32. Capítulo 32

Esperó con gran inquietud y autocastigo, día tras día, hasta que finalmente le vino la menstruación. El alivio fue palpable. Posiblemente el mayor alivio de su vida; en realidad, tal vez igual que el de reunirse con August.

También sentía una ligera tristeza por el camino que ya no recorrería: el de ser madre.

Se había resignado al hecho de que había sido un camino potencial, uno que conllevaba estar bajo el yugo del único hombre al que menos le gustaría estar sometida.

Si uno tenía que estar bajo el control de un hombre, al menos debería ser uno que le gustara un poco.

La razón por la que lo había elegido para ello era porque era poco probable que quedaran sentimientos pendientes por ninguna de las dos partes : él la detestaba y ella a él también.

Detestar era quizás una palabra demasiado fuerte por su parte.

Él era joven, arrogante, egocéntrico y, en general, indiferente a los sentimientos de los demás, especialmente a los de ella.

Ya podía dejar todo eso atrás. Era una experiencia que guardaría en su corazón, su único y verdadero amante, mientras se resignaba a transitar el camino que tenía por delante.

Todo estaba sucediendo demasiado rápido.

Se acercaba la Navidad y August empezaría el colegio en el trimestre de primavera.

Todo estaba sucediendo demasiado rápido y sentía que había pasado la mayor parte de las últimas semanas preocupándose por las consecuencias de haber tomado lo que, en esencia, había sido una decisión estúpida.

Ahora que ya no había consecuencias a largo plazo, podría archivarlo como algo de lo que no se arrepentía: un recuerdo, una experiencia que había explorado una parte de ella que no era para esa vida.

En cambio, se centraría en formar a la próxima generación.

Esa era una noble tarea, y su posición en las Islas Hébridas le proporcionaría seguridad.

Todavía tenía la mayor parte del dinero que Beaumont le había dado cuando intentó comprarla para que saliera de la vida de August: no había funcionado, pero él no le había pedido que se lo devolviera.

En ese momento, ella lo reclamaba como compensación por la angustia que le había causado.

Sólo August la apartaría de su vida, y eso ocurriría poco a poco, con el tiempo, y ella tenía que aceptar que, cuando lo hiciera, sería un testimonio de su éxito: habría logrado criar a un hombre capaz y autosuficiente que no necesitaba el apego de su madre.

Era vergonzoso ver a mujeres que criaban a sus hijos para que fueran dependientes.

Había algo erróneo y egoísta en ello. Los hijos debían independizarse una vez crecidos, o seguirían siendo niños.

Suponía que Beaumont había tenido la misma preocupación, excepto que él había estado dispuesto a alejarla en lugar de dejar que August lo hiciera de una manera más natural.

Quizás asumía que los jóvenes no dejarían ir a sus madres si tuvieran la oportunidad de elegir.

Una idea triste que podía provenir de la ausencia de su propia madre. Ellos tenían eso en común.

—¿Estás lista? —preguntó August, irrumpiendo en el salón con toda su energía.

—En un minuto —dijo ella y guardó el libro—. ¿Te has abrigado bien? Hace mucho frío fuera.

—Sí, sí —dijo él con impaciencia.

—Voy a buscar mi abrigo y nos vemos abajo.

Se dirigió a su habitación, cogió el abrigo, el sombrero y los guantes, y se volvió a recoger el cabello rápidamente.

Mientras bajaba las escaleras, oyó la voz del señor Harper hablando con August, pero cuando llegó al vestíbulo, Beaumont también estaba allí, y al instante se sintió incómoda con su presencia.

—¿Adónde vais? —preguntó él.

—A Bond Street —respondió ella —. Queremos ver los adornos.

Y quizá también ver qué artículos hay a la venta.

—Si encontraba algo adecuado para comprarle a August, tendría que volver.

Quizá, si él estuviera lo suficientemente distraído, podría comprar algo que le gustara.

Estaba abierta a sugerencias y esperaba encontrar algo ese día.

—Haré que traigan el carruaje —dijo Beaumont.

—No es necesario —respondió ella, sintiéndose aún más incómoda.

—Hace mucho frío y las calles están heladas —añadió Harper—. Haré que traigan el carruaje.

—Gracias —dijo ella.

—Yo te ayudaré —dijo August y corrió tras el señor Harper.

Curiosamente, Beaumont no pareció objetar que en ese caso no se respetara la distinción de clases, pero eso los dejó solos y su incomodidad aumentó. Ella se aclaró la garganta.

—No habrá... continuación de... Supongo que debo prepararme para un invierno en un clima mucho más duro. —No podía mirarlo a los ojos.

—Ya veo —dijo él. ¿De verdad? ¿Había entendido las implicaciones de lo que ella acababa de decir? —Quizás necesites invertir en alguna prenda de piel.

—Me parecen demasiado voluminosas. Incómodas. Prefiero la lana. Pero quizá me equivoque. No sé realmente lo que requiere ese clima. Estoy haciendo suposiciones. Las pieles también podrían ser... inadecuadas para las circunstancias.

August regresó apresuradamente y Annabelle se sintió aliviada de que la conversación hubiera terminado—. Ya llega.

—Entonces estaremos allí cuando suceda —dijo ella, y le dedicó a Beaumont una sonrisa forzada y una rápida reverencia antes de seguir a August hacia la puerta.

El viento frío la azotó al salir. Quizás era algo que debía aceptar, tal vez le daba un poco de miedo, pero otros habían logrado sobrevivir: ella había sobrevivido a todo lo que le había sucedido antes.

El clima era quizás más peligroso, pero en general menos crítico.

El señor Harper les ayudó a subir al carruaje y ella tuvo que admitir que era una forma más cómoda de viajar. August observaba todo por la ventana, ya que había mucho tiempo, porque el tráfico era lento; probablemente, ir andando les habría llevado el mismo tiempo.

Bond Street estaba lleno de compradores navideños y las tiendas competían por llamar la atención con decoraciones coloridas.

El ambiente parecía jovial y a Annabelle le gustaba todo.

Normalmente no era una persona a la que le gustara ir de compras, especialmente en tiendas de ese calibre, pero las presiones de años anteriores habían desaparecido, ya que no tenía que rendir cuentas de cada céntimo.

Como profesora, nunca tendría riquezas, pero debería estar lo suficientemente cómoda, sobre todo porque en la escuela tenía poco en qué gastar su dinero.

Los veranos le permitirían entonces algunos caprichos.

Las tiendas estaban repletas de cosas para comprar, y fueron pasando de una a otra.

El interés de August parecía haber cambiado un poco.

Los juguetes ya no le atraían tanto, excepto la vitrina que mostraba una escena de batalla con soldaditos de plomo.

Estaba claro lo que quería, y ella volvería a comprarle un juego, o tal vez enviaría a uno de los sirvientes a comprarlo.

Por un momento, se preguntó si debía comprar algo para Lord Beaumont.

Esa era una cuestión complicada, pero, en general, parecía lo más adecuado.

Pasar la Navidad con August parecía algo que él elegiría hacer, y podría resultar incómodo si intercambiaban regalos y ella no tenía ninguno para él: parecería inapropiado.

Siempre había comprado regalos para su empleador, así que ¿por qué no hacerlo en ese caso?

Buscó pensando en él. Una pequeña tabaquera le llamó la atención. Era de latón y bastante sencilla. Algo extravagante podría enviar un mensaje equivocado, pero aquello era apropiado.

Con un gesto de asentimiento, indicó al tendero que quería verla y se la llevaron. Estaba fría al tacto, pero era bastante sólida. Después de pagarla, la guardó en su bolso.

—¿Es para Lord Beaumont? —preguntó August.

—Sí. Ahora, ¿qué le compramos al señor Harper?

—¿Un velero como el que tengo yo? —sugirió August.

—No lo sé. Con su rodilla, no creo que le guste mucho ir al parque. ¿Qué tal una buena botella de oporto?

—Le gusta el oporto.

De todas las cosas que podían comprarle, probablemente era lo que más le gustaría.

El resto del personal era bastante sencillo.

Al cocinero le gustarían entradas para el teatro, mientras que las sirvientas preferirían algo bonito de la sombrerería.

Las entradas para el teatro también serían un buen regalo para los sirvientes.

Los bombones serían perfectos para los pocos conocidos a los que enviaba regalos por correo.

El año que viene podría ser una Navidad muy diferente, con nuevos conocidos: quizás incluso nuevos amigos.

Eso esperaba. Podría haber otro profesor interesado en entablar amistad; quizás incluso la directora.

Las mujeres habían estado ausentes de su vida desde que se marchó de Willowby Hollow, pero incluso allí, a pesar de que eran amables, sus orígenes diferentes habían impedido que se forjara una verdadera amistad.

—Hay patines para el hielo —dijo August emocionado—. ¿Crees que habrá hielo en el río?

—Podríamos ir a echar un vistazo.

Quizás podría sugerirle a Lord Beaumont que ese sería un regalo muy apreciado.