada recogiendo unas tachuelas que obviamente se habían caído. Se quedó paralizada al levantar la vista y verlo, con sorpresa en su rostro. Era difícil saber qué pensaba más allá de eso.

Se levantó y dio un paso atrás, con una pequeña taza de tachuelas en la mano.

—Lord Beaumont —dijo, con un rubor cubriendo sus mejillas—. No puede estar aquí.

—Tengo algo que hablar contigo.

—No, no puede estar aquí. Es... Eh... —comenzó ella, dejando la taza sobre el escritorio—. No esperaba... Debe de haber venido desde muy lejos.

Cruzó los brazos, luego los descruzó, y se acarició la muñeca y luego los labios con el dorso del dedo.

—Señorita Foster —dijo él—. He venido a llevarte a tu hogar.

—No —respondió ella. Probablemente había sonado autoritaria. Era una estupidez, porque lo empujó y salió por la puerta.

—August se angustiará si no estás allí por Navidad. —Era la única justificación que se le ocurría. No era por eso por lo que estaba allí, pero era cierto. Incapaz de hacer otra cosa, la siguió.

Ella salió por la puerta principal de la escuela y él la siguió. Pasaron la verja y cruzaron lo que debía de ser una especie de prado. Ella no iba vestida para ese clima.

—¿Adónde vas? —dijo él finalmente.

—No lo sé.

—Estás huyendo de mí.

Finalmente, ella se detuvo y se dio la vuelta. El viento azotaba su vestido y se llevaba un rizo que se había escapado de su peinado. Quizás era la vez que más hermosa la había visto, pero era evidente que había angustia en sus ojos.

—Aún queda mucho para Navidad —dijo ella finalmente.

—Hay que hacer preparativos. ¿Cómo voy a hacerlo sin ti? El personal está desorientado. —Yo estoy desorientado sin ti. Eso era lo que necesitaba decir, pero no podía articular las palabras. El momento se alargaba—. Le escribí a la directora.

—Lo sé.

—No puedes entrar en nuestras vidas, moldearlas a tu antojo y luego marcharte de nuevo.

—Ya me fui antes.

—Y esperamos tu regreso.

—Puede casarse con alguien mejor que yo —afirmó ella—. Alguien con buenos recursos, alguien que pueda otorgarle cosas.

—Tengo suficientes recursos para los dos. No necesito más.

—Ahora dice eso, pero lo que siente pasará y entonces quizá vuelva a convertirme en la persona que deseas que salga de su mansión.

—Eres la única persona que puedo concebir a mi lado. Y me siento mal cuando no estás ahí. Eso significa algo. Si no es así, este mundo no tiene sentido.

—No seré aceptada en sociedad.

—En primer lugar, tu padre era un caballero y, en segundo lugar, no me importa. Las personas que me importan son un grupo reducido. ¿Es a mí a quien te opones? Dime que te importo, aunque sea un poco.

Sus ojos se posaron en los de él y, por un momento, esa esperanza que había en su interior pareció verse amenazada. Lo que ella dijo a continuación determinaría su futuro.

—Yo... —comenzó.

—Me besaste cuando te marchaste. He construido todo mi futuro en torno a ese beso y no sé qué haré si me rechazas.

—Eso lo dice ahora. Pero...

—Quizás podrías confiar en que yo comprendo mis propios sentimientos —la interrumpió él—. Quiero estar contigo. Quiero tener hijos contigo. Criarlos juntos.

—Si tuviera algo de sentido común, lo que hemos pasado le habría disuadido por completo de esa idea.

—No nos ha ido tan mal. Y quizás, si me odias tanto, no deberías haberme reclamado, porque lo hiciste.

Y luego me dejaste suspirando por ti. —Incluso en ese momento, ella era muy hermosa.

No podía apartar la mirada, aunque ella lo estuviera destrozando—.

He intentado —dijo finalmente— vivir sin ti, pero estoy fracasando.

—Ella abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la volvió a cerrar. —Soy tuyo —dijo él finalmente.

—No puedo. Tengo obligaciones aquí. —Sus ojos se posaron en la escuela que había detrás de él.

—Entonces esperaré. Hasta que estés lista.

Ella frunció el ceño.

—Es el comienzo del año escolar.

—Esperaré. Si no tengo otra opción.

—¿Por qué?

—¿Por qué esperar?

—¿Por qué a mí? Pasamos una noche juntos. Seguro que lo ha hecho antes con otras.

—Dos noches.

—De acuerdo, dos noches.

—No puedo decirte por qué. No se trata de esas dos noches. Simplemente es así. Me has cautivado. Entiendo que fue sin querer de tu parte. Sea como sea, eso no cambia nada. ¿Soy yo? ¿Soy tan desagradable?

—No, claro que no —dijo ella enfáticamente.

—Entonces no hay impedimentos. Nada más importa. —Lo único que oyó fue un sí. Si esa era la última barrera que quedaba por derribar, ya no había barreras—. Acéptame.

De nuevo, las emociones se reflejaron en los ojos de ella, una tras otra, casi como si no supiera qué hacer con ellas. Él se acercó y ella evitó su mirada, pero no se apartó. El viento era demasiado fuerte para que él pudiera percibir su aroma.

Se abalanzó sobre ella, la levantó en un abrazo, la giró y la besó. Toda la tensión y la incomodidad desaparecieron en él. Aquello era el hogar de él. Sus labios, su sabor, la sensación de su cuerpo contra el suyo. Quería besarla, pero no podía dejar de sonreír al mismo tiempo.

Lentamente, reclamó sus labios, dejando que su sabor inundara su mente. Cómo había anhelado esto. Con las manos en la nuca de ella, profundizó el beso. Lo único que sabía era que ella le daba la bienvenida. Eso era lo único que importaba.