Capítulo veintinueve ASHLEIGH #3

Y entonces, justo cuando creo que el corazón se me va a hacer añicos en un millón de pedazos, lo veo. Un atisbo de movimiento, un espasmo de sus dedos contra la hierba. Un gemido bajo y dolorido que atraviesa el caos como un cuchillo.

Los ojos de Grayson se abren con un parpadeo, aturdidos y desenfocados. Mira parpadeando el mar de rostros que se ciernen sobre él, la confusión grabada en el ceño fruncido. Sus labios se mueven y forman palabras mudas que se pierden en el clamor del estadio.

El alivio me golpea con fuerza física, tan intenso que casi me hace caer de rodillas. Está vivo. Está consciente. Esos dos simples hechos me parecen los mayores milagros que he presenciado en mi vida, una bendición directa del cielo.

Uno de los paramédicos se gira hacia mí y me llama.

—Entrenadora Dannon —dice.

Voy hacia él.

—Hay que evacuarlo en helicóptero para examinarlo. Pero se niega. Insiste en verla.

Corro al lado de Grayson con el corazón desbocado. Me mira, sus ojos grises nublados por el dolor y algo más, algo que me corta la respiración.

—Slay —dice con voz ronca y tensa—. Lo siento. Por todo. Nunca quise hacerte daño.

Las lágrimas me escuecen en los ojos, calientes y punzantes. Las contengo, me niego a dejarlas caer. No aquí, no ahora, no con el mundo entero mirando.

—Shh —lo calmo mientras le paso la mano por la frente con suavidad—. No intentes hablar. Necesitas descansar, dejar que los médicos te atiendan.

Pero Grayson sacude la cabeza y hace una mueca de dolor.

—No —dice entre dientes, la mandíbula tensa de determinación—. Necesito decirte algo primero. Algo importante.

Frunzo el ceño mientras la preocupación y la confusión luchan en mi interior. ¿Qué puede ser tan crucial que no pueda esperar hasta que esté fuera de peligro, hasta que lo hayan atendido como es debido?

—De acuerdo —digo despacio, con cautela—. Te escucho. ¿Qué es?

Grayson toma aire con una inspiración profunda y temblorosa, y el pecho se le estremece con el esfuerzo. Cuando vuelve a hablar, sus palabras son feroces, decididas, sin admitir réplica.

—Devuélveme al partido. Déjame terminarlo. Diles a los paramédicos que apoyas mi decisión de seguir jugando.

Lo miro fijamente, sin saber si reír, llorar o abofetearlo.

—Grayson jodido Donahue —digo con asombro—. Imbécil alfa una vez, imbécil alfa siempre.

Frunce el ceño.

—¿Eso es un sí?

Sacudo la cabeza con desesperación y me vuelvo hacia los paramédicos.

—Dice que puede jugar y con eso me basta. Irá con vosotros después del partido para que lo examinen. Ahora, por favor, despejen el campo, todos, ¡tenemos un partido que terminar!

Tengo el corazón en un puño mientras observo a Grayson trotar de vuelta al campo, con pasos lentos pero decididos.

Veo el dolor grabado en cada línea de su rostro, la tensión de su mandíbula bajo la rejilla del casco.

Pero hay fuego en sus ojos, una determinación feroz e inquebrantable que me deja sin aliento.

La multitud ruge cuando toma posición detrás del centro; sus vítores son una cacofonía ensordecedora que sacude los cimientos del estadio. Saben, igual que yo, que están presenciando algo extraordinario, algo que pasará a los anales de la historia del fútbol americano.

Grayson grita la jugada con voz ronca pero firme. Lanzan el balón y el mundo parece contener la respiración; todos los ojos del estadio están fijos en el drama que se desarrolla en el campo.

El bolsillo colapsa casi de inmediato; la defensa avanza como una ola de intención brutal. Pero Grayson está listo para ellos: sus pies son ágiles mientras esquiva sus embestidas, y sus ojos recorren el campo en busca de un receptor libre.

Los segundos pasan, cada uno una eternidad. La defensa es implacable y se cierra desde todos los flancos; sus gruñidos de frustración se oyen incluso por encima del rugido de la multitud. Pero Grayson permanece sereno, con el brazo preparado mientras espera su momento.

Y entonces, justo cuando parece que toda esperanza está perdida, justo cuando los defensores convergen sobre él como una manada de lobos rabiosos, lo ve. Un destello de plateado y azul marino que corre por la línea de banda, una figura solitaria que supera la cobertura a una velocidad imposible.

Es un Ave María, una apuesta desesperada y audaz que hace que todos los entrenadores y comentaristas del estadio sacudan la cabeza con incredulidad. Las probabilidades de completar un pase así, con tan poco tiempo en el reloj y tanto en juego, son ínfimas.

Pero Grayson no duda. Planta los pies, ignorando el dolor punzante que atraviesa su cuerpo maltratado, y lanza el balón con todas las fuerzas que le quedan.

Es una obra de arte, una espiral perfecta que corta el aire como un misil teledirigido y se arquea alto y lejos por encima de las manos extendidas de la defensa.

El estadio enmudece; cincuenta mil personas contienen la respiración a la vez mientras el balón alcanza su punto más alto y flota por un momento interminable y desgarrador contra el resplandor de los focos.

Y luego, como a cámara lenta, comienza su descenso y se precipita de vuelta a la tierra con una gracia imposible.

El receptor, un novato larguirucho llamado Johnson, salta por los aires con el cuerpo estirado al límite y las yemas de los dedos pugnando por alcanzar el balón. Los defensores convergen sobre él, una masa hirviente de manos que manotean y brazos que se agitan, desesperados por desviar el pase.

Pero de alguna manera, milagrosamente, Johnson lo atrapa en el descenso, con las manos aferradas al balón.

El estadio estalla en un rugido ensordecedor, una ola de sonido que se estrella sobre mí como una fuerza física.

Me pongo de pie antes de darme cuenta de lo que hago, con las manos apretadas contra la boca y el corazón latiéndome a un ritmo salvaje y exultante en el pecho.

Las lágrimas me escuecen en los ojos, calientes y punzantes, y me nublan la escena imposible que se desarrolla ante mí.

Johnson tiene el balón. Está en la zona de anotación. El tiempo se ha agotado. El partido ha terminado.

Hemos ganado.

Los Dreamers son campeones de la Super Bowl.

Y Grayson, mi hermoso, terco e increíble quarterback, es el héroe del momento.

El hombre que desafió a la muerte misma para llevar a su equipo a la victoria, para cimentar su legado como uno de los más grandes de todos los tiempos.

Observo cómo sus compañeros lo rodean mientras sus gritos de alegría e incredulidad se mezclan con el aplauso atronador de la multitud.

Lo alzan sobre sus hombros con el casco en alto en señal de triunfo, y en su rostro se dibuja una mezcla de dolor y felicidad incandescente que me deja sin aliento.

Recorre la banda con la mirada, buscándome entre el caos.

Cuando nuestros ojos se encuentran, el resto del mundo desaparece y el ruido y el caos se desvanecen hasta convertirse en un zumbido distante.

En ese momento, solo existimos él y yo, atrapados en una conversación silenciosa que trasciende las palabras.

Veo todo lo que quiere decir, todo lo que está sintiendo, reflejado en las profundidades tormentosas de sus ojos.

La disculpa, el arrepentimiento, el amor feroz e inquebrantable que siempre ha sido su esencia, la fuerza que impulsa cada una de sus acciones.

Todo está ahí, expuesto ante mí, una declaración silenciosa que me roba el aliento y me hace flaquear las rodillas.

Quiero ir hacia él, arrojarme en sus brazos y no soltarlo jamás.

Quiero besarlo hasta perder el sentido, volcar todo mi amor, mi orgullo y mi gratitud en la presión de mis labios contra los suyos.

Quiero decirle que lo perdono, que lo entiendo, que estoy lista para luchar por esto tan imposible y precioso que hay entre nosotros con cada fibra de mi ser.

Pero antes de que pueda dar un solo paso, un enjambre de reporteros desciende sobre el campo con las cámaras disparando flashes y los micrófonos en ristre como armas.

Rodean a Grayson mientras gritan preguntas y exigencias, y sus voces se funden en un estruendo cacofónico que me pone los dientes de punta.

Me abro paso entre la multitud a codazos y con mirada feroz. Estoy casi al lado de Grayson cuando me plantan un micrófono en la cara de repente; una luz cegadora me deslumbra mientras la voz estridente de una reportera corta el clamor.

—¡Entrenadora Dannon! —ladra, con los ojos brillantes de una intensidad febril que me pone la piel de gallina—. ¿Qué se siente al haber arriesgado la vida de su quarterback para ganar la Super Bowl?

Me quedo mirando a la reportera con la boca abierta de la impresión ante la pura audacia de su pregunta.

¿Cómo se atreve a acusarme de arriesgar la vida de Grayson, de anteponer mi propia ambición a su seguridad y bienestar?

¿Tiene idea de lo que me costó verlo volver a salir a ese campo, verlo arriesgar su cuerpo maltratado por una jugada más, una oportunidad más de gloria?

La rabia hierve dentro de mí, caliente y acre, quemando las lágrimas que me nublan la visión. Aprieto los puños a los costados, luchando contra el impulso de arremeter, de estampar el puño en la sonrisa engreída y satisfecha de la reportera.

Pero no lo hago. En cambio, respiro hondo, echando mano de toda la compostura que tanto me ha costado forjar. Sostengo la mirada de la reportera de frente, con los ojos ardiendo de una determinación feroz e inquebrantable que me recorre la columna como si fuera acero.

—Así —digo, y mi voz resuena clara y fuerte por encima del clamor de la multitud.

Y entonces, en un movimiento suave y deliberado, extiendo la mano y le quito el micrófono. Lo sostengo un momento, dejando que su peso se asiente en mi palma mientras siento el silencio expectante que cae sobre los reporteros congregados.

Con un giro de muñeca, lo dejo caer; el golpe sordo del micrófono resuena como un disparo en la quietud repentina. La reportera me mira boquiabierta, con los ojos desorbitados de estupor e indignación, pero apenas le dedico una mirada.

En cambio, me doy la vuelta y me alejo con la cabeza alta y los hombros erguidos.

Las lágrimas fluyen libremente ahora y me corren por las mejillas en riachuelos calientes y salados, pero no hago ademán de enjugármelas.

Que vean mi orgullo, mi alegría, mi amor feroz e inquebrantable por el hombre que acaba de hacer historia en el fútbol americano.

La multitud se abre ante mí como el mar Rojo; una ola de susurros y exclamaciones sigue mi estela. Los ignoro a todos, con los ojos fijos en la extensión verde y brillante del campo, en la figura distante de Grayson, todavía en alto sobre los hombros de sus compañeros.

Mientras camino, una sensación de paz se asienta sobre mí, una certeza profunda de que todo lo que he atravesado, cada sacrificio que he hecho, cada desgarro del corazón que he soportado, me ha llevado a este momento.

Este instante perfecto y luminoso de triunfo y reivindicación, de amor y redención y todo lo que hay en medio.

Las lágrimas caen cada vez más rápido, nublándome la visión hasta que el mundo no es más que un caleidoscopio de color y luz. Pero no necesito ver para saber adónde voy, para sentir cómo la presencia de Grayson me atrae como un imán en el pecho.

Echo a correr, los tacones salen volando mientras cruzo el campo a toda velocidad, sin importarme nada ni nadie excepto mi objetivo.

Grayson me ve venir y abre los ojos de par en par mientras corro hacia él. Se zafa de los abrazos de sus compañeros, abriéndose paso entre la multitud hasta quedar frente a mí, con el pecho agitado y el rostro marcado por mil emociones.

No aminoro el paso. No dudo. Me lanzo hacia él, salto a sus brazos con un grito feroz y alegre que parece brotar de lo más profundo de mi alma.

Me atrapa con facilidad, sus manos fuertes me aferran la cintura mientras me levanta en vilo y me hace girar; el mundo se difumina en un torbellino vertiginoso de color y luz.

Hundo el rostro en su cuello, respirando su aroma: sudor, hierba y algo que solo es de Grayson, una mezcla embriagadora que me hace dar vueltas la cabeza y me acelera el corazón.

Siento el trueno de su pulso contra mis labios, el vaivén irregular de su pecho mientras me estrecha contra él, con los brazos rodeándome como bandas de acero.

—Slay —dice con voz ronca, cargada de emoción—.

Dios, Slay, lo siento muchísimo. Nunca quise hacerte daño, traicionar así tu confianza.

Fui estúpido y egoísta, dejé que mis propias necesidades retorcidas pudieran conmigo.

Pero te juro por todo lo que me es sagrado que no volverá a pasar.

Pasaré el resto de mi vida demostrándote que soy digno de tu amor, de tu perdón.

Me aparto lo justo para mirarlo a los ojos, le enmarco el rostro con las manos y le acaricio los pómulos con los pulgares.

—Lo sé —susurro con la voz temblorosa por la fuerza de mis propias emociones—.

Lo sé, Grayson. También sé todo lo que hiciste por el centro.

Harvey me lo contó. Y lo entiendo. No puedo decir que te perdone todavía, pero lo entiendo.

Abre los ojos de par en par; la esperanza y la incredulidad luchan en sus profundidades tormentosas. —¿De verdad? —dice sin aliento, apretándome con fuerza—. ¿Así, sin más?

Niego con la cabeza mientras se me escapa una risa entrecortada.

—No así sin más —aclaro con tono suave pero firme—.

Tenemos mucho trabajo por delante, mucha confianza que reconstruir.

Pero estoy dispuesta a intentarlo, Grayson.

Estoy dispuesta a luchar por esto, por nosotros, porque te quiero.

Te quiero más de lo que jamás pensé posible, y no puedo imaginar mi vida sin ti.

Una sola lágrima le resbala por la mejilla, brillando como un diamante bajo el resplandor intenso de los reflectores.

—Yo también te quiero, Slay Dannon —susurra con voz ronca y ferviente—.

Te quiero muchísimo. Y te prometo que pasaré cada día del resto de mi vida demostrándotelo, de todas las formas que conozca.

Y entonces me besa, con los labios ardientes y desesperados contra los míos, su lengua invade mi boca con una urgencia feroz y posesiva que me roba el aliento.

Le devuelvo el beso con la misma ferocidad, aferrándome a su cabello húmedo de sudor mientras mi cuerpo se amolda a los planos y ángulos duros del suyo.

El mundo desaparece; el rugido de la multitud y el destello de las cámaras se desvanecen hasta convertirse en un murmullo lejano. En este momento solo existimos Grayson y yo, perdidos el uno en el otro.