Capítulo Seis ASHLEIGH

Respiro hondo, intentando calmar mis nervios mientras cruzo las puertas de Ballers. El ritmo pulsante de la música me golpea como una fuerza física, los graves retumban en mi pecho mientras el mar de cuerpos contorsionándose se abre ante mí.

Me siento completamente fuera de lugar con mi discreto vestido negro entallado y mis tacones prácticos, un marcado contraste con los asistentes del club, semidesnudos y entregados al frenesí de la pista de baile.

Pero me obligo a mantenerme erguida, a proyectar una confianza que no siento del todo.

Tengo una misión, y no puedo permitir que mi incomodidad se note.

Recorro con la mirada el espacio abarrotado, buscando al hombre con el que debo reunirme. Las crípticas instrucciones de Kyra se repiten en bucle en mi cabeza: «Busca a un tipo rubio alto en un reservado VIP. No tiene pérdida».

Está rodeado de un grupo de mujeres que lo adoran, cuyas manos recorren sus brazos y pecho musculosos mientras compiten por su atención. Pero su mirada está fija en mí, y una sonrisa lenta y cómplice se dibuja en su rostro pecaminosamente atractivo.

Me armo de valor y empiezo a caminar hacia él.

Mis pasos vacilan apenas cuando se levanta, desplegando toda su imponente estatura.

Les dice algo a sus admiradoras que las hace poner morritos, pero obedecen y se dispersan.

Para cuando llego a la cuerda de terciopelo, está solo, recostado contra el lujoso reservado con una gracia depredadora.

—Debes de ser Ashleigh —dice, y su profundo barítono me provoca un escalofrío involuntario—. Soy Vic. Es un placer conocerte por fin en persona.

Extiende una mano grande y la tomo, intentando no estremecerme al ver cómo la mía desaparece por completo en su agarre. Su piel es cálida, su apretón firme pero no aplastante. Le sostengo la mirada, decidida a no dejarme intimidar por su imponente presencia física.

—El placer es mío —respondo con suavidad, retirando la mano tras un breve apretón—. Gracias por aceptar reunirte conmigo con tan poca antelación. Sé que esto es... poco ortodoxo.

Vic se ríe, una risa cálida y profunda. Me hace un gesto para que tome asiento y me acomodo con cautela en el borde del reservado, manteniendo una distancia prudente entre nosotros.

—Me gusta lo poco ortodoxo —dice con una sonrisa pícara—. Lo convencional es aburrido. Y algo me dice que tú eres cualquier cosa menos aburrida, Ashleigh Dannon.

Fuerzo una sonrisa, intentando disimular mi inquietud ante su atrevida declaración.

—Bueno, desde luego intento que las cosas sean interesantes. Pero me temo que la reunión de esta noche es más por necesidad que por capricho.

Vic se recuesta y estira las largas piernas con indolencia.

—¿Todo negocios y nada de diversión, eh? Es una lástima. Esperaba poder invitarte al menos a una copa, quizá dar una vuelta por la pista de baile. Conocernos un poco antes de entrar en materia.

Parpadeo, pillada desprevenida por su actitud desenfadada. Esto no es en absoluto lo que esperaba de una reunión con un posible inversor. Aunque, claro, nada en esta situación ha sido ortodoxo desde el principio.

—Agradezco la oferta —digo con cautela—, pero creo que es mejor centrarnos en el asunto que nos ocupa.

Como mencioné en mi correo, el Centro Comunitario Dreamers está en una situación desesperada.

Nos enfrentamos al desahucio, y si no conseguimos una suma importante en las próximas dos semanas, tendremos que cerrar definitivamente.

Vic asiente y su expresión se vuelve sombría.

—Leí tu propuesta. Es una verdadera lástima lo que le está pasando a tu centro. El trabajo que hacéis allí es importante. Vital, incluso. Los niños necesitan un lugar así, un sitio donde sentirse seguros y apoyados.

Sus palabras me pillan desprevenida, y se me forma un nudo en la garganta ante la inesperada compasión de su tono.

—Gracias, eso significa mucho. El Dreamers... es mucho más que un edificio. Es un salvavidas para muchos en esta comunidad. Perderlo sería devastador.

—Por eso estás aquí, buscando a un príncipe azul que venga al rescate con una donación generosa —dice Vic con perspicacia, los ojos azules brillándole bajo las luces estroboscópicas.

Me erizo ligeramente ante su forma de expresarlo, pero no puedo negar que tiene razón.

—Algo así, sí. Sé que es mucho pedir, pero estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para mantener el centro abierto. Estos programas, estos niños... cuentan conmigo.

Vic me estudia durante un largo momento con mirada intensa e inquisitiva. Lucho contra el impulso de removerme bajo su escrutinio, con la espalda recta y la barbilla alta. Finalmente, asiente, como si hubiera tomado una decisión.

—Te propongo un trato, Ashleigh. Te tomas una copa conmigo, solo una, y das una vuelta rápida por la pista de baile. Relájate unos minutos, deja de darle tantas vueltas a todo. Luego hablamos de los números de tu centro. ¿Te parece justo?

Dudo, dividida entre mi desesperación por conseguir financiación y mi reticencia a cruzar los límites de lo profesional. Pero hay un desafío en los ojos de Vic, un reto que mi orgullo no me permite rechazar.

—Una copa —acepto, levantando un dedo—. Y un baile.

—Luego hablamos de negocios. ¿Trato?

Vic sonríe, una sonrisa tan brillante y afilada como el filo de un cuchillo.

—Trato.

Le hace una señal a una camarera que pasa, una belleza escultural con un vestido negro ceñido.

Ella se acerca contoneándose, los ojos ahumados fijos en Vic mientras se inclina para tomar nuestro pedido.

Observo cómo él le murmura algo al oído, con la mano grande apoyada posesivamente en su cadera.

Ella se ríe y asiente, me lanza una mirada curiosa y se aleja pavoneándose.

—Me he tomado la libertad de pedir por los dos —dice Vic, sin apartar la mirada de mí—. Espero que no te importe.

Me encojo de hombros, fingiendo una despreocupación que no siento.

—Mientras no sea uno de esos cócteles cursis con sombrillita, creo que sobreviviré.

Se ríe, una risa profunda y masculina.

—No sé por qué, pero no te veía como de las cursis. Me pareces una mujer que sabe lo que quiere y no tiene miedo de ir a por ello.

Sus palabras me provocan un escalofrío de calor, y noto cómo me arden las mejillas bajo la intensidad de su mirada. Hay algo en la forma en que me mira, como si pudiera ver a través de todas mis defensas hasta la vulnerabilidad que escondo debajo. Es desconcertante y excitante a la vez.

La camarera regresa con nuestras bebidas y las deja sobre la mesa baja entre nosotros. Observo con recelo el líquido ámbar en el vaso de cristal tallado. Whisky, por lo que parece. Y del bueno, a juzgar por el intenso color.

Vic levanta su vaso en un brindis silencioso, con un destello travieso en la mirada. —Por las nuevas alianzas y las aventuras inesperadas.

Hago chocar mi vaso contra el suyo; el sonido se pierde en el ritmo palpitante de la música. El whisky quema al bajar, un fuego lento y dulce que se asienta en mi vientre y se expande hacia fuera. Siento cómo me afloja las extremidades, aliviando parte de la tensión que llevo semanas acumulando.

Bebemos en silencio durante un momento; la mirada de Vic me pesa sobre la piel. Parece satisfecho con solo observarme, su expresión indescifrable mientras capta cada destello de emoción que cruza mi rostro.

Finalmente, deja el vaso a un lado y se levanta con un movimiento fluido. Me tiende la mano, la palma abierta en silenciosa invitación. —Creo que me prometieron un baile.

Dudo un instante, mis reparos en guerra contra la potente combinación de alcohol y atracción que me recorre las venas. Pero hay un desafío en los ojos de Vic, un guante lanzado que no puedo rechazar.

Dejo que Vic me guíe a la abarrotada pista de baile; el ritmo palpitante de la música vibra desde las plantas de mis pies y me sube por la columna. El alcohol me zumba agradablemente en las venas, tiñendo de un brillo suave y nebuloso el mar ondulante de cuerpos a nuestro alrededor.

Vic me atrae hacia él, sus grandes manos se posan en mis caderas mientras empieza a moverse al compás del sensual ritmo latino.

Dudo un momento, rígida e incómoda entre sus brazos.

Hace mucho que no me permito soltarme así, que no me dejo simplemente sentir la música y entregarme a la alegría primitiva del baile.

Pero a medida que Vic me guía en los pasos, su cuerpo firme y seguro contra el mío, siento que mis últimas inhibiciones empiezan a derretirse.

Hay una fluidez en sus movimientos, una gracia sensual hipnótica.

Me hace girar y luego me atrae de nuevo hacia él, nuestros pechos chocan cuando me inclina hacia atrás, el pelo casi rozándome el suelo.

Me río sin aliento cuando me endereza, un sonido extraño hasta para mis propios oídos. ¿Cuándo fue la última vez que me permití divertirme así, sin el peso de la responsabilidad y la preocupación aplastándome?

Vic me sonríe desde arriba, sus ojos azules brillan con picardía y algo más oscuro, más ardiente.

Su agarre en mi cintura se tensa imperceptiblemente, su muslo se desliza entre los míos mientras me atrae aún más cerca.

Jadeo ante el contacto íntimo; mi cuerpo responde con una oleada traidora de deseo.

Nos movemos juntos así durante un momento interminable, nuestras caderas ondulan y se frotan al ritmo hipnótico.

El sudor me perla la piel, el vestido se me pega a las curvas mientras la temperatura del club parece dispararse.

Las manos de Vic me recorren la espalda; su tacto me quema a través de la fina tela como un hierro candente.

Justo cuando empiezo a perderme en la neblina sensual, con los ojos entrecerrados dejándome llevar por la música, un destello de movimiento sobre el hombro de Vic me devuelve bruscamente a la realidad.

Allí, a escasos metros en la pista de baile, está la última persona que esperaba ver esta noche. La última persona que quería volver a ver. Punto.

El jodido Grayson Donahue.